Толстый слой инея скукожил весь настил палубы. Свет далёкой звезды, падая на лёд, сверкал от каждого угла.
У Мэн потрогал корку: «Ничего себе… откуда тут столько воды? Это что, хвост кометы прошёл мимо?»
Лона выпустила розовый луч, испепелив какого‑то некроморфа, что вдруг выскочил, и указала:
— Сюда.
Он поспешил следом. Вдвоём они, покачиваясь в невесомости, добрались до ряда технических шкафов.
Лона коснулась палочкой одного блока – тот как раз шипел, выбрасывая голубые искры.
— Где рубильник? — Пробормотал У Мэн, чиркнув по подбородку через шлем. — Ремонт всегда начинаем с обесточивания, запоминаем правило.
Лона метнула в него холодный взгляд. «Да знаю я про обесточить! Просто выключатель не нашла!»
И тут её осенило: они ведь оба в защитных шлемах. Выражения лиц не видно, только голоса в коротком радио‑канале.
А потом случилось странное. У Мэн вдруг стал что‑то искать глазами.
— Что ищешь? — Удивилась Лона. — Выключатель, — отозвался он.
Она даже растерялась. «Он… догадался, что я сама его не нашла? Или просто так совпало? Неужели он меня уже так хорошо читает?»
— У Мэн, до Бесконечной реинкарнации чем занимался? — Спросила она, вертя в пальцах палочку.
— Офисный планктон. А ты?
— Воспитательница.
— А? — Он будто не расслышал.
— Ну, детсадовская учительница.
У Мэн…
— Не похожа? — Уточнила она.
У Мэн… потом прыснул:
— Ха!
— Что значит «ха»?! — Нахмурилась Лона.
— Да ничего, — буркнул он.
— Не веришь? — Верю! Честно! — Поднял руки.
— А кем бы ты меня счёл? — Поинтересовалась она.
— Э‑э… может, поможешь всё же поискать? — Он ловко сменил тему.
— Неа.
Он кивнул. Ладно, твоё слово – закон.
Прошло немного времени, и Лона вдруг произнесла в полутоном:
— Расскажи о своём отряде… «Искупление», так?
У Мэн хмыкнул про себя: наконец‑то! Любимейший жанр – очернение коллег под видом объективной критики!
— Вообще‑то мы – отряд фермеров… — начал он размеренно, будто повествовал сказку, без лишних эмоций. Хотя про Ли Чжаньянь и Галька позволял себе тонкие шпильки.
Когда закончил, а Лона не проявила реакции, он быстро перевёл разговор:
— А ты раньше с кем‑то в команде ходила?
Улов хитрости прост: выговориться и сразу изменить тему, не давая собеседнику задуматься. Тогда нужное настроение закрепится – так строится «репутация понятного человека».
— Угадай, — не повелась Лона. Она не дала себя увести, оставаясь сосредоточенной на услышанном.
«Да уж, угадай я тебя!» – мысленно фыркнул У Мэн. Зато зерно сомнений он посеял – Гальк явно недооценивал, принимая всех новичков за салаг, а ведь иной мастер может прятаться под никовым обликом.
После коротких поисков он нашёл рубильник и вырубил питание.
Лона тем временем вытащила запасной резистор.
Замена, пуск, и контур вновь ожил. Под ногами лёд зашипел и стал испаряться.
У Мэн взглянул краем глаза – что‑то здесь чересчур спокойно.
«Не слишком ли уж просто?»
Да, по ходу она успевала поджаривать выбегающих некроморфов, но всё равно.
— Лона, сколько у тебя осталось времени на задание? — Спросил он.
Она похлопала по наручному интерфейсу реинкарнатора:
— Больше четырёх часов. А что?
— Прогресс? — Уточнил он.
— Сорок три… нет, уже сорок четыре процента.
У Мэн…
— Что? — Насторожилась она.
— Да так, мнительность, наверное, — отмахнулся он.
Пока палуба прогревалась, один из резисторов сгорел – они быстро обесточили, заменили, перезапустили.
Между делом пополняли кислород, а Лона попутно расстреливала выскакивающих мерзостей.
Лёд растаял, прогресс у неё достиг ста процентов.
— Есть продолжение? — Спросил У Мэн.
— Да. Следующий – ремонт палубы номер два.
У Мэн коснулся браслета, и даже через перчатку голограмма раскрылась в воздухе.
«Основное задание – двадцать пять процентов? Так быстро?!» Он вспыхнул радостью. «Половина пройдена – можно будет сдавать!»
Эх, зря не посмотрел раньше, чтоб знать, сколько даёт одно задание.
Он уже хотел сказать: «Продолжим?», как внезапно одна из плит вздулась – и оттуда полезли некроморфы.
Лона подняла палочку – но из‑под других плит полезли ещё.
Одна, две, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять… валом!
И вот уже четыре‑пять десятков тварей – и расчленители, и прыгуны, и люркеры, полный набор.
«Значит, под палубой всё кишит ими? Не зря лёд держали».
— Валим! — Рявкнул У Мэн и метнулся прочь. «В невесомости против десятков тварей – это самоубийство!»
Они метались, отталкиваясь, активируя двигатели, и чудом прорвались в корпус.
Шлемы автоматически сложились в воротники. У Мэн выдохнул, вытирая пот:
— Вот теперь всё логично. Не могло же быть так просто!
— Они нас догонят? — Спросила Лона, тяжело дыша.
— Без понятия. — Он шагнул к пульту.
Очистка перегрузочного коридора застыла на семидесяти двух процентах.
Стоит ли продолжать? Каждое выполненное задание продвигает к финишу – но и пробуждает новых некроморфов.
Ремонтник сегодня – солдат завтра.
«Бах!» – кто‑то шарахнул в дверь.
У Мэн почесал голову. «Ну так и быть, сдохну с музыкой! Не верю я, что кому‑то так повезёт!»
— Лона, нужна помощь, — буркнул он, тыкая в панель. На экране высветилось: «Недостаточно энергии».
— Почему ты зовёшь меня «Лона‑сестра», а не «Ната‑сестра»? — Внезапно спросила она.
У Мэн… озадачился. Сейчас? Серьёзно? Ну ясно – обычный человек всё‑таки.
— Ну… понимаешь… «сестрой с Марлянских холмов»… — промямлил он, имея в виду популярный образ, но вслух не рискнул раскрыть шутку.
Лона нахмурилась – неубедительно. Явно отбрехался.
Ещё один гулкий удар. На двери вздулось бугристое пятно.
Лона подняла магическую палочку, прицелилась и впилась взглядом в створку.
«Питание, питание, питание…» – мантрил У Мэн, судорожно крутя меню. Чем помочь? Он же не электрик!
Тык‑тык‑тык – и ни черта. «Ноль очков, счёт ноль – пять!»
Шум за дверью усилился; уже пять выбоин, металл дрожит по краям.
— Чёрт! — Рявкнул он, врезав кулаком в консоль. — Всё, достали! Хотите – идите сюда, я вас сам встречу!
Лона тем временем заняла боевую стойку.
— Уходим, — бросил он.
— А задание? — Спросила она краем глаза.
— Да ну его! Главное – жить. Когда тварей слишком много, они соединяются, создавая одного большого некроморфа – вроде босса.
— Думаешь, там босс? — Ирония прозвучала в голосе.
«Ага! Ты бы видела этот кулак, размером с ведро!» – подумал он, но вслух только сказал:
— Мини‑босс, если не хуже.
Лона облизнула губы. — Мини‑босс, значит. Тогда награда должна быть щедрая?
Он застыл. — С нашим огнём не справимся.
Хотя оружия они и набрали, энергии нигде не прибавилось.
Лона посмотрела на палочку, потом убрала её. — Пошли. Найдём магазин Обелиска.
Он с облегчением кивнул, и они поспешили прочь.
Когда исчезли, за дверью стало тихо. Ни звука. Даже вздутия на металле перестали расти.
Пультовая погрузилась в гробовое молчание.
И тогда в углу, у консоли, мелькнула тень.
Индикатор очистки, замиравший на семидесяти двух, перескочил к семидесяти трём процентам.
Комментарии