Само собой, этой ночью Ань Сяо толком не сомкнул глаз.
И дело было вовсе не в страхе перед рыщущими поблизости гвардейцами.
Причиной его бессонницы стало неожиданное ощущение тепла и невероятной мягкости за спиной. Сама мысль о том, что он делит ложе со своим собственным «творением», будоражила сознание.
Он никак не ожидал, что прославленная на всю империю Дева-Меч Шино отбросит всякую стыдливость и уляжется в одну постель с безвестным и слабым чернокнижником.
И пусть они действительно просто спали, столь близкое соседство неизбежно приводило к случайным прикосновениям. Даже лежа к ней спиной, он всю ночь оставался напряженным как струна.
«Я ведь просто сказал тебе поспать, а не ложиться ко мне в постель…», – мысленно ворчал он.
Хотя, если рассудить здраво, в этом сыром подвале действительно больше негде было приклонить голову.
Сам он занял единственное приличное место, не заставлять же девушку спать на голых камнях? Разве это было бы красиво?
Ань Сяо не знал ответа, хотя смутно припоминал, что воскрешенным сон в общем-то и не требовался…
…
— Уф…
Ее тихое, мерное дыхание за спиной звучало так безмятежно и сладко.
Он осторожно пошевелил пальцами, придерживая наброшенную одежду, и, упершись локтем в матрас, постарался как можно тише перевернуться на другой бок.
И тут же замер, не в силах отвести взгляд.
Лицо Шино оказалось совсем рядом – буквально в нескольких сантиметрах от него.
Пухлые девичьи губы, разметавшиеся по подушке золотистые волосы, теплое сладковатое дыхание и спящий, совершенно беззащитный вид… Смотреть на это равнодушно было выше его сил.
Кровать была достаточно просторной, чтобы она могла лечь на приличном расстоянии, но девушка словно инстинктивно прильнула ближе, ища тепла.
Глядя на то, как она свернулась калачиком, словно пытаясь защититься от невидимой угрозы, Ань Сяо нахмурился.
Он не сомневался: если сейчас не обозначить четкие границы, в следующий раз она преспокойно обнимет его как подушку, окончательно стерев всякую дистанцию между ними.
«Да уж. Если подумать, ей ведь едва исполнилось двадцать лет…»
В столь юном возрасте пережить весь ужас смерти, а после воскрешения получить лишь временную отсрочку до следующего ухода – каково это?
Стало ли это для нее спасением или же новой, еще более жестокой пыткой?
Какое смятение, страх и одиночество терзали ее душу в эти минуты?
Ань Сяо вздохнул и покачал головой.
— Ладно, пойду лучше проверю, как там дела у бура, — пробормотал он под нос.
Он аккуратно поднялся с постели, снял свою куртку и накрыл ею подрагивающее от ночной прохлады тело девушки.
Шино едва заметно затрепетала ресницами и посильнее закуталась в оставленный плащ, провожая его спину сквозь полусонную пелену.
…
…
Войдя в свежевырытый туннель, Ань Сяо обнаружил, что машина продолжает упорно трудиться.
За ночь она успела продвинуться на приличное расстояние, убирая излишки породы в стороны.
Ее алгоритм напоминал простейший искусственный интеллект: сканирование препятствий, бурение, сбор осколков и перемещение их в зону сброса. Весь цикл повторялся автоматически.
При такой скорости уже через три дня они смогут выбраться за пределы города Безмолвной Ночи и выйти прямо к подножию гор.
«Насколько я помню, Пограничный хребет тянется на многие мили, так что пробивать туннель сквозь него целиком бессмысленно. Придется идти по верху. Но там, за пределами имперских постов, мы неизбежно столкнемся с местными хозяевами…»
Порывшись в памяти, он вспомнил карту мира: эти горы контролировались племенами зверолюдов.
Все они были изгоями без гражданства, неспособными ассимилироваться в человеческом обществе. Им не оставалось ничего другого, кроме как обосноваться в диких скалах и промышлять грабежом караванов.
Зверолюды на континенте Вейн были крайне разнообразны: каждый народ имел свои особенности и обычаи.
К примеру, нелюдимые ящеролюды селились по берегам озер и старались не вмешиваться в чужие дела. Но горе тому, кто посмеет их разозлить – они запросто могли призвать из глубин озерного монстра.
Дружелюбные кентавры обитали в пустынных оазисах. Встретить их можно было лишь в центральной части Эбинуса. Их врожденная меткость ранга «S» делала их непревзойденными лучниками, о союзе с которыми мечтал любой охотник.
А прекрасные, но опасные змеелюдки издавна были лакомой добычей для работорговцев. Чтобы защитить себя, они объединились в мощные общины и со временем взрастили грозных ведьм-колдуний, которые уверенно вели свой народ к созданию собственного государства.
«Так, а кто же правил на Пограничном хребте?»
Ань Сяо уже не помнил всех деталей, прописанных его коллегами-сценаристами, но логика подсказывала, что в таких высоких горах должны обитать летающие расы – например, люди-птицы или гарпии.
Главная трудность заключалась в том, как миновать их дозоры.
Идеальным вариантом было бы просто откупиться, но он понятия не имел, какую цену они заломят и как избежать ненужного кровопролития.
— В любом случае, сначала нужно провести разведку.
Убедившись, что бурение идет по плану, он направился обратно к выходу, решив разузнать, что творится наверху.
Его мана восстановилась примерно наполовину. Чтобы завтрашний ритуал прошел без сучка и задоринки, требовалось исключить любые неожиданности.
Наверняка в городе уже рыщут патрули из замка. И хотя Шино могла спрятать лицо за капюшоном, ее приметную фигуру все равно легко бы опознали. Так что идти на разведку должен был он сам.
Через несколько минут Ань Сяо поднялся к самому выходу и замер у деревянной решетки, прислушиваясь к звукам снаружи.
На дворе занимался рассвет, и вскоре сквозь щели донеслись чьи-то голоса:
— Ты ведь местный ополченец?
— Так точно, господин офицер! Мое имя Крис, я командир здешнего ополчения. Охраняю этот город уже семь лет!
— Хорошо. Скажи мне, Крис, видел ли ты за последние дни женщину с этого портрета?
Голос говорившего был грубым и властным – так разговаривают опытные вояки.
Собеседник на секунду замялся, словно разглядывая рисунок, а затем удивленно воскликнул:
— Ох! Да это же… госпожа Шино! Знаменитая Дева-Меч! Клянусь, я ее не видел… К тому же до нас доходили слухи, будто она недавно погибла… от рук наемного убийцы…
— Ясно. А эту?
Раздался шорох бумаги. Солдат бесцеремонно прервал его и, судя по всему, показал другой рисунок.
— Эта… хм… какая-то маленькая девочка?
— Именно. Особо опасная преступница, похитившая гроб госпожи Шино. По нашим данным, это чернокнижница по имени Лилия, настоящее имя – Элис.
— Ох… это же…
Ополченец Крис внезапно осекся. В его памяти всплыла недавняя сцена, и он невольно скосил глаза в сторону заброшенного квартала с подвалами…
Три дня назад во время ночного дежурства они с кузеном видели нечто подобное.
Та самая Лилия, безумно напуганная, словно загнанный зверек, шла следом за укутанным в плащ мужчиной как раз в ту сторону. Ошибки быть не могло.
Крис обладал феноменальной памятью на лица – годы службы научили его подмечать любые странности в поведении прохожих.
«Они объявлены в розыск лично генералом наездников на вивернах, а значит, сбежать по воздуху или по дорогам не смогут. Наверняка затаились в каком-нибудь подвале и ждут, пока все утихнет».
«А это значит… если обыскать все погреба в округе за пару дней, я смогу…»
Он перевел взгляд на листок в руках офицера. Крупные буквы гласили: «За поимку живьем – 3000 золотых драконов. За достоверную информацию – 50 серебряных оленей».
В его воображении тут же возник соблазнительный образ пышнотелой красотки из третьего дома у борделя, которая так призывно покачивала бедрами каждый раз, когда он проходил мимо…
Крис прищурился, взвешивая все за и против.
А затем, глубоко вдохнув прохладный утренний воздух, твердо произнес:
— Нет, никогда не видел.
…
…
Комментарии