Ноябрь 1997 года. Нью-Йорк, военная академия Вест-Пойнт.
В воздухе разлился тот особый аромат грядущей свободы, который способны уловить лишь курсанты выпускного курса.
Люк Чанг замер перед крошечным, размером с ладонь, зеркалом в своей комнате.
Из отражения на него смотрел юноша лет семнадцати-восемнадцати. Лицо классического голливудского красавца казалось одновременно знакомым и чужим.
Волевой подбородок, глубокие надбровные дуги – на этом типично американском костяке «супермена» красовались иссиня-черные волосы и темные зрачки.
«Красив до неправдоподобия…»
Люк машинально потянулся к переносице, чтобы поправить очки, но пальцы коснулись лишь пустоты.
Всего несколько минут назад он был замученным магистрантом факультета судебной медицины Нью-Йоркского университета в 2025 году.
Он сидел в своей дешевой десятиметровой конурке, жевал вчерашнюю пиццу и самозабвенно рубился в «Славу Империи» – хардкорную тактическую игру, основанную на реальной истории.
В тот самый момент, когда он управлял персонажем, проникающим в президентский дворец в Венесуэле, он отвлекся на кусок пиццы… а когда обернулся, уже оказался в этой казарме.
Телефон и еда исчезли, а в голове, словно кадры на киноленте, вспыхнули чужие воспоминания.
Люк Чанг, курсант выпуска 1998 года. Отец – метис с гонконгскими корнями, погиб во время войны в Персидском заливе. Мать – типичная белая англосаксонка.
Получив страховку за погибшего мужа, она бросилась в безумный водоворот фондового рынка начала 90-х и в итоге проиграла всё до последнего цента.
Прекрасный дом отобрал и выставил на аукцион банк. Мать увезла Люка в дешевый мотель, где воздух вечно пропитан кислым смрадом мусорных баков.
В комнате, где даже окна закрывались неплотно, она окончательно погрузилась в иллюзорный рай, сотканный из кокаина и алкоголя, и в конце концов поставила точку в своей жизни, умерев от передозировки.
Путь от большого загородного дома среднего класса до нищего сироты занял всего месяц.
На дверях родного дома появились банковские печати, а богатые приятели, еще вчера называвшие его братом, стали обходить его стороной.
Его должны были вышвырнуть из дорогой частной школы, отправить в захолустную государственную школу, а затем заставить влезть в кабальные кредиты ради колледжа, чтобы потом полжизни расплачиваться с долгами.
К счастью, последние три года он был звездным стронг-сейфти в школьной команде. Совет попечителей частной школы согласился простить ему оплату за последний выпускной год.
Инвестиция попечителей оправдалась сполна: Люк помог команде вырвать победу в чемпионате штата, совершив решающий тачдаун на последних секундах!
Благодаря этому кубку, политому кровью и потом, статусу сына погибшего героя, давшему право на президентскую номинацию, и поразительным 1450 баллам за тест SAT…
Он открыл двери Вест-Пойнта! Здесь обучение бесплатно, еще и платят стипендию. Для нищего сироты это был единственный путь, не требующий преклонения колен перед банками.
Эта академия стала его убежищем и единственной лестницей, ведущей в высшее общество Америки.
— Люк! Ты чего тут застрял? Решил пересчитать свои ресницы в зеркале?
Дверь комнаты грубо распахнулась, и внутрь протиснулась округлая фигура. Это был Сэмми, сосед Люка, такой же техасец, как и он сам.
Он с трудом пытался застегнуть пуговицы серого парадного мундира, который явно стал ему маловат, отчего его лицо полыхало пунцовым цветом.
— Сэмми? — Вырвалось у Люка. Имя и лицо в точности совпали с теми, что всплыли в памяти.
— Не смотри на меня так, будто я твоя первая любовь, приятель. Знаю, что я чертовски обаятелен, но сейчас не время, — Сэмми подтолкнул к ногам Люка пару начищенных до блеска берцев. — Живее! Экзамен по стрельбе начнется через двадцать минут. Если опоздаешь, тактический офицер заставит тебя сожрать твою винтовку M16A2.
— Стрельба? — Люк на мгновение опешил. Он едва успел осознать факт переноса в прошлое, а теперь ему нужно брать в руки оружие?
— Черт, ты что, совсем мозги растерял вчера на тренировке с Брэдом? — Сэмми подошел ближе и помахал пухлыми пальцами перед глазами друга. — Сегодня последний шанс пересдать норматив перед выпуском! Если хочешь получить значок «Стрелок-эксперт», чтобы твое личное дело не выглядело как мусор, пошевеливайся!
Люк глубоко вздохнул, заставляя себя войти в роль. Какова бы ни была ситуация, в Вест-Пойнте опоздание равносильно самоубийству.
Они трусцой пересекли территорию академии.
Майское солнце золотило серые готические здания, но его лучи не могли пробиться сквозь тревогу в душах курсантов.
— Слышал новость? — Сэмми тяжело дышал и на ходу жаловался. — Этот подонок Брэд подал рапорт на перевод на базу в Калифорнии!
Он с негодованием добавил:
— Тьфу! Мы тут, как собаки, ползаем по грязи, выгрызая каждый шанс, а эти детишки высокопоставленных офицеров просто выбирают, где им больше нравится.
— Такова жизнь, Сэмми, — машинально ответил Люк, внимательно осматриваясь по сторонам.
Каждый встречный курсант куда-то спешил, на лицах читалась крайняя степень изнурения.
Так выглядел выпускной сезон в Вест-Пойнте 1998 года – без пафосной готовности пасть за родину, зато с отчетливым нетерпением заключенных, чей срок подходит к концу.
Для большинства армия была лишь обязательной пятилетней отработкой, а настоящие возможности – вроде службы в Пентагоне – доставались лишь единицам.
Однако сейчас существовал короткий путь наверх: матч по американскому футболу, который должен был состояться через две недели. Вест-Пойнт против Академии ВВС.
Стоило лишь блеснуть на глазах у всей страны в прямом эфире, и тебя обязательно заметят большие люди!
Вскоре они достигли стрельбища номер два, расположенного на склоне холма.
Здесь уже собралось несколько десятков курсантов – в основном те, кто пришел на пересдачу или за лучшим результатом.
— О, глядите-ка, кто пришел! Наш Брюс Ли собственной персоной! Ого! И как это ты сегодня умудрился сползти с кровати?
В зоне ожидания раздался едкий голос.
Брэд Уиттакер вальяжно развалился на складном стуле, вертя в руках очки «Ray-Ban». Его окружала свита из белых парней – типичная картина: король и его верные вассалы.
Сэмми уже открыл рот, чтобы огрызнуться, но Люк остановил его, положив руку на плечо.
Люк не собирался бежать. Годы жизни в Америке научили его: на провокацию всегда нужно отвечать.
Он уверенно зашагал вперед и остановился перед Брэдом, глядя на него сверху вниз.
— Что такое, Брэд? Мало тебе было вчерашнего? — Голос Люка был негромким, но он отчетливо перекрыл общий шум. — Снова язык зачесался? Может, повторим прямо сейчас?
Ухмылка мгновенно сползла с лица Брэда.
Хотя вчера он и успел пару раз зацепить Люка, странное китайское кунг-фу заставило его изрядно пострадать. Особенно тот удар локтем в грудь – до сих пор при каждом глубоком вдохе ребра отзывались тупой болью.
Ощущение было такое, будто в него на полном ходу врезался техасский бык! Почему за четыре года никто не замечал, что этот парень владеет приемами? Если бы не их стычка из-за позиции квотербека, он бы так и не узнал.
Брэд вскочил со стула и подошел вплотную к Люку, пытаясь задавить его ростом.
Впрочем, эта затея провалилась: Люк со своими 187 сантиметрами ничуть не уступал противнику. Встретившись с его спокойным взглядом, в котором читалось снисхождение, как к человеку с лишней хромосомой, Брэд почувствовал, как в нем закипает ярость.
Однако затевать драку он не рискнул, поэтому перевел тему в единственную область, где имел неоспоримое преимущество – связи и будущее.
— Оставь свои замашки деревенского вышибалы при себе, Чанг, — в глазах Брэда мелькнула злоба. — Ты думаешь, в Вест-Пойнте всё решают кулаки? Наивно!
Он придвинулся ближе и заговорил так, чтобы слышали окружающие:
— Моя сестра уже переговорила с распределительной комиссией. После выпуска я отправлюсь на солнечную базу в Калифорнии, а вот ты…
Он сделал театральную паузу и продолжил:
— …Даже если у тебя будут блестящие оценки, знаешь, что тебя ждет? Готов поспорить, тебя засунут в Форт-Брэгг, в Северную Каролину. Будешь командовать взводом деревенщин из 82-й воздушно-десантной и каждый день жрать грязь в лесах!
Его свита разразилась понимающим хохотом.
В этом и заключалось самое смертоносное оружие Вест-Пойнта – не в кулаках, а в личном деле и праве на распределение.
Комментарии