Ван Чун испугался до полусмерти и поспешно выпалил:
— Я ни за что не стану культивировать эту технику.
Чу Цюцзы мягко улыбнулась:
— Порог вхождения в этот канон крайне высок. Если только вы не такие личности, как Лонага-Шанди, Чанцзан Цзисянь-Чжи или четвертый патриарх Сюаньхуана, постичь его сокровенный смысл совершенно невозможно. После гибели Сюаньхуана этот трактат оказался на свободе, и находились те, кто пробовал практиковать по нему, но успеха не добился еще никто.
Ван Чун с виноватым видом проговорил:
— Изначально я хотел попросить сестру Чу изучить его вместе со мной, но никак не ожидал, что едва не погублю ее. Ван испытывает глубокое раскаяние и даже не знает, как загладить вину.
Чу Цюцзы возвратила «Четыре лика верного толкования» Ван Чуну, озарила его прелестной улыбкой и произнесла:
— Цюцзы полагает, что способна держать себя в руках и не скатится в демоническое состояние из-за этого. Зато хоть расширила кругозор и узнала, как выглядит этот западный демонический канон.
После всего случившегося отношения между ними стали слегка двусмысленными. Ван Чун убрал «Четыре лика верного толкования», невзначай вытащил другую книгу и время от времени перебрасывался парой слов с Чу Цюцзы. Вторая наставница Цинчэна и впрямь оправдывала свое звание талантливой девы, будучи прекрасно начитанной: любые тупиковые места, с которыми сталкивался Ван Чун, она с легкостью разъясняла в мельчайших деталях, подкрепляя цитатами из классиков.
Они просидели за книгами всю ночь, и в мгновение ока наступило яркое утро. Чу Цюцзы неожиданно произнесла:
— Брат Ван Чунь как-то упоминал, что желает отправиться в столицу учиться и сдать экзамены на ученое звание, однако в одиночестве без верного слуги, который прислуживал бы во всем, придется крайне тяжело. У меня есть младший сородич по линии Цинчэн со средними способностями, в боевых искусствах не преуспевший, но человек сообразительный, крепкий и весьма работящий. Как насчет того, чтобы он послужил вам книгоношей?
Ван Чун к этому моменту уже кое-что смыслил в здешних порядках: люди боевых искусств тоже делились на сорта. Обладателям грозной мощи и говорить было нечего – те процветали даже на разбойничьем ремесле, но хватало и бездарных увальней, которые годами учились драться без малейшего прогресса, максимум приобретая пудовые кулаки да зауваживая пару простых приемов. Таким людям приходилось прокладывать себе путь в жизни исключительно по протекции учителей.
Цинчэн же являлась великой школой современности, одной из девяти ветвей праведного пути. Выходец из Цинчэна, пусть даже и слабый в боевой стезе, все равно стоил дороже любого рядового человека.
Если уж Чу Цюцзы изъявляла готовность порекомендовать родича, то здесь сказывались и личные побуждения, и вера в перспективы Ван Чуна, и банальное желание устроить судьбу младшего сородича по школе.
Он слегка задумался и ответил:
— Мое семейство живет скромно, боюсь, в роли моего слуги ему придется хлебнуть лиха.
Чу Цюцзы ласково улыбнулась:
— Если не делить горести и радости, какая же это семья? — Слова эти таили двойной смысл, и Ван Чун уловил его. Слегка улыбнувшись, он произнес: — Раз так, грех отказываться от столь щедрого дара.
На душе у Чу Цюцзы стало сладко-сладко, и она подумала: «Если рядом с ним окажется наш младший сородич, впредь мы непременно сможем видеться почаще, и наши узы лишь окрепнут».
Выйдя из книжного павильона, Чу Цюцзы украдкой бросила взгляд вдаль и заметила, что ее младшие сестры давно разошлись. Хотя ученицы секты Цинчэн и занимались боевыми искусствами, изнеженными их назвать было нельзя, но и страдать понапрасну они не собирались, да и страстью подслушивать под окнами второй наставницы не пылали, так что к полуночи все они удалились.
У Ван Чуна водилось немало денег, а потому он щедро угостил Чу Цюцзы утренним чаем. Покончив с трапезой, они еще немного побродили по окрестностям. Ван Чун как раз наслаждался беззаботными мгновениями, как вдруг расслышал легкий, удивленный возглас:
— Ба! Да это же молодой господин Ван Чунь.
Голос звучал необычайно приятно, но лицо Чу Цюцзы мгновенно помрачнело…
Ван Чун торопливо обернулся и увидел ослепительно прекрасную девушку с кожей белой, как тающий снег, которая легко сложила ладони в приветственном поклоне.
Чу Цюцзы тоже заметила эту девицу, отчего ее вид сделался еще неприветливее. Холодно бросив взгляд, она спросила:
— Эта сестрица вам близко знакома?
Ван Чун ответил:
— Мы уже встречались однажды. Су Лоянь из Обители Тысячелетней Лисы, бессмертная дева Су.
Лицо Чу Цюцзы тут же смягчилось. Ответив издали легким поклоном, она произнесла:
— Цюцзы из Цинчэна приветствует Шахматную и Мечевую Цветочницу.
Су Лоянь грациозно улыбнулась:
— Ого, сама Лиловая и Зеленая Нефритовая Дева! И впрямь цинчэнская небожительница, ослепительно прекрасная лицом.
На сердце у Чу Цюцзы стало чрезвычайно радостно, особенно оттого, что Су Лоянь рассыпала комплименты прямо перед Ван Чуном – это звучало совсем по-особенному. Не удержавшись, она бросила вопрос:
— Неужели бессмертная Су тоже явилась из-за развратника Белой Хризантемы?
Су Лоянь рассмеялась:
— Я направляюсь в Чанъань, просто проездом.
Будучи выходцем из знатного и именитого рода, а не какой-нибудь девицей из Цзянху, стала ли она марать свое имя связью с бродячим злодеем? Уж лучше разыскать великого монаха Сюаньгана, уже успевшего принять ученичество в вратах Куньчана, чтобы тот помог выследить Белую Хризантему, чем крутиться в компании Союза Убийц Хризантем. Ван Чун и Чу Цюцзы стояли плечом к плечу, являя собой идеальную пару, но Чу Цюцзы не ведала, что «Белую Хризантему» убил именно он, из-за чего прониклась к спутнику еще большим расположением, думая про себя: «И впрямь верный своему слову благородный муж, не проболтался о том происшествии».
Чу Цюцзы позволила себе легкую ревнивую мысль, но тут же усмехнулась про себя: «Эх, я совсем потеряла голову. Су Лоянь ведь вовсе не из бродячих бойцов, она барышня из знатного лояньского семейства – с какой стати ей вступать в брак с учеником из бедной семьи? Тем более, что Шахматная и Мечевая Цветочница стоит вровень с Морозным Клинком Вугу, обладая заоблачной гордыней, и уж точно не станет оспаривать у меня молодого господина Вана».
Ван Чун внутренне встрепенулся, подумав: «Судя по всему, у этой барышни Су колоссальный статус, раз она даже превзошла Чу Цюцзы. Похоже, в уезд Пэншань она пожаловала вовсе не случайно…»
Помыслив немного, Ван Чун раскусил происхождение Су Лоянь и сказал:
— Белая Хризантема уже убита братом Цинь Ханем, да и две пострадавшие девицы опознали злодея. Одной напастью в Цзянху стало меньше, на душе сразу так чисто и светло.
Су Лоянь легонько улыбнулась, поняв, что Ван Чун говорит это специально для нее: в конце концов, она и сама тревожилась, не ошибется ли она, полагаясь лишь на собственные боевые навыки в опознании негодяя?
В конце концов, в деле Сунь Яньци оставалось немало темных пятен. Услышав слова Ван Чуна, она почувствовала себя куда спокойнее и произнесла:
— Раз уж мы столкнулись посреди дороги, позвольте этой скромной девице взять расходы на себя и пригласить сестру Чу с молодым господином Ваном пропустить по чарочке. Будет весьма приятно пообщаться.
Чу Цюцзы тоже горела желанием сойтись поближе с Су Лоянь и с улыбкой ответила:
— Раз сестрица Су берет угощение на себя, разве может Цюцзы отказаться?
Она намеренно изящным движением руки взяла Ван Чуна под руку, и они зашагали плечом к плечу.
Место, выбранное Су Лоянь для угощения, оказалось отнюдь не обычным винным двором, а родовой усадьбой именитых местных литераторов, чьи хозяева давно съехали в другое имение. Ныне весь сад кишел присланными Су Лоянь дюжими слугами, усердно наводившими порядок в каждом уголке.
Стоило троице ступить на территорию сада, как им навстречу упорхнула юная дева с бровями тоньше горных цепей, лебединой шеей, тончайшей талией и тугими облаками причесок. Изящно опустившись в поклоне, она доложила:
— Госпожа, я уже велела дяде Вангу подготовить стол с деликатесами из рыбы и мяса, не хватает лишь двух горячих супов, чтобы все блюда были готовы.
Су Лоянь протянула руку в сторону Ван Чуна с Чу Цюцзы и с улыбкой пояснила:
— Это молодой господин Ван Чун, о котором я вам рассказывала, а это прославленная Лиловая и Зеленая Нефритовая Дева сектантка Чу из Цинчэна. А сия девица – Цзянчжуэр, одна из моих восьми служанок!
Цзянчжуэр снова поклонилась Ван Чуну и Чу Цюцзы. Ван Чун мысленно изумился: «Вот это настоящая эстетика старых денег! Даже выезжая из дома, берет с собой столь роскошную служанку, да к тому же у нее таких служанок целых семеро! На их фоне сестрица Чу выглядит сущилкой из Цзянху, ее прямо-таки задвинули на второй план».
Усмехнувшись, Ван Чун произнес:
— Не осыпались цветы на ветвях нефритового дворца в долине коричных деревьев, а алые жемчужины собирают ароматы, свисая с яшмовых подвесок! И впрямь слухи не лгут.
Цзянчжуэр, прежде сохранявшая безупречную, но прохладную и невыразительную вежливость, услышав эту строчку из «Небесной песни» Ли Хэ, тут же зарделась дивным румянцем, а ее прекрасные глаза пошли рябью:
— Молодой господин сыплет стихами налево и направо, значит, пером владеете превосходно. К чему же вы изволите насмехаться над скромной служанкой?
… Чу Цюцзы: Старина Ван вечно заставляет волноваться за него…
Комментарии