На следующее утро Ланс наткнулся на свежий выпуск «Сегодняшнего Голден-Порта». Альберто скупил пятьдесят экземпляров, чтобы газета была у каждого в офисе. Досталась копия и Лансу.
В разделе светской хроники красовалось фото на добрую пятую часть страницы: перевернутая цистерна у ресторана, залитый нечистотами тротуар и отчетливо видная вывеска с неоновым поваром, чья сковородка из-за выдержки превратилась в размытое пятно.
Заголовок гласил: «Пьянство за рулем угрожает общественной безопасности». Статья рассуждала о вреде алкоголя, лишь в конце вскользь упомянув, что ресторан пострадал от аварии и временно закрыт.
На первый взгляд – обычный репортаж о дорожном происшествии. Но читателей мало волновала безопасность, их забавлял сам факт конфуза респектабельного заведения.
Все в округе знали, что старина Андерсон полгода мотал нервы Альберто, и теперь каждый злорадствовал. Когда босс в хорошем настроении, подчиненным живется легче – по крайней мере, их не гонят на задания в самый солнцепек.
— Босс зовет, — Фордис постучал в дверь. Ланс, как раз игравший в бильярд, отложил кий.
— Не забудь, что торчишь мне доллар, — бросил он напарнику.
Они играли на интерес: по четвертаку за партию. Ланс выиграл четыре раза подряд.
Соперник, расплачиваясь, проворчал что-то про «везучее дерьмо» и потребовал реванша.
Ланс проигнорировал вызов и прошел в кабинет менеджера. Фордис впустил его и прикрыл за собой дверь.
— Он только что звонил! — Альберто сиял. — Таким заискивающим тоном выдавил: «Господин Котти». Клянется, что до пятницы пять кусков будут лежать у меня на столе!
— Ланс, ты сработал чисто. Не только деньги вернул, но и честь мою потешил. Так что держи, как договаривались.
На столе лежал пухлый конверт. Альберто обошел стол и лично вручил его Лансу.
— Пересчитай.
Ланс лишь прикинул толщину на ощупь и убрал конверт в карман. Судя по всему, там были двадцатки – пять сотых листов, не новые, а потому ощутимо набивавшие карман.
— Ваша золотая порядочность, господин Котти, не дает мне повода для сомнений. Я никогда не сделаю ничего, что могло бы пошатнуть наше взаимное доверие.
Слова Ланса лились медом. Альберто довольно сощурился – лесть любят все. Он подошел к бару, наполнил два стакана и один протянул гостю.
— А если бы я не доложил туда часть суммы? — С любопытством спросил он.
Ланс чокнулся с ним:
— Это исключено, господин Котти. Не верю, что вы оцениваете свою репутацию меньше чем в пятьсот долларов.
Альберто не сразу сообразил, в чем подвох, но быстро понял, что это очередной изящный комплимент. Он со смехом пригубил напиток.
— Чертовски приятно с тобой беседовать!
— Ну, а дальше что? Какие планы?
Ланс неопределенно повел рукой:
— Сниму жилье, решу вопрос с документами.
— Статус нелегального мигранта – штука ненадежная. Нужно уладить это, пока статус не уладил меня.
Альберто покачал головой:
— Боюсь, это будет непросто. Сейчас в иммиграционной службе есть всего пара лазеек, чтобы быстро получить карту постоянного жителя.
— Либо ты ученый с мировым именем, либо у тебя в чемодане пара миллионов для инвестиций. Ну или если господа наверху решат, что ты им зачем-то выгоден.
— Например, если окажется, что твоя троюродная тетка была в родстве с императором.
Ученые, инвесторы, политическое убежище – Ланс по лицу Альберто видел, что ни под одну категорию он не подпадает.
Но Ланс не унывал. Ему случалось выправлять документы и в более безнадежных ситуациях.
История человечества учит нас: любое правосудие – это сплошные заплатки на дырах.
Многие трепещут перед законом, вычитывая каждую букву как священное писание, но они не видят главного: в законе всегда есть лазейки.
Одни из них выставляются напоказ, другие же годами используются в тишине теми, кто знает секрет.
Заметив, что у Ланса, кажется, уже есть какой-то план, Альберто не стал расспрашивать. Время покажет.
— Ну… тогда я пока не буду нагружать тебя работой. Этих денег тебе должно хватить на безбедную жизнь.
В не самых престижных районах аренда дома обходилась баксов в десять. С пятью сотнями в кармане Ланс мог чувствовать себя королем.
Они снова чокнулись. Альберто на прощание закинул удочку:
— Надеюсь, мы еще поработаем вместе. С тобой действительно легко иметь дело!
Ланс не сказал «нет», но и не пообещал «да»:
— При случае – обязательно!
Допив спиртное, Ланс распрощался с боссом и отыскал Фордиса.
— Есть знакомые полицейские? — Вкрадчиво спросил он. — У меня есть для одного из них непыльная работенка. Никакого риска, делов на полчаса, зато на карманные расходы хватит.
Фордис внимательно оглядел его:
— Значит, мы больше не коллеги?
— Еще пересечемся, — уклончиво ответил Ланс.
Фордис выглядел искренне расстроенным. Ему нравился этот парень – сообразительный, знающий меру, а главное – умелый.
Он взял листок со стойки и набросал номер.
— Офицер Брейден. Мы в неплохих отношениях, можешь на меня сослаться.
Ланс спрятал номер, обнял Фордиса на прощание и ушел.
После обеда они с Меро отправились смотреть дома. Меро был постарше и рассудительнее, он замечал косяки, которые Ланс мог пропустить.
После долгих поисков они наткнулись на особняк у внешней объездной дороги. Три этажа, отдельный двор и целых три гаража. Цена вопроса – двадцать долларов в месяц.
Дороговато, но дом сиял чистотой, заезжать можно было хоть сейчас. К тому же хозяйка, пожилая леди, показала оплаченные счета.
Никаких долгов, а значит, никто не придет отключать воду или свет в самый неподходящий момент.
При виде просторных гаражей и комнат Ланс не устоял.
Вскоре он перевез туда всю свою компанию. Триста квадратных метров – места хватило всем двадцати с лишним парням.
Пусть не у каждого была своя комната, но это было в сто раз лучше, чем спать под мостом в водостоках.
Кто-то из ребят жаловался, что по ночам в подворотнях кто-то пытался нащупать их «младших братьев», так что переезд стал настоящим спасением.
Как любят говорить старики: все перемелется, вот и жизнь начала налаживаться.
Три дня ушло на обустройство, покупку одежды и мебели. Ланс даже отправил двух единственных девчонок из их компании разнести соседям выпечку.
В новом районе главное – подружиться с соседями, иначе они завалят полицию доносами по любому поводу, изводя тебя до белого каления.
В пятницу позвонил Альберто. Андерсон полностью капитулировал, приполз на коленях и вернул долг. Его былая спесь испарилась без следа.
Альберто, впрочем, глумиться не стал и даже предложил ему новый кредит – десять тысяч под возврат двадцати двух с половиной через девять месяцев.
Андерсон отказался – это означало отдать всю прибыль. Он бы с ума сошел от такой сделки.
Больше всего на свете он хотел никогда больше не видеть ни Альберто, ни Ланса. Он ненавидел их всеми фибрами души, просто теперь эта ненависть была надежно спрятана за маской покорности.
А Ланс тем временем отправился на встречу с офицером Брейденом.
Они встретились в маленькой закусочной на участке Брейдена. Его территория, его правила.
Когда у входа припарковалась патрульная машина, Ланс понял – пора.
Офицер Брейден выглядел как типичный федерал старой закваски… Хотя какая там закваска, народ-то молодой, скорее, «ментальный типаж».
Рыжевато-коричневые волосы, такие же густые усы, светлая кожа, гладко выбритый подбородок и широкие темные очки.
Он бросил взгляд на зал и вошел вместе с напарником.
Брейден сел напротив Ланса, а его напарник остался стоять в проходе, перекрывая обзор любопытным.
Офицер небрежно заказал кофе с гамбургером, откинулся на спинку дивана и положил руку на край стола.
— Итак… зачем я тебе понадобился?
Ланс положил на стол конверт и пододвинул его офицеру.
— Меня рекомендовал господин Фордис.
Брейден приподнял бровь. Пару секунд он разглядывал конверт, прежде чем взять его в руки.
— Терпеть не могу эти церемонии. Мы оба знаем, что я сейчас буду их пересчитывать.
Он вытащил деньги прямо на глазах у Ланса. Сто долларов. Офицер не сдержал восхищенного свиста, его тон заметно потеплел. Он убрал купюры обратно и положил конверт перед собой.
— Щедрый аванс для первой встречи…
— Ланс.
— Ланс. Я даже не знаю, как реагировать. Рассказывай, какая беда стряслась, а я посмотрю, какой совет тебе дать.
Сотня была огромной суммой. Месячное жалованье Брейдена составляло сорок два с половиной доллара, а со всеми надбавками едва дотягивало до пятидесяти.
Казалось бы, неплохая работа?
Но в Федерации быть копом – значит ходить по лезвию. Пулю можно получить и от банд, и от преступников при задержании, а порой и от своих же в спину.
Так что сотня – это плата за два месяца риска головой.
Конечно, левые доходы в эту статистику не входили, но и так сумма была внушительной.
— Мне нужна помощь господина Брейдена в двух вещах. Обещаю: во-первых, это законно, во-вторых – никакого риска для вас лично.
— И я думаю, что этот контакт может стать началом долгого и выгодного партнерства.
Брейден не спешил соглашаться, но подобрался и стал серьезнее:
— Излагай.
— Мне нужно знать, есть ли в Голден-Порте бедные семьи, у которых много лет назад пропал ребенок… примерно моего возраста.
Комментарии