— Я знаю одну палатку с колотым льдом, совсем рядом, — с готовностью предложила Су Тинсюэ.
Чжоу Юй странно на неё посмотрел и согласился. Почему она знает обо всех местах, где можно перекусить?
Они пристегнули велосипеды у обочины, и Су Тинсюэ провела Чжоу Юя в узкий переулок к небольшой лавке со льдом.
— Хозяин, порцию классического колотого льда.
— Шестнадцать юаней.
Шестнадцать юаней за порцию! Чжоу Юй даже цыкнул от возмущения. Обычно он покупал у школьных ворот дешевый лед с пищевыми добавками – разноцветную сладкую водичку наливали в чашку всего за полтора юаня.
А большая миска за два с половиной юаня – ту они и вовсе покупали на двоих с Чу Сяояо.
Вскоре на стол подали порцию традиционного колотого льда, щедро политого абрикосовым джемом и посыпанного красной фасолью. Хозяин заботливо положил две ложки.
Чжоу Юй только что расправился с призраком, так что особого голода не испытывал, но ему стало любопытно попробовать столь дорогое угощение. Он отломил ложечку – и правда, оказалось намного вкуснее той химической подкрашенной воды у школы.
Су Тинсюэ съела пару ложек. Спадавшая от жары пелена немного рассеялась, и она принялась рассказывать об истории мира совершенствования.
— Путь бессмертия берет свое начало еще в глубокой древности, в эпоху Трех Владык и Пяти Императоров.
— Тогда по земле бродили свирепые древние звери, и человечество оказалось на краю гибели. В те времена практики жили бок о бок с простыми людьми. Их почитали, они защищали племена и сражались с чудищами.
— Укротив древних зверей, те сошли с исторической арены, а люди стали хозяевами своей эпохи.
— Император Чжуань-сюй провел реформу «разделения неба и земли», проведя четкую черту между миром смертных и обителью бессмертия, запретив практикам являть чудеса перед простыми людьми.
— Мастера больше не показывались смертным на глаза, объединялись в секты и уходили в тень, растворившись в долгой реке истории.
— Цзян Цяя, обеспечивший восемь веков процветания династии Чжоу, Сюй Фу, отправившийся в море за эликсиром бессмертия, Гао-цзу династии Хань, разручивший белого змея, путешествие Сюаньцзана на Запад… За всеми ключевыми событиями прошлого неизменно маячили тени практиков.
— В современную эпоху технологии и население переживают взрывной рост, человеческие сердца стали сложными и суетливыми, а демоны и призраки, прятавшиеся в темных углах, больше не могут сдерживаться и полезли наружу.
— Взять тех же сегодняшних двух призраков-заслоняющих-глаза: оба погибли в автокатастрофах. Чанъань – огромный мегаполис, в месяц в ДТП гибнет человек пятьдесят-шестьдесят, в среднем по одному на день. В древности человека на повозке насмертьшибить – уже редкость, не говоря уж о таких масштабах. Вот почему в современное время из-за аварий появляется куда больше свирепых духов, чем в древности.
— Столько людей гибнет? — Изумился Чжоу Юй. В подобных вопросах он был абсолютным дилетантом и полагал, что за месяц от силы пара-тройка человек умирает.
Су Тинсюэ кивнула. Когда она сама впервые услышала эту статистику, то тоже была поражена. Люди в мире умирают каждую секунду – просто раньше она этого не замечала.
— К тому же в древности под колесами повозок гибли самые обычные призраки, ничего особенного.
— А в ДТП попадают либо пьяные за рулем, либо те, кто пялился в телефон и не смотрел на дорогу. Духи, рожденные таким образом, способны вызывать у людей ощущение опьянения, затуманивать рассудок, застилать глаза и уши, спутывать все пять чувств.
— Прежде таких духов не существовало. Это призраки новой эпохи.
— И появление призраков-заслоняющих-глаза – не единичный случай. Из-за того, что за последнее столетие общество изменилось до неузнаваемости, природа демонов и нечисти кардинально отличается от древней.
— Например, демоны, которые создают порносайты и через интернет вытягивают жизненную энергию. Или те, кто умер от переработки сверхурочно, превратился в мстительного духа и заставляет начальника пахать вместе с ним. Или интернет-зависимые люди, после смерти становящиеся призраками-программистами, чья активность сосредоточена в Сети…
Су Тинсюэ загибала пальцы, перечисляя всё это. О чем-то она просто слышала, а с чем-то столкнулась лично. Поскольку прецедентов не было, опыт предшественников не работал, и разбираться с подобным было невероятно хлопотно.
У Чжоу Юя дернулся угол рта. Если подумать, с демонами и призраками действительно произошли огромные перемены.
— Долгая изоляция практикующих тоже создает проблемы. Эти старые мастера уходят в затворничество на добрую сотню лет, а возвращаясь, оказываются абсолютно оторванными от реальности.
— Бывает, что древнюю обитель превращают в туристическую достопримечательность.
— Бывает, что артефакт подбирают и сдают в музей, а старик среди ночи лезет в черном трико его воровать и попадается на камеры видеонаблюдения.
— Некоторых замуровывало под землей во время медитации, а когда они выбирались на поверхность, обнаруживали, что сверху обустроен полигон для испытания ракет, и их начинают поливать шквальным огнем.
— Но больше всех не повезло одному старому мастеру литературного пути по имени Вэньчан Чжэньцзюнь.
— А кто такие мастера литературного пути? — Поинтересовался Чжоу Юй, ведь Чу Сяояо никогда об этом не упоминала.
— Их два вида. Первый – те, кто совершенствуется за счет литературной удачи. Слагая стихи и оды, создавая труды и книги, они повышают свои силы. Многие известные тебе писатели и поэты принадлежат к числу таких практиков.
— Второй вид — те, кто крутится в чиновничьих кругах и тесно связывает свою практику с государственным фартом. Желая вырастить мастерство, им обязательно нужно строить карьеру чиновника: чем выше пост и больше реальной власти, тем сильнее растет их сила.
— Старейшина Вэньчан обладал заурядным слогом, поэтому выбрал второй путь – чиновничий фарт.
— Он дослужился до поста канцлера, обладал колоссальной властью при дворе, а его мастерство достигло непостижимых высот.
— Позже, когда династии сменяли друг друга, Вэньчан Чжэньцзюнь ради продолжения карьеры ушел в затворничество готовиться к имперским экзаменам. Он наизусть выучил «Четверокнижие» и «Пятикнижие», усердно зубрил восьмичленное сочинение, планируя сдать все три этапа на высший балл, войти в историю и поднять свою силу на новый уровень.
— Вот только когда он вышел из затворничества, имперские экзамены давно отменили и остался лишь экзамен на госслужбу. Восьмичленное сочинение оказалось никому не нужно, а на экзаменах ввели возрастной ценз – максимум тридцать пять лет.
Чжоу Юй удивился:
— Разве нельзя использовать заклинания, чтобы смухлевать и изменить возраст?
Су Тинсюэ покачала головой:
— Нельзя. У мастеров литературного пути жесткие ограничения: всё должно подчиняться правилам чиновничьего мира, так поступать запрещено.
Чжоу Юй подумал, что этому старому мастеру и правда не повезло – пожалуй, путь к совершенствованию для него теперь заказан:
— И где же он сейчас?
— Сидит в своей пещере да вздыхает, — ответила Су Тинсюэ. Окажись она на его месте, отреагировала бы точно так же.
Немного подумав, Чжоу Юй невзначай спросил:
— А нельзя поехать за границу и баллотироваться в президенты? Там ведь не нужно сдавать экзамены и нет возрастных ограничений.
Су Тинсюэ сначала молча задумалась, а затем ее глаза начали постепенно сиять:
— А ведь… пожалуй, можно.
Чжоу Юй аж вздрогнул:
— Серьезно? Я же просто так ляпнул.
— Здравая мысль. При случае подскажу старому мастеру, идея должна сработать. Су Тинсюэ сочла, что Чжоу Юй – настоящий талант, и пропадать в Секте Сяояо ему явно не стоило.
— Короче говоря, сталкиваясь со всей этой запутанной жутью современного мира, секты больше не хотят полностью прятаться в тени. Вместо этого они обзаводятся легальными гражданскими прикрытиями и выходят в свет – например, учреждают туристические компании, а некоторые и вовсе вырастают в публичные акционерные группы.
— Секты перестали скрываться по двум причинам. Во-первых, чтобы расправляться с нечистью, как в сегодняшнем случае. Во-вторых, из-за роста населения: сытая и теплая жизнь означает, что одаренных к совершенствованию подростков рождается больше, чем в любую другую эпоху. Секты жаждут набирать учеников, расширять влияние и затевать передел сфер влияния.
Чжоу Юй кивнул – тут и объяснять нечего. Что за условия были в древности? Либо стихийные бедствия, либо усобицы, людей мало, взрослым-то выжить было трудно, не говоря уже о детях, да и те, у кого были способности к совершенствованию, частенько просто умирали с голоду.
Даже если удавалось выжить и случайно привлечь внимание секты, годы голода и холода награждали тело хроническими хворями, что никак не способствовало пути бессмертия.
То ли дело сейчас: дети живут в таких условиях, о каких древние толстосумы и мечтать не смели. Белая мука высшего сорта и рис, в древности стоившие баснословных денег, в современность стоят сущие копейки, а мясо, яйца и молоко доступны в неограниченных количествах.
Нынешняя ребятня пышет здоровьем, крепкие как молодые бычки, румяные, полные животной энергии – о голодной смерти не может быть и речи, разве что кто-то решит пропустить один приём пищи.
— Секты пускают в ход самые разные способы поиска одаренных детей. К примеру, я в детстве съездила в летний лагерь на Гору Лунхушань, тамошние наставники заметили мои способности и заодно приняли в ряды внутренних учеников.
— А кто-то дружит с местными управлениями образования, и во время медосмотра перед средними экзаменами втихаря добавляют тест на скрытый потенциал. Находят перспективных ребят и тайком связываются с их родителями. Это самый эффективный метод вербовки.
— На какие ранги делится совершенствование? — Чжоу Юй сильнее всего жаждал узнать именно это.
Су Тинсюэ задумалась и протянула пять изящных, похожих на луковки пальцев:
— Путь развития можно разделить на пять великих ступеней: стадия Ци, стадия Основания, стадия Золотого Ядра, стадия Созидания и стадия Вознесения.
— Стадия Ци: используя духовную энергию неба и земли, практикующие закаляют тело, очищают его от скверны, укрепляют пять чувств. Мечи и копья не могут ранить их плоть, а разнести в щепки кирпичную стену для них проще простого.
— Стадия Основания: возврат от приобретенного к врожденному, обретение изначального тела. Они способны парить на облаках, вызывать всеобщее благоговение, обычное огнестрельное оружие уже не способно причинить им вред, а удар в полную силу может обрушить многоэтажный дом.
— Стадия Золотого Ядра: формирование Великого Эликсира Золотого Ядра, обретение истинного «Я», слияние с Небом и Землей. Наземные бессмертные, даосские старцы, буддийские архаты – все они относятся именно к этому уровню. Один удар способен стереть с лица земли целую улицу.
— Ну а что до последующих стадии Созидания и стадии Вознесения… — Су Тинсюэ с сожалением покачала головой, признавая, что ее уровня пока недостаточно, а на Горе Лунхушань об этом не рассказывают. — Слишком высоки эти сферы, я знаю о них совсем немного.
— Говорят, что деятелей стадии Созидания невозможно постичь умом, а Вознесение – и вовсе не более чем легенда.
Чжоу Юй то и дело кивал: Су Тинсюэ произносила фразу, а он про себя повторял ее, стараясь получше усвоить новые знания, чтобы вечером в школе на самоподготовке вовсю блеснуть перед Чу Сяояо.
Комментарии