— Дланк, за эти два года ты проделал колоссальную работу. Из крошечного издательства раздуть такую огромную медиагруппу… Честно сказать, я и сам не ожидал столь грандиозных успехов.
— Это исключительно благодаря вашему покровительству и помощи, министр Камел, — вежливо ответил Дланк.
— Ну-ну, я лишь немного содействовал, не более, — снисходительно улыбнулся Камел. — Однако очень хочется верить, что былых инцидентов больше не повторится. Сам понимаешь, каких трудов мне стоило замять ту историю в королевском дворце – все ноги до жопы стёр, пока бегал договаривался.
— Разумеется… Можете быть спокойны. Сейчас мы жесточайшим образом контролируем качество контента и цензуру, так что подобных эксцессов больше точно не случится, — заверил Дланк.
Они неторопливо спускались по лестнице, направляясь в главный банкетный зал.
Камел вздохнул:
— Да уж, слава богу, хоть того неуправляемого гения удалось приструнить и сплавить подальше. Сколько он нам крови попил в своё время… Как вспомню, так голова раскалывается…
— Это точно… Он… — Дланк не успел договорить: из глубины зала донёсся истошный, душераздирающий вопль.
— Что там такое?
Они переглянулись и поспешили к источнику шума.
Протиснувшись сквозь толпу гостей, они услышали яростный выкрик:
— Ещё раз на глаза мне попадешься – я тебе и вторую клешню по локоть отрублю!
На полу, скорчившись от боли и прижимая к себе окровавленную руку, выл Ровен. Но когда Дланк и Камел разглядели человека, стоявшего над ним с окровавленным столовым ножом, у обоих мгновенно потемнело в глазах.
Афэн! Опять этот сумасшедший!
Заметив, что к месту происшествия уже стягиваются репортёры с фотокамерами, Камел нахмурился, раздражённо толкнул Дланка локтем в бок и тихо бросил:
— Быстро разберись с этим.
Он бросил на Афэна последний, полный презрения взгляд, развернулся и поспешил скрыться в толпе.
Дланк тяжело вздохнул и сделал шаг вперед.
Заметив его приближение, Афэн лишь пренебрежительно фыркнул:
— Надо же, Дланк, как низко пала твоя контора, раз за ваши столы пускают всякий сброд.
Дланк перевёл взгляд на Ровена. Того уже подняли под руки подбежавшие гости. Истекающий кровью писатель вовсю таращился на главу корпорации, явно надеясь, что тот приструнит обидчика и заступится за него.
Но Дланк лишь раздраженно и холодно рявкнул Ровену:
— Пальцы свои с пола подбери!
Ровен стиснул зубы от обиды и гнева, но, наткнувшись на ледяной взгляд Афэна, не посмел вымолвить ни слова. Он послушно нагнулся, дрожащими пальцами подобрал с ковра свои отрезанные фаланги и простонал:
— Быстрее, в больницу меня…
Когда Ровена наконец увели, Дланк устало посмотрел на Афэна:
— За мной.
— Идём, Ильза, — скомандовал Афэн.
Он небрежно швырнул испачканный кровью нож на стол и зашагал следом за Дланком. Ильза поспешила за ним. Толпа гостей испуганно расступалась перед ними, боясь лишний раз вздохнуть, чтобы сумасшедший писатель не набросился и на них.
***
В тихом, безлюдном заднем дворике усадьбы повисла тяжёлая тишина.
— Афэн… Ну вот скажи мне, зачем опять устраивать поножовщину? Ты хоть понимаешь, сколько сегодня на приёме было прессы? Представляешь, что завтра напишут в утренних газетах? — Удручённо спросил Дланк.
— Ну а что я мог сделать? — Афэн развёл руками. — Ты просил меня помалкивать и не высовываться – я честно терпел. Но этот ублюдок сегодня сам припёрся ко мне и начал откровенно нарываться. Тут уж у любого бы нервы сдали.
— Впрочем, мне-то какая разница? Для общества я и так давно мертвец, пусть пишут что хотят. «Выживший из ума бывший гений устроил резню на светском рауте». Вся вина в любом случае ляжет на меня, а компании это, глядишь, даже бесплатную рекламу сделает.
Дланк с укором посмотрел на него и покачал головой:
— Слишком много у тебя свободного времени. Я же предлагал тебе отличную должность консультанта, почему ты отказался?
— Да ну, уволь. Каждый день общаться с толпой напыщенных идиотов – не мой формат, — отмахнулся Афэн.
— Эх, ты… Ладно, колись уже: у тебя проблемы с деньгами? — Прямо спросил Дланк.
Афэн на секунду замялся, но затем выдавил небрежную улыбку:
— Нет. Просто пришёл поглазеть на красивую жизнь.
— Точно нет?
— Точно.
Дланк долго и пристально вглядывался в его лицо, но расспрашивать дальше не стал.
— Раз так, то возвращайся домой. Я распоряжусь, чтобы тебе подали экипаж.
Дланк проводил их к чёрному ходу и махнул рукой своему личному кучеру, давая знак приготовиться к поездке.
— Отлично. Едем, Ильза, — позвал Афэн.
— До свидания, господин Дланк, — вежливо попрощалась Ильза и поспешила за отчимом.
Дланк молча смотрел им вслед. Когда они уже садились в экипаж, он не выдержал и негромко крикнул:
— Афэн! Если что-то случится – просто приходи ко мне домой.
Афэн обернулся, едва заметно кивнул и скрылся в кабине.
Пока карета везла их прочь из города, Ильза долго разглядывала молчаливого, погружённого в свои мысли Афэна. Наконец она не выдержала:
— Ты всё ещё злишься?
— Вовсе нет, — Афэн удивлённо посмотрел на неё. — С чего ты взяла?
— Ну… Я просто впервые видела тебя в таком бешенстве.
— А, ты про это, — усмехнулся Афэн. — Так ведь этот урод сам напросился. Сидел бы тихо и не отсвечивал – я бы пальцем его не тронул. Но он решил поглумиться надо мной прямо в лицо. Сам виноват.
— К тому же… я очень трепетно отношусь к своим вещам. Мне даже старую перьевую ручку, к которой я привык, выбросить жалко, что уж говорить о книге, которую я лично вынашивал и писал слово за словом. То, что я его прямо там не прирезал, — это ещё величайшая милость.
— Ладно, пар выпустил, так что злиться больше не на что. Преподал ему хороший урок, впредь будет умнее.
Он искоса взглянул на Ильзу:
— Мне-то к позору не привыкать, кожа толстая. Но вот перед тобой неловко получилось. Извини, что втянул тебя во всё это и заставил краснеть.
Ильза удивленно округлила глаза:
— Ты что, сейчас извиняешься?
Надо же, этот несносный человек умеет признавать ошибки?
— Это называется педагогическим приёмом привития чувства вины, — тут же ухмыльнулся Афэн. — Чтобы ты прониклась тем, как тяжело мне приходится, и впредь беспрекословно меня слушалась.
— Ты меня совсем за дурочку держишь? Мне вообще-то уже восемнадцать… — раздраженно фыркнула Ильза, закатив глаза. — Кстати, почему ты не попросил денег у господина Дланка, когда он сам спросил тебя о трудностях?
Уж у владельца крупного медиахолдинга точно нашлась бы нужная сумма.
Афэн тяжело вздохнул:
— Да куда там… После того как я устроил у него на глазах кровавую баню, у меня просто язык не повернулся просить о помощи. Ладно, с деньгами на питательное зелье я что-нибудь придумаю позже.
— Надо же, в тебе проснулась гордость… — тихонько пробурчала Ильза.
Но её упрёк был несправедлив. В былые времена, когда Афэн воевал со всем литературным сообществом, именно Дланк раз за разом прикрывал его спину. И даже после того как Афэн подставил всё издательство, Дланк не отвернулся от него и продолжал помогать. Явиться на его приём, устроить там дебош, а потом нагло потребовать сто тысяч золотых лангов – это было выше сил Афэна. В глубине души он оставался неисправимым гордецом.
Афэн откинулся на кожаное сиденье экипажа, лениво разглядывая проплывающие за окном ночные улицы, как вдруг резко подскочил, словно его ужалили:
— Твою мать! Я же забыл забрать контейнеры с едой!!
***
На следующий день.
— Ого, ты действительно попал во все тренды после вчерашнего.
Ильза лениво листала ленту в своём терминале. Главную страницу новостных порталов украшала фотография Афэна: взъерошенный, с безумным взглядом, он с окровавленным ножом в руке грозно тычет в сторону лежащего на полу Ровена.
— И что там пишут? — Лениво поинтересовался виновник торжества.
Ильза принялась зачитывать заголовки:
— «Опальный лауреат Зала славы Новена, некогда знаменитый писатель королевства Афэн, вчера вечером устроил дебош на светском рауте. В припадке безумия он отрезал пальцы популярному автору бестселлеров Ровену. Ровен и его адвокаты намерены требовать максимального наказания…»
— «Психическое расстройство писателя Афэна прогрессирует? Очевидцы сообщают, что сразу после инцидента у входа в усадьбу дежурил экипаж психиатрической лечебницы Святой Елизаветы. По слухам, Афэн искусал двоих санитаров и скрылся. Эксперты настоятельно рекомендуют горожанам воздержаться от вечерних прогулок…»
— «Представители руководства корпорации „Млечный Путь“ заявили, что ситуация с Афэном находится под контролем, однако отказались раскрывать подробности инцидента».
Ильза пролистала страницу чуть ниже и ухмыльнулась:
— О, а вот и официальное опровержение подоспело.
— Да ну? И что там?
— «Официальное заявление: труп, обнаруженный на прошлой неделе в сточной канаве после инцидента с подглядыванием в женском общежитии, не принадлежит писателю Афэну. Пожалуйста, не распространяйте ложные слухи».
— Какие заботливые люди, век им благодарен буду. Наконец-то моё честное имя полностью отмыто, — с облегчением выдохнул Афэн.
Ильза прыснула со смеху.
— Ты чего?
— Афэн, с тобой уже мемы вовсю клепают… — она развернула к нему экран. На картинках Афэна с ножом в руках превратили в шаблон для шуток, пририсовывая к нему самые разные дурацкие надписи и лица.
— Никакой художественной ценности, — презрительно фыркнул он, мельком взглянув на экран.
— Зато тут куча постов в твою поддержку! — Продолжила листать Ильза. — Пишут, что это было круто и ты сделал то, о чём мечтали сотни обворованных им авторов.
— Ну, это только потому, что Ровен сам по себе редкостная мразь, — пожал плечами Афэн.
Но радоваться было нечему. Денег они так и не раздобыли, зато знатно оскандалились на всё королевство. Афэн ума не мог приложить, где теперь искать средства на питательное зелье.
Их невеселые размышления прервал резкий звонок в дверь.
Ильза пошла открывать. На пороге стоял незнакомый мужчина в строгом деловом костюме.
— Вы к кому? — Удивленно спросила она.
— Добрый день. Подскажите, могу я увидеть господина Афэна? — Вежливо осведомился гость.
Афэн подошёл к двери и подозрительно оглядел визитёра:
— Я Афэн. Что надо?
Мужчина почтительно поклонился:
— Здравствуйте, господин Афэн. Я прибыл по поручению моего нанимателя. Он крайне заинтересован в том, чтобы пригласить вас на одну очень важную презентацию.
— Пригласить меня? — Расхохотался Афэн. — Серьёзно? Меня только что объявили буйнопомешанным психопатом, и кто-то всё ещё хочет видеть меня на своём празднике жизни? Ваш босс тоже из палаты умом тронулся? Кто он вообще такой?
Мужчина вежливо улыбнулся:
— Мой наниматель – господин Кивенс.
Ильза заметила, как при упоминании этого имени лицо Афэна мгновенно изменилось. Оно потемнело точно так же, как вчера при виде Ровена.
Но на этот раз в его глазах появилось нечто гораздо более мрачное, холодное и по-настоящему пугающее.
Комментарии