Ау-у-у!
Вой волка разорвал тишину лесной чащи.
Меньше чем через четверть часа из лесу донесся шорох и треск ветвей. Лу Сюань пристально всматривался в темноту.
«Ночной набег?», – подумал он.
Солдаты быстро пришли в движение: разожгли костры, начали строиться. Лу Сюань, привыкший к постоянным стычкам последних дней, поначалу не придал этому большого значения. Он ожидал очередного налета, который быстро закончится. Но в этот раз варвары словно обезумели.
Они бросались в бой, не щадя жизни, не чувствуя боли, движимые лишь жаждой убийства.
— Всеобщее наступление варваров! Всем приготовиться!
Донг! Донг! Донг!
В лагере отчаянно забили в медные гонги.
— Сумасшедшие… Они просто безумны! — Лу Сюань наблюдал за тем, что творится у ворот лагеря, и не верил своим глазам.
Варвары, в которых вонзилось по пять-шесть стрел, продолжали нестись вперед, яростно размахивая тесаками. Некоторые, охваченные пламенем, всё равно лезли в самую гущу схватки. Это полностью противоречило инстинкту самосохранения.
— С этими варварами что-то не так.
Лу Сюань, понаблюдав немного, оттолкнулся от земли и рванул вперед. На него тут же набросились двое варваров уровня Сяньтянь. Он не стал убивать их сразу, а решил проверить свои догадки.
— Скорость и сила возросли, — отметил он после первых ударов. Проведя еще несколько приемов, он убедился:
— Атаки стали беспорядочными, одна грубая сила. Интеллект упал?
Он знал, что хотя этих людей и называли варварами, они были далеко не глупы, просто отличались обычаями от жителей государства Юэ. Получив нужный ответ, Лу Сюань быстро прикончил обоих.
Он уже собирался уходить, когда заметил странное: кровь убитых варваров, впитываясь в снег, медленно текла в одном направлении.
— С этой кровью что-то не так.
Сначала он подумал, что ему показалось, но нет – кровь всех трупов стекалась в одну сторону, причем делала это очень незаметно. Сначала она просачивалась под слой снега и уже там, смешиваясь с талой водой, перемещалась по самой земле. Заметить это было почти невозможно.
Лу Сюань несколько раз перепроверил свои наблюдения, прежде чем окончательно убедился в увиденном.
«Неужели культиваторы?», – мелькнула мысль. Но он не решился на активные действия. Перед лицом таинственных практиков, способных на такое, проявлять любопытство было равносильно самоубийству.
Он также заметил, что безумие коснулось только варваров – с его стороны всё было в порядке. Это открытие принесло облегчение. Демонстрируя силу обычного мастера боевых искусств, он принялся помогать остальным, методично выкашивая элиту противника.
Бой был кровопролитным. Варвары гибли, но не отступали. В конце появился даже варварский мастер верхом на тигре. Его зверь был необычной породы: вдвоем они сдерживали сразу трех мастеров. Лишь когда Лу Сюань, применив технику «три звезды в ряд», выбил тигру глаза, чаша весов склонилась в пользу Юэ.
Битва длилась с полуночи до самого рассвета. Когда первые лучи солнца разогнали тьму, последние очаги сопротивления затихли. В этом маленьком лагере осталось лежать не меньше трех тысяч трупов. Погиб один мастер, больше десяти практиков Сяньтянь и бесчисленное множество бойцов стадии Хоутянь.
Выжившие молча собирали тела товарищей. Ни один варвар не отступил – все они остались на поле боя. Потери были колоссальными. Если бы нападавшие не лишились рассудка, соотношение потерь было бы один к одному, и вряд ли бы в лагере осталось много уцелевших.
Видя, как другие расслабились, Лу Сюань лишь усилил бдительность. Настоящий враг, скрывающийся в тени, еще не проявил себя. Все эти смерти были лишь закуской.
Инспектор тоже вел себя странно. Утром Лу Сюань слышал, как Ван Юаньхуа жаловался: армия измотана битвой, нужно отойти назад, пополнить ряды. Но инспектор Юй наотрез отказался, ссылаясь на отсутствие приказа князя.
Раньше Лу Сюань не нашел бы в этом ничего странного, но вчерашнее открытие натолкнуло его на смелые предположения. И если они верны, их положение – хуже некуда.
Бледное зимнее солнце словно подтверждало опасения Лу Сюаня. Еще не наступил полдень, когда разведчики доложили: отряд варваров числом не меньше двух тысяч человек движется прямо на них.
— Господин Юй, мы только что пережили тяжелый бой. Можем ли мы отступить в город для отдыха? — Убеждал инспектора Ван Юаньхуа. — Сейчас мы углубились в горы почти на двадцать ли. Если варвары нас зажмут, выбраться будет трудно.
— Нельзя. Я не получал приказа князя. Отступление без приказа – это дезертирство. А дезертиров казнят!
Голос Юй Чжэна был холодным, как зимний иней. Он пресек все попытки Ван Юаньхуа уйти от удара. Затем инспектор обратился к Ли Яню:
— Мастер Ли, проследите за своим отрядом мастеров. Если кто-то вздумает бежать – убивайте на месте.
— Не беспокойтесь, инспектор, — ответил Ли Янь.
Ван Юаньхуа смотрел на них двоих, пытаясь понять, что они замышляют.
— Господин Ван, готовьтесь встречать врага, — безучастно бросил Юй Чжэн.
Ван Юаньхуа вышел из шатра. Его не покидало чувство, что что-то не так, но он не мог ухватить суть. Словно невидимые руки сжимали кольцо вокруг них, не давая вздохнуть. От этого гнетущего чувства он решил поговорить с Лу Сюанем.
Они беседовали в палатке вполголоса.
— Брат Лу, скажи мне, — начал Ван Юаньхуа, — армия только что сражалась, люди измотаны, снаряжение повреждено, кругом раненые. Неужели не логичнее было бы вернуться в город? Неужели нужно, чтобы здесь полегли все эти тысячи парней?
Лу Сюань не перебивал, лишь внимательно слушал. Ван Юаньхуа долго изливал душу, а затем ушел заниматься делами – две тысячи врагов были уже близко.
Оставшись один, Лу Сюань дождался момента, когда за ним никто не наблюдал, ненадолго покинул лагерь и вернулся. Время тянулось медленно, напряжение росло. Поползли слухи, что приближается еще две тысячи варваров. Но Ван Юаньхуа даже не думал об отступлении – он приказал занять оборону, что лишь усилило тревогу в рядах.
…
— Господин Ли, когда начнется бой, рассыплем порошок и сможем уходить, — сказал Юй Чжэн, оставшись наедине с Ли Янем.
— Разумеется. — Вдруг из-за пояса Ли Яня сверкнула сталь. Молниеносный удар!
Голос Юй Чжэна оборвался. Он схватился за горло и в муках повалился на колени.
— За… за что?
— Господин Юй, вы всегда были на редкость наивны.
С этими словами инспектор замер на полу. Ли Янь рассыпал розовый порошок, который подхваченный ветром быстро разлетелся по лагерю, оседая на солдатах. Выходя, он бросил страже:
— Господин инспектор отдыхает. Никого не впускать.
— Слушаемся!
Вернувшись в свою палатку, Ли Янь забрал оружие и тайком покинул лагерь через задние ворота. А варвары, едва порошок достиг их ноздрей, окончательно лишились разума. Солдаты Юэ стали для них единственной целью, желанной добычей. Атака началась снова.
Комментарии