— …Особый интерес? Дядюшка Пань хочет взять тебя в ученики.
Старшая сестра Чжан, похоже, не уловила намёк и просто продолжила объяснение:
— В ученики? Разве я уже не отказывался?
Чжэн Фа нахмурился. Это был далеко не первый раз, когда фракция дядюшки Паня предлагала ему подобное.
Раньше об этом уже упоминал Сун Даоюй.
Тогда он отказался.
Причина была проста — он принадлежал к другой фракции. Если перейти к дядюшке Пань, окажешься в подвешенном положении: тебя не примут до конца и не станут по-настоящему доверять.
— На этот раз, во время обмена [Техники Основания Дао Талисманов] на [Слёзы Тысячелетнего Пурпурного Бамбука], дядюшка Пань снова поднял этот вопрос.
Чжэн Фа твёрдо ответил:
— Старшая сестра Чжан, я не собираюсь становиться учеником дядюшки Паня… Именно вы привели меня в секту.
Его положение во фракции старшей сестры Чжан постепенно улучшалось.
Она ценила его.
Старшая сестра Юань также хорошо к нему относилась.
Он уверенно развивался на торговом участке.
Сверху — надёжная поддержка, снизу — растущий авторитет.
Только дурак стал бы менять сторону сейчас.
Но неожиданно для него, старшая сестра Чжан покачала головой и заговорила в защиту дядюшки Паня:
— На этот раз дядюшка Пань действительно искренен.
— Искренен?
— Почему ты отказывался раньше?
— Я обязан вам… Старшая сестра Чжан, вы сделали для меня слишком многое.
— [Пять Вспомогательных Талисманов Стихий] уже сполна это окупили, — её голос чуть смягчился. — Ты больше мне ничего не должен.
— Старшая сестра, все в секте знают, что дядюшка Пань больше всего благоволит старшему брату Чжоу, — после паузы Чжэн Фа сказал откровенно. — Если я присоединюсь к его фракции, то окажусь под ним.
— Дядюшка Пань сказал: если ты станешь его учеником, он сделает тебя своим единственным личным учеником, — старшая сестра Чжан посмотрела ему прямо в глаза. — Это значит, все его ресурсы будут направлены на тебя — в том числе материалы, способные помочь тебе достичь стадии Зарождения Души.
Чжэн Фа на мгновение замер.
Теперь он понял, почему она говорила об искренности.
Когда культиватор стадии Зарождения Души говорит такое — это не пустые слова.
Даже если он забудет, старшая сестра Чжан уж точно не забудет.
— Подумай хорошенько…
— Старшая сестра Чжан, вы хотите сказать… — Чжэн Фа поднял взгляд.
— Я не стану тебя останавливать, — она посмотрела на него многозначительно. — Это — искренность культиватора стадии Зарождения Души.
Чжэн Фа замолчал, выражение его лица медленно менялось — от сомнения к пониманию.
Когда он уходил, из-за угла вышла старшая сестра Юань.
— Старшая сестра… вы правда готовы отпустить младшего брата Чжэна к ним?
— Дело не в готовности. Дядюшка Пань использует открытую схему, — старшая сестра Чжан потерла виски, выглядя усталой.
— А?
— Дядюшка Пань может дать Чжэн Фа ресурсы, которые позволят ему напрямую достичь стадии Зарождения Души. А я? — она горько усмехнулась. — Я уже просила Учителя, но он отказал.
Старшая сестра Юань промолчала.
— Если я сейчас принужу его остаться из чувства долга — что будет потом? — вздохнула старшая сестра Чжан. — Даже если он останется, между нами образуется трещина. Когда он подойдёт к прорыву, а материалов не хватит, он может возненавидеть меня.
— Но может, младший брат Чжэн сам захочет остаться? — неуверенно сказала Юань.
— Это — искренность культиватора стадии Зарождения Души, — снова повторила Чжан.
— Старшая сестра…?
— Младшая сестра Юань, если дядюшка Пань будет так искренен, а всё равно не получит желаемого — не подумаешь ли ты, что он сочтёт Чжэна неблагодарным?
— Вы хотите сказать… дядюшка Пань будет его подавлять? — наконец поняла Юань.
— Недовольство культиватора стадии Зарождения Души… даже без прямого давления… разве Чжэн Фа, всего лишь ученик стадии Закалки Ци, сможет это вынести? — старшая сестра Чжан с редким раздражением посмотрела в сторону Седьмого Пика секты Цзюшань.
Она не заметила, как и Юань посмотрела в том же направлении, погружённая в мысли.
—
Несколько дней спустя Чжэн Фа сидел в своём кабинете, всё ещё размышляя.
Честно говоря, он совсем не хотел вступать во фракцию дядюшки Паня.
Да, там были духовные ресурсы.
Но только это.
Та фракция его по-настоящему не примет.
Межфракционное противостояние длилось так долго… Если он вдруг перейдёт к дядюшке Паню и станет его любимцем — как на него будут смотреть новые "старшие братья"?
Да и как бы он ни ладил со старшей сестрой Чжан, формальное принятие дядюшкой Панем означало бы, что их отношения изменятся. Он видел собственными глазами, насколько натянутыми были связи между двумя фракциями.
Старшая сестра Чжан и дядюшка Пань ещё не схлестнулись в открытую, но явно соперничали.
Его спокойная и безмятежная жизнь только начиналась.
А если он перейдёт туда — его снова затянет в водоворот борьбы.
Одна только мысль об этом вызывала усталость.
В глубине души ему куда больше хотелось исследовать тайны культивации, чем участвовать в интригах.
Но если он откажется… разве культиватор стадии Зарождения Души это так просто оставит?
Весь подход дядюшки Паня чувствовался как давление.
Со стороны казалось — великая честь.
Культиватор такого уровня лично предлагает стать его учеником? Большинство были бы польщены.
Но Чжэн Фа не нравилось ощущение, что у него нет выбора только потому, что так решил старший.
Бам-бам-бам!
Дверь во двор вдруг затряслось от ударов. Послышался взволнованный голос старшей сестры Юань:
— Младший брат Чжэн, открой!
— Старшая сестра Юань?
— Пойдём со мной!
Она схватила его за руку и потащила на улицу.
— Старшая сестра, что случилось?
— Дело срочное!
Пробежав вперёд, она вдруг обернулась и превратилась в гигантскую Цинлуань.
— Старшая сестра?
— Ну что застыл? Залезай!
Чжэн Фа взобрался ей на спину. Мощный взмах крыльев — и они взмыли в небо, прямиком к пикам Цзюшаня.
— Куда мы летим?
— К Патриарху секты!
— Патриарху?!
— Я порекомендовала тебя ему! — гордо и с предвкушением похвалы произнесла старшая сестра Юань. — Мне пришлось чуть ли не язык проговорить, прежде чем он согласился!
О боги…
Его Птичья Вена точно какая-то особенная!
— Старшая сестра… Сколько вообще культиваторов стадии Зарождения Души в нашей секте? Почему только две фракции?
— Таких? Всего трое, — ответила она, мчась вперёд. — Дядюшка Пань, учитель старшей сестры Чжан — наставница Хуан, и сам Патриарх.
— А фракций две, потому что… у Патриарха все ученики умерли. Его фракция вымерла.
— …
Глаза Чжэн Фа расширились.
Патриарх… убивает своих учеников?
— Так зачем вы меня ему рекомендовали?
— Я сказала, что ты — идеальный ученик для него!
Это… звучало тревожно.
— Почему?
— Потому что вы с ним похожи — оба трусы!
— …
Старшая сестра Юань мчалась со страшной скоростью.
Вскоре они достигли Девятого Пика — места жительства Патриарха Цзюшань.
Чжэн Фа уже бывал здесь, когда впервые встретился с Предком Цзюшаня.
Но в этот раз Юань привела его к хижине, стоявшей на склоне горы — раньше он тут не бывал.
— Это…?
Он уставился на скромную соломенную хижину.
Патриарх живёт… здесь?
Слишком уж просто.
Сестра Юань кивнула и указала на приоткрытую дверь.
Чжэн Фа подошёл и осторожно постучал.
— Заходи.
Он открыл дверь — и с удивлением обнаружил, что внутри был вовсе не тесный интерьер, а… целый иной мир.
Перед ним простирались переплетённые тропинки, бескрайние рисовые поля, уходящие вдаль.
На улице был день, но здесь уже наступила ночь, небо усыпано звёздами.
По дороге мчалась повозка.
— Чжэн Фа?
Раздался голос у него за спиной.
Он обернулся — и увидел седого старца с детским лицом, стоящего рядом.
— Патриарх? — Чжэн Фа поклонился.
— Как тебе здесь? — Патриарх указал на пейзаж, в голосе звучала гордость.
— Это всё… настоящее?
Честно говоря, Чжэн Фа не заметил никаких изъянов. Всё выглядело абсолютно реально, хотя ощущение было странное — будто этого мира не должно быть.
— Подделка, — махнул рукой старец.
В тот же миг из рисовых полей выскочили чёрные убийцы.
Они проигнорировали Чжэна и Патриарха и ринулись к повозке.
Кучер, будто ожидая нападения, выхватил меч и вступил в бой. Завязалась яростная схватка.
Чжэн Фа: …Что вообще происходит?
Он бросил взгляд на Патриарха — тот с восторгом наблюдал за сценой.
— Садись, — указал он на подушку. — Последние дни эта шумная птица доставала меня. Даже насладиться личным миром не мог.
— Личный мир?..
— Смотри дальше! История захватывающая! Эти убийцы убьют кучера, потом женщину в повозке, но не заметят младенца под каретой. Через двадцать лет он вернётся мстить! — с энтузиазмом заспойлерил Патриарх.
История звучала… подозрительно знакомо.
— Я адаптировал её из одного популярного романа мира смертных!
Боги… У него тоже мечта стать режиссёром?!
— Я слышал о тебе. Ты неплохо справляешься, — вдруг посерьёзнел он. — Раз уж дядюшка Пань и племянница Чжан тебя ценят — я тоже верю в твой талант.
— …Патриарх меня переоценивает.
— Но я не хочу больше брать учеников, — внезапно заявил он.
— …
Чжэн Фа опешил.
Его… отвергли?
— Все мои ученики умерли один за другим… — вздохнул старец.
— …Соболезную.
Теперь Чжэн Фа подумал, что всё понял — после такой боли Патриарх не хочет вновь терять близких.
Вполне разумно.
— Но после их смерти… я наконец-то обрёл покой на тысячу лет!
— …Что?
— Учеников иметь — хлопотно! Стоит им вляпаться во что-то — и мне выходить из затворничества.
— Каждый раз, когда я покидаю секту — это ад. Мир Сюаньвэй всегда был нестабильным, а сейчас — хуже прежнего.
Чжэн Фа вглядывался в него: Где же скорбь?..
Это было совсем не то, чего он ожидал.
— Когда мой наставник сделал меня Патриархом, я умолял отказаться. Но наставница Хуан и дядюшка Пань всё грызлись. Если бы кто-то один стал главой — секту бы разорвало. Выбора не было.
— Я отдал Административный Зал Хуан, Дисциплинарный — Паню. Пусть сами дерутся. А я просто хочу покоя.
— Потом заставили брать учеников. Зачем? Духовная энергия и так скудная. Зачем плодить страдания? Мы и так намучились!
Патриарх вздохнул:
— Хочу просто остаться в секте, никуда не ходить… и наслаждаться собственным сном! Разве это так много?!
Чжэн Фа уставился на этого мастера-отшельника, сторонника контроля рождаемости в мире культивации.
Этот старик… должен стать моим наставником?!
Комментарии