В географическом описании Великой Фэн говорится, что Юньчжоу простирается на шестьдесят тысяч ли, богата природными ресурсами: сельским хозяйством, фарфором, лекарственными травами и так далее. До того, как император Уцзун поднял восстание, Юньчжоу по своему богатству входила в пятёрку лучших провинций Великой Фэн.
Официальная дорога была длинной, извиваясь, уходила к горизонту. По обе стороны были чернозёмные поля, а вдали — холмы.
Солнце только что взошло, и в воздухе ещё чувствовался ночной холод. Отряд из более чем ста человек медленно двигался по официальной дороге.
К цокоту копыт примешивался скрип колёс.
— В начале правления Юаньцзина население Юньчжоу составляло пять миллионов человек. Затем, каждые десять лет составлялись жёлтые реестры, и население постепенно сокращалось. В тридцатом году правления Юаньцзина население Юньчжоу составляло три с половиной миллиона. Сейчас — тридцать шестой год правления Юаньцзина. Ещё четыре года, и снова будут составлять жёлтые реестры. Не знаю, сколько ещё населения останется в этом Юньчжоу?
Инспектор Чжан откинул занавеску и с восхищением сказал.
'За тридцать лет население сократилось на полтора миллиона — это очень страшно. А реальное сокращение населения будет ещё больше. Потому что в Юньчжоу плодородная земля, и, если нет стихийных бедствий, то о голоде можно не беспокоиться'.
'То есть, за тридцать лет при нормальном размножении население должно было стабильно расти'.
'С пяти миллионов до трёх с половиной — это не просто вычитание. Реальное сокращение населения как минимум в два раза больше…' — Сюй Циань выругался:
— Что за проклятое место!
Инспектор Чжан взглянул на него и продолжил:
— Половина этого потерянного населения — из-за слишком высоких налогов. Они бросили свои поля и стали бродягами, или ушли в города в поисках другой работы, или стали бандитами. Эти люди не учитываются в жёлтых реестрах.
— Кроме того, свирепствуют бандиты, которые грабят и убивают, усугубляя и без того тяжёлое положение. Иногда бандиты, чтобы пополнить рабочую силу, спускаются с гор и грабят крестьян. Хе, бандиты, конечно, тоже не учитываются в жёлтых реестрах.
Сюй Циань молча смотрел вдаль, слушая слова инспектора Чжана и анализируя.
'В начале правления Юаньцзина было ещё пять миллионов человек. В десятом году правления Юаньцзина население всё ещё сокращалось. К тридцатому году правления Юаньцзина исчезло полтора миллиона человек, а на самом деле — ещё больше… Юньчжоу пришла в упадок за эти двадцать с лишним лет. Примерно тогда, когда император Юаньцзин начал заниматься даосизмом…'
'Из-за того, что император Великой Фэн увлёкся даосизмом, культ Бога Колдовства почувствовал, что у него есть шанс? Культ Бога Колдовства замышляет что-то уже больше двадцати лет. Это точно не будет мелочью. Великая Фэн и страны под властью культа Бога Колдовства обязательно столкнутся в войне'.
Думая об этом, он наклонил голову и чуть не уснул.
— Ты выглядишь не очень хорошо, — инспектор Чжан с подозрением посмотрел на него и нахмурился. — Что случилось?
Инспектор помнил, что Сюй Циань в этой поездке вёл себя прилично, не пропадал в Доме Наслаждений. Не должен был он быть таким измотанным.
Сюй Циань повернул голову и с горькой улыбкой сказал:
— Ничего. Просто стал мастером тайм-менеджмента.
Это был его восьмой день без сна. Голова болела, сосуды, казалось, вот-вот лопнут. Сегодня утром, во время завтрака, у него даже были лёгкие галлюцинации: ему показалось, что Сюй Линъинь отбирает у него мясные булочки.
Глаза были налиты кровью, под глазами — тёмные круги. Это напомнило Сюй Цианю его жизнь в обществе «996», где иногда приходилось работать и «007». Он выглядел так же жалко.
«Ещё два дня. Если я выдержу эти два дня, то, наверное, смогу перейти в сферу Очищения Духа. Нельзя засыпать, иначе всё насмарку… почему-то сердце так сильно бьётся…»
Сюй Циань глубоко вздохнул, снял флягу с водой и вылил её себе на голову, чтобы взбодриться.
Торговый караван из трёхсот человек шёл по официальной дороге. На повозках, под брезентом, были шёлк, чай, фарфор и косметика, которыми славился Юньчжоу.
А также некоторые местные товары, например, змеиные чернильницы, жёлтые кристаллы и так далее.
Хозяином каравана был мужчина с грубым лицом по имени Чжао Лун. В молодости он был известным героем в цзянху Юньчжоу, имел связи и в белом, и в чёрном мире.
Устав от жизни на острие ножа, он, благодаря своей репутации и связям, занялся торговлей.
Он всегда мог договориться с бандитами по пути, спокойно покидал Юньчжоу и продавал свои товары в разных местах, зарабатывая большие деньги.
Со временем многие торговцы были готовы платить большие деньги, чтобы присоединиться к каравану Чжао Луна ради безопасности.
Караван Чжао Луна со временем превратился в полуторговый, полуохранный.
Ян Инъин была одной из тех, кто искал защиты под этим большим деревом. Но она покинула Юньчжоу как частное лицо, заплатив двадцать лянов серебра за охрану каравана.
В конце концов, такая слабая женщина, как она, не могла бы самостоятельно покинуть Юньчжоу. Её могли бы ограбить на дороге и сделать женой атамана.
С её красотой она вполне могла бы стать женой атамана.
Ян Инъин раньше была девушкой из Дома Наслаждений Юньчжоу. В молодости она была хуакуй. Позже ей посчастливилось встретить хорошего человека, который выкупил её. Она стала его содержанкой.
Сейчас ей было за тридцать, но её красота не увяла. Наоборот, её фигура стала более пышной, что придавало ей очарование зрелой женщины. У неё были большие миндалевидные глаза, которые, когда она смотрела на кого-то, блестели.
Ян Инъин, сидя на коне, почувствовала на себе горячие взгляды охранников. Она невольно запахнула плащ и опустила голову ещё ниже.
На первый взгляд казалось, что она прикрывает свою пышную грудь от наглых взглядов, но на самом деле она прикрывала предмет, который был у неё за пазухой.
Именно этот предмет заставил её покинуть Юньчжоу.
Один из охранников с вожделением смотрел на спину Ян Инъин. Сидя на коне, её платье облегало тело, и очертания её упругих ягодиц были очень соблазнительными.
Крепкий охранник пришпорил коня, догнал Ян Инъин и с ухмылкой сказал:
— Красавица, вечером развлечёшь меня? Все деньги, которые я заработаю в этой поездке, — твои. Десять лянов серебра.
Ян Инъин, как ни в чём не бывало, не отвечала и не отказывалась, как будто его не было.
Охранник сказал ещё несколько слов. Видя, что красавица его игнорирует, он выругался и уехал.
Несколько его знакомых охранников рассмеялись и начали его подкалывать. Но в глазах каждого было разочарование. Эта женщина была неприступна, и у них тоже не было шансов.
В глазах нескольких охранников, у которых на руках была кровь, мелькнула жестокость. 'Такая красивая женщина, путешествующая одна, если бы не господин Чжао, её бы давно съели с костями'.
Чжао Лун, который ехал впереди каравана, поднял руку и сделал жест. Охранники тут же выхватили оружие, как будто готовясь к бою. Но мечи были вытащены только наполовину. Это было неписаное правило в их деле.
В цзянху все ищут выгоду. Если только разница в силе не была огромной, то никто не стал бы сражаться насмерть. К тому же, у господина Чжао в чёрном мире была определённая репутация, иначе он бы не занимался этим делом.
Из густого леса по обе стороны дороги выскочило семьдесят-восемьдесят человек. Их мечи и копья блестели. А на перекрёстке появилось ещё двадцать с лишним всадников, все — сильные и на хороших лошадях.
Чжао Лун был немного озадачен. Он каждый год проезжал по этой дороге несколько раз. Он знал, на каком участке нужно платить, какой горе — дань.
'Когда в этом лесу появились такие свирепые разбойники?' — Чжао Лун поднял руку, давая понять своим охранникам, чтобы они не волновались. Он подъехал немного вперёд и громко сказал:
— Я, Чжао Лун. Друзья, откуда вы?
Подъехав ближе, он вдруг понял, что что-то не так. У этих свирепых разбойников на поясах висели арбалеты, а в руках они держали стандартные мечи. Всё это было армейское снаряжение.
Чжао Лун слышал, что у некоторых больших банд не было недостатка в военном снаряжении: мечах, арбалетах и даже ружьях. Но это были самые сильные банды, и они не должны были здесь появляться.
— Нинъянь, ты выглядишь как больной, которого высосали женщины, — Сун Тинфэн ехал рядом с Сюй Цианем и подшучивал над ним.
Сюй Циань взглянул на него и равнодушно сказал:
— У меня есть друг. Он спрашивал, есть ли у меня в Службе Небесного Надзора пилюли для потенции.
Улыбка на лице Сун Тинфэна застыла.
— Мой друг — это Чжу Гуансяо. Гуансяо, у тебя же есть невеста. Зачем так стараться? — Сун Тинфэн свалил всё на Чжу Гуансяо.
Чжу Гуансяо молча взглянул на него. Ему стало обидно, и он возразил:
— Я — человек нежный. А ты — слишком грубый. Каждое утро девушка, которая спала с тобой, не может встать с кровати.
— Ты сам не знаешь меры. Вот и истощил свой организм.
Тело воина — сильное, энергия — в избытке. Но даже если бы это был Бык-Демон, который каждый день пахал с вечера до утра, то со временем и у него бы истощилась ци и кровь.
— Это потому что я сильный, — Сун Тинфэн не сдавался и с гордостью улыбнулся. — Только девушки из Дома Наслаждений могут мне полностью соответствовать. Хотя и им тяжело.
— Тинфэн…
Сун Тинфэн услышал, как Сюй Циань его зовёт, и повернулся:
— Что?
— Это не ты сильный, а они терпят твою ничтожность.
— Катись!
Во время их шутливой перепалки Цзян Люйчжун, который вёл отряд, низким голосом сказал:
— Впереди — запах крови. Всем приготовиться.
Дзынь… звук вынимаемых из ножен мечей был одновременным. Солдаты и стражники Ночной Стражи одновременно выхватили мечи и сняли арбалеты.
— Вперёд! — Цзян Люйчжун пришпорил коня и бросился вперёд.
Отряд инспектора тут же перешёл в походный режим. Они двигались очень быстро и слаженно.
Через десять минут они подъехали к густому лесу. Ветер принёс густой запах крови.
Как только они вошли в лес, с обеих сторон полетели стрелы, целясь в бегущих стражников Ночной Стражи и солдат.
Цзян Люйчжун поднял руку и опустил её. Дождь стрел ударился о невидимую стену ци и бессильно упал.
Он махнул рукой и сказал:
— Гвардия «Тигр и Леопард», в лес, убить врага.
Говоря это, Цзян Люйчжун посмотрел вперёд. На официальной дороге лежали сотни трупов. Кровь залила землю. Лошади тоже были убиты. Товары, которые перевозил этот караван, были разбросаны.
Он тут же понял ситуацию: 'Из-за того, что я заранее почувствовал запах крови и приказал отряду бежать, эти разбойники, услышав цокот копыт, не успели отступить и устроили засаду в лесу'.
Из густого леса доносились звуки ожесточённого боя. Гвардия «Тигр и Леопард» была одной из пяти гвардий столицы. Хотя они и не были такими же храбрыми, как императорская гвардия, но были гораздо сильнее местных войск.
Численность сторон была примерно одинаковой. Стрелы и мечи скрещивались. Бой шёл на равных.
Цзян Люйчжун замер, немного удивлённый. Он повернулся к Сюй Цианю:
— Нинъянь, убивал кого-нибудь?
— Одного убил, одного тяжело ранил, — Сюй Циань, глядя на лежащие на земле трупы каравана, небрежно доложил о своих успехах.
Цзян Люйчжун «хмыкнул»:
— Ещё молоко на губах не обсохло.
Стражники Ночной Стражи громко рассмеялись.
Кроме Сюй Цианя, который был в Ночной Страже меньше двух месяцев, все остальные были опытными воинами, которые убивали, не моргнув глазом.
Цзян Люйчжун указал на лес и сказал:
— Иди, потренируйся. Убей как минимум десять.
Сюй Циань отвёл взгляд и медленно выдохнул:
— Хорошо!
Комментарии