В Управлении Особой Безопасности глубоководники считались боевой элитой. Прошедшие строжайший отбор и суровые тренировки, они преодолели бесчисленные испытания, прежде чем выделиться из рядов обычных оперативников.
Их всегда отправляли в самые опасные места, навстречу сложнейшим вызовам, порой выходящим за пределы человеческого разума. Они знали, как выжить в смертоносной среде иных миров, умели преследовать безумных культистов Ангела в Свободной Зоне, могли даже прорваться в иномирье и сойтись в схватке с опаснейшими сущностями или погрузиться в кошмары, чтобы спасти заблудшие души из причудливых лабиринтов, сотканных из разума и сознания. Глубокое погружение – спуск из тихой и мирной реальности в темные бездны под порогом рассудка – в этом и заключалась их работа.
Но в мире всегда существовали вещи, которые человеческий разум не в силах ни понять, ни побороть. Даже самые элитные глубоководники порой терпели поражение, и случалось это нередко. Однако нынешняя ситуация все равно выходила за рамки рабочего опыта Сун Чэна – и, судя по всему, за рамки ожиданий самого начальника Управления.
Шестерых глубоководников немедленно извлекли из «аквариумов». В момент возвращения в реальность их силовая броня автоматически запустила протокол экстренной помощи: встроенная система впрыснула в тела бойцов ударные дозы блокиратора рассудка и защитных препаратов, чтобы быстро привести их в стабильное состояние. Подоспевшие сотрудники поддержки бросились проверять уровень заражения каждого из них, попутно удостоверяясь, что их сознание вернулось в материальный мир вместе с физической оболочкой – и что за ним не увязалось ничего лишнего.
Сун Чэн и Байли Цин стояли в стороне, хмуро наблюдая за происходящим.
— Математические задачи? — После долгого гнетущего молчания Сун Чэн наконец не выдержал. — …Их так перекосило от хлынувших в голову математических задач?
Байли Цин едва заметно покачала головой:
— Профессора Академии Терры действительно могут атаковать противника, мгновенно закачивая в мозг обычного человека избыточный объем знаний, но эффект был бы совсем другим. К тому же наши глубоководники прошли профессиональную подготовку и устойчивы к подобным ментальным атакам. Помимо того, что они сами обладают приличными способностями к обучению, их мозг при перегрузке от «впрыска знаний» способен автоматически уходить в спящий режим.
Сун Чэн нахмурился:
— Хотите сказать…
— Математические задачи, о которых перед потерей сознания кричал глубоководник, могли быть лишь некой овеществленной иллюзией, представшей перед ними во время спуска. Настоящее же заражение… было вызвано чем-то другим, — с суровым видом произнесла Байли Цин. — В конце прохода не оказалось Долины Сумерек… Но почему именно математика?
Сун Чэн не решался заговорить, боясь сбить начальника с мысли.
Спустя мгновение тишины Байли Цин вдруг повернулась к нему:
— Сяо Сун, ты ведь еще не контактировал с этим Юй Шэном?
— Да, я как раз собирался связаться с ним сегодня, но никак не ожидал, что произойдет столько непредвиденных событий…
— Тебе больше не нужно к нему идти, — ровным тоном произнесла Байли Цин.
Юй Шэн услышал какой-то неясный шум. Он поднял голову и огляделся, но так и не понял, откуда тот исходил.
Посетителей в кофейне было мало, дела шли вяло. Лишь за парой столиков в отдалении сидели редкие гости, а двое скучающих сотрудников неподалеку лениво залипали в телефоны. В заведении царило полное затишье.
Время от времени кто-то с любопытством косился в его сторону – должно быть, недоумевая, почему парень лет двадцати пяти сидит посреди дня в кафе и увлеченно переписывает толстенную тетрадь с домашней работой для старших классов.
Юй Шэн вздохнул, глядя на оставшуюся половину заданий. Пальцы уже начинали потихоньку неметь.
Он старался писать как можно небрежнее, и под многими большими задачами его почерк напоминал каракули безумца. Но его рука, давно привыкшая к клавиатуре, уже много лет не держала ручку так долго, и это занятие оказалось куда более утомительным, чем он предполагал.
Впрочем, сложно было сказать, что хуже: сидеть здесь и делать домашку за старшеклассницу или тащить ничего не смыслящую лису в торговый центр за одеждой.
Немного подумав, Юй Шэн решил, что переписывать тетрадь все-таки лучше. У него точно не хватило бы духу пойти с Ху Ли в магазин женского белья – он чувствовал бы себя там последним извращенцем.
Особенно учитывая ее святую простоту. Продавщицы вполне могли принять его за маньяка и вызвать полицию.
В этот момент в его голове раздался голосок Эйлин:
— Хей-хей! Юй Шэн, ты там много уже написал?
Юй Шэн, не останавливая ручку, ответил мысленно: «Уже половину. Ну и нагрузка у нынешних школьников, откуда столько домашки!»
— Ты давай, старайся! Я тут краем уха слышала, как Красная Шапочка бубнила себе под нос, что у нее еще есть тетрадь по физике, просто она ее дома забыла…
— Пусть идет домой и пишет сама, это меня уже не касается, — сердито отозвался Юй Шэн. — А у вас как дела? Все нормально?
— Вполне. Ху Ли никак не могла разобраться с молнией на одежде, Красная Шапочка ее долго учила. Сейчас они пошли вместе в примерочную… а меня оставили на пуфике у входа, — судя по голосу, Эйлин была в отличном расположении духа. — Кстати, Красная Шапочка купила мне заколку! Красную такую, в магазине игрушек…
Юй Шэн на секунду задумался и тут же сообразил: «Погоди, так это же на мои деньги!»
— Знаю, знаю, — поспешно затараторила Эйлин. — Считай, что это твой мне подарок… Я ведь больше ничего не просила, только эту заколку, она совсем недорогая…
— Ладно-ладно, я же не говорю, что нельзя, — Юй Шэн не знал, смеяться ему или плакать. — Просто напоминаю: не слишком там увлекайтесь. И не забудьте купить для Ху Ли средства гигиены, а еще постельное белье. Размеры-то помнишь?
— Ой, да помню я, помню, не переживай! У меня же голова… — Эйлин вдруг осеклась и исправилась:
— Точнее, у Ху Ли голова…
В мыслях Юй Шэна повисло странное и неловкое молчание.
Вот что бывает, когда приходится тащить на себе такую команду.
— А какая у нее кровать по ширине? — Голос Эйлин растерял всю былую уверенность.
— Метр пятьдесят на два метра, — вздохнул Юй Шэн. — Передай эти цифры Красной Шапочке, пусть она запишет за вами обеими. И список покупок тоже ей продиктуй. Она школьница, у нее мозги работают получше ваших.
— А, ну да, точно…
Юй Шэн с тяжелым вздохом оборвал мысленный диалог и наклонился, собираясь продолжить писать. Однако в этот момент он внезапно почувствовал, что вокруг творится что-то неладное.
Тишина. Вокруг него незаметно воцарилась такая глубокая тишина, что исчез даже едва слышный шепот сидевших в отдалении редких посетителей.
Юй Шэн резко вскинул голову и быстро огляделся.
Он по-прежнему находился в кофейне.
Вот только бесчисленные столы и стулья теперь ровными рядами уходили в бесконечность – и вперед, и назад.
Огромное, не имеющее видимых границ кафе было абсолютно пустым. До самого горизонта тянулись лишь нескончаемые ряды одинаковой мебели.
Слева от него тянулись окна, выходящие на улицу – они теперь тоже уходили в бесконечность. Но за стеклом не было видно города. Там клубился лишь сплошной белый туман.
В этой белизне медленно двигались какие-то исполинские тени. Временами они приближались к стеклам, словно пытаясь заглянуть внутрь кофейни, но рассмотреть их не удавалось – они оставались лишь неясными, размытыми силуэтами.
Пораженный этой картиной, Юй Шэн медленно поднялся со стула.
Но стоило ему сделать шаг, намереваясь просто открыть дверь и уйти, как прямо перед ним раздался голос:
— Здравствуйте.
Голос звучал слегка хрипловато. Это была женщина, довольно молодая.
Юй Шэн с изумлением обнаружил, что напротив него за столом сидит незнакомка, которой на вид было не больше тридцати. На ней был строгий белый костюм-юбка, ее седые волосы были собраны в аккуратный хвост. Она была красива, но от всей ее фигуры веяло трудноописуемой отстраненностью и холодом.
Однако больше всего внимание Юй Шэна привлекли ее глаза. Блекло-серые радужки казались совершенно лишенными цвета, а граница между зрачком и белком была настолько размыта, что ее взгляд выглядел… не совсем по-человечески.
Вслед за этим Юй Шэн заметил еще одну невероятную деталь: все пространство вокруг этой женщины стремительно теряло краски. Начиная от их столика и стульев и заканчивая соседним полом и мебелью – все покрывалось блеклым серо-белым налетом. Эта зона обесцвечивания расползлась во все стороны метров на десять, прежде чем ее распространение замедлилось.
В итоге лишь сама женщина и Юй Шэн сохранили свои первоначальные цвета.
Юй Шэн заставил себя успокоиться. Он вспомнил слова Эйлин о том, что в иномирье могут встречаться разумные сущности, но даже самые человекоподобные из них всегда выдают себя явными признаками жуткой, неестественной природы. Женщина перед ним выглядела странно, но под это описание явно не подходила. Значит, перед ним был человек.
А раз это человек, который к тому же сам с ним поздоровался, то с ним вполне можно поговорить.
Юй Шэн оставил мысль о побеге и снова сел на стул, с любопытством глядя на собеседницу:
— Вы… кто?
— Байли Цин, начальник Управления Особой Безопасности при Совете Пограничья, — женщина напротив слегка кивнула. — Прошу прощения за столь необычный способ встречи. Это сделано ради максимальной секретности и в целях безопасности.
Юй Шэн опешил.
Управление Особой Безопасности действительно вышло на него – но почему сразу на таком уровне? Лично начальник Управления?!
Пока Юй Шэн пребывал в замешательстве, Байли Цин скользнула якобы случайным взглядом по столу.
Она увидела стопку тетрадей и вариантов заданий, лежащую перед ним, и на мгновение замерла.
Математика. Кругом одна математика. Реальные экзаменационные варианты ЕГЭ за прошлые годы.
Комментарии