В шестом часу утра Мшистую пустошь затянуло лёгкой дымкой тумана.
Бронированный поезд, похожий на тяжело дышащего стального зверя, с грохотом нёсся по рельсам.
Стальной таран крушил гусей, бродивших по путям, и даже ветер, врывавшийся в вентиляционные шахты вагонов, нёс трупный запах тварей.
Пассажиры поезда давно к такому привыкли.
За стенами городов гули – самая обычная нежить в диких землях.
Ронан вышел из туалета восьмого вагона, битком набитого охраной, и направился в седьмой.
Краем глаза он то и дело оглядывался по сторонам, а сквозь вентиляционную решётку заметил в тумане за окном фигуру гуля. Взгляд его помрачнел: «Плохо дело. До рассвета ещё далеко, если на нас нападут, даже прыгнув на ходу, не выжить…»
Не будучи псиоником, выжить в диких землях до утра почти невозможно.
Едва он вернулся в седьмой вагон, как дверь с лязгом захлопнулась, и сзади раздался ледяной голос:
— Ты куда ходил?
Знакомое чувство удушья снова сжало горло.
Ронан обернулся. Перед ним стоял мрачный старик во фраке, который буравил его холодным взглядом:
— Кажется, я говорил, что без моего разрешения тебе нельзя отлучаться.
Это был Саг, дворецкий в доме Премьер-министра Немо Татароа, самого влиятельного сановника Империи.
А сам Ронан был… двойником старшего сына Премьер-министра, молодого господина Артура.
Услышав это, Ронан, не меняясь в лице, подавил мысли и привычно почтительно поклонился:
— Господин Саг, я отлучался в уборную.
Голос его звучал с безупречным аристократическим акцентом Северного Серела, что было редкостью для Империи.
Это произношение он отрабатывал последние два года – с тех пор, как попал в этот мир.
Ведь молодой господин Артур был родом из Серела.
Именно потому, что Ронан научился подражать ему в совершенстве, он остался жив.
…
До того как попасть сюда, Ронан был курсантом Военной академии Сухопутных сил Восточного континента.
По стрельбе, физподготовке, рукопашному бою, разведке, выживанию в дикой природе – по всем военным дисциплинам он из года в год получал высшие оценки.
Два года назад он участвовал в секретной антитеррористической операции за рубежом, где случайно произошла утечка радиации.
Задание он выполнил, но во время медосмотра у него обнаружили опухоль в мозгу, и здоровье резко ухудшилось.
Врачи с прискорбием отвели ему всего несколько месяцев жизни, но однажды, проснувшись ото сна, он вдруг оказался в этом фантастическом мире в своём теле. А после попадания всё стало ещё запутаннее.
Из-за языкового барьера и отсутствия документов Ронана приняли за беженца из вражеской страны, схватили работорговцы и выставили на продажу.
После нескольких перепродаж его купили и доставили к старому дворецкому Сагу, где он тайно обучался два года.
Позже Ронан узнал: из-за схожего возраста и внешности он стал одним из запасных двойников молодого господина Артура.
Однако самым удивительным было то, что вместо отпущенных врачами месяцев он прожил уже два года и чувствовал себя прекрасно.
Опухоль в мозгу не только не развивалась, но и, казалось, даровала ему невероятные способности.
Например, память становилась всё лучше и лучше.
Это изменение позволило Ронану за два года тайной подготовки освоить всё, что необходимо уметь двойнику.
Актёрское мастерство, аристократический этикет, придворное фехтование, танцы, язык, произношение, историю континента Орен, тайные сверхъестественные знания… и все повадки молодого господина.
Он не показывал всех своих способностей, а только то, что необходимо, чтобы старый дворецкий Саг был доволен.
Именно поэтому остальных кандидатов, не укладывавшихся в сроки обучения, одного за другим казнили.
Выжил только Ронан.
За эти два года он понял: он не умер от опухоли, возможно, дело было не в его теле.
А в самом этом мире.
Это был фэнтезийный мир, полный сверхъестественных сил.
…
Услышав почтительное «господин», старый дворецкий Саг немного смягчился.
— Мы скоро будем проезжать через Горный мост над Трупной рекой, до Редвудского Муниципального Владения остался час. С этого момента, даже если рядом никого нет, ты можешь называть меня просто по имени. И запомни: когда прибудем в Сухогорн, поменьше говори. Я всё улажу. — Сказал он.
— Слушаюсь.
Ответив, Ронан мгновенно выпрямился, и выражение его лица стало бесстрастным.
Для двойника актёрство – обязательный предмет.
Сейчас он мог с одного мгновения войти в образ «Артура», который отрепетировал бесчисленное количество раз.
В сочетании с расшитой золотой нитью мантией от него исходила надменная аристократическая гордость, присущая отпрыску знатного рода.
Старый дворецкий Саг взглянул на него и больше ничего не сказал.
Опустив глаза, он, казалось, остался доволен своим «инструментом». Не став продолжать эту тему, он достал изящную шкатулку с драгоценностями и сказал:
— Это Кольцо Великого Мудреца, родовой знак дома Татароа. В Сухогорне оно подтвердит, что ты законный наследник. Теперь ты должен носить его постоянно.
До конечной цели оставалось совсем немного, и некоторые вещи нужно было объяснить заранее.
— Хорошо.
Ронан уже вошёл в роль, и в его голосе звучало то самое холодное безразличие, свойственное отпрыскам знатных семей.
Эта сцена была отрепетирована много раз и не допускала ни единой ошибки.
Он спокойно принял шкатулку и открыл её. Внутри лежало простое чёрное кольцо.
Оно казалось то ли металлическим, то ли каменным, всё в рытвинах, словно кусок метеорита.
Это был «сверхъестественный артефакт».
История человеческой цивилизации на этом континенте была очень древней, уходящей корнями в доисторические времена, когда существовали боги.
И потому сохранилось множество сверхъестественных артефактов, доставшихся в наследство от древних цивилизаций.
Аристократы любили использовать такие уникальные предметы, чтобы подчеркнуть своё особое, благородное происхождение.
Таким и было Кольцо Великого Мудреца.
Материал его был неизвестен, но обладал свойством нетленности, поэтому оценщики считали его очень ценным.
Однако за сотни лет в нём не обнаружили никаких сверхъестественных свойств, и кольцо стали использовать просто как украшение – родовой знак старшего сына дома Татароа.
Ронан достал кольцо и уже собрался надеть его на палец, как услышал ледяное предостережение дворецкого Сага:
— Оно дороже твоей жизни. Помни: оно никогда не должно исчезать из моего поля зрения.
Ронан кивнул и надел кольцо на указательный палец левой руки.
Гладкая внутренняя поверхность кольца коснулась кожи, и по телу пробежал лёгкий холодок.
Дворецкий Саг продолжал наставлять:
— Нам нужно отправиться в Ториевые горы, на новое владение, дарованное Его Величеством молодому господину, и пробыть там три года… Но сперва мы заедем в Редвудское Муниципальное Владение, чтобы завершить брачный сговор, который поручил устроить твой отец. Только заручившись поддержкой дома Балинов, мы сможем удержаться на юге. Эта шкатулка – подарок твоего отца Редвудскому Фогту. Завтра ты должен вручить её лично. Не открывай её, и тебе не нужно знать, что внутри.
— Понял.
Ронан слушал молча, мельком взглянув на деревянную шкатулку, которую ему даже не дали в руки.
То, что называлось «освоением нового владения» для «молодого господина Артура», на самом деле было ссылкой.
Об этом уже говорили много раз, и не стоило ломать голову.
Помолчав, дворецкий Саг строго добавил:
— Запомни каждое слово, которое я учил тебя говорить. Завтра мы прибудем в Сухогорн, и ты будешь участвовать в церемонии помолвки с госпожой Софией. Не говори ничего, кроме того, чему я тебя научил. Если случится хоть малейшая ошибка, ты знаешь последствия.
— …
Ронан кивнул. Последствия он знал отлично. Он уже видел это не раз. Если он ошибётся, старый дворецкий без колебаний убьёт не оправдавший надежд инструмент.
В душе Ронана не было никакого интереса к этой помолвке.
Он думал о другом.
По сравнению с тем, что ждёт впереди, самой большой головной болью было то, доживёт ли он вообще до Ториевых гор.
Всё потому, что тот молодой господин натворил слишком много дел.
…
«Железная Стена Империи» Ломон был главнокомандующим, оборонявшим западные рубежи от шестнадцати пустынных королевств, одной из ключевых фигур в имперской армии. В его подчинении были сотни тысяч «Железнобокой Армии», и на его счету было бесчисленное множество побед.
Хотя незадолго до этого внезапно пронёсся слух, что маршал предал родину, а затем странным образом погиб в бою на западе, и весь его род пострадал, но он был важной фигурой в армии, с запутанными семейными связями и верными генералами, так что его не так-то просто было сместить.
Однако тот самый печально известный в столице молодой господин Артур в самый разгар этих событий обесчестил жену маршала Ломона, оставленную в столице, которую называли «первой красавицей Императорского города».
Это вызвало всеобщее негодование.
Более того, этот поступок привёл к мятежу в западных войсках, и шестнадцать пустынных королевств воспользовались слабостью, создав огромную угрозу для Империи.
После случившегося внутри Империи единогласно потребовали казнить виновника – Артура.
Награда за его убийство на чёрном рынке достигла астрономических сумм, и множество неведомых сил жаждали его смерти.
Даже в хорошо охраняемой столице на молодого господина было совершено несколько покушений.
И только благодаря огромному влиянию его отца, Премьер-министра, ему удалось сохранить жизнь.
Однако недавно появилась новая информация: слухи о предательстве маршала Ломона оказались ложными, и ситуация стала ещё серьёзнее.
То, что молодой господин Артур обесчестил вдову героя, было свершившимся фактом.
Согласно законам Ржавой Империи, если аристократ совершал преступление, караемое смертью, у него был лишь один способ избежать её – подать прошение об «Освоительном указе».
Проще говоря, это была ссылка на границу для освоения новых земель, расширения территории Империи и искупления вины заслугами.
Так что нынешняя ссылка «Артура» на южные пустоши была не просто наказанием, но и способом спастись.
И Ронан, тайно обученный замене за два года, впервые оказался полезен.
…
Как попаданец, Ронан прекрасно понимал, что за всей этой историей с «молодым господином Артуром» скрывается сложная политическая игра.
Но дело было не в этом. Раз уж для поездки понадобился двойник, значит, этот путь был полон смертельной опасности.
И чем ближе поезд подходил к Редвудскому Владению, тем сильнее становилась тревога в его душе: «Судя по имеющейся информации, дом Балинов в Редвудском Владении очень силён, настоящий властелин юга. Если мы доберёмся до них целыми, будущий тесть молодого господина Артура действительно не даст ему умереть на своей земле. Значит… если бы я был убийцей, лучше всего нанести удар до того, как поезд прибудет в Редвудское Владение…»
Именно осознавая это, Ронан под надуманным предлогом и отправился бродить по соседним вагонам, выискивая любую возможность выжить.
И тут раздался скрежет.
Колёса со скрежетом прошлись по рельсам, пронзительный звук разнёсся по всему составу.
Бронированный поезд, словно налетев на что-то, резко затормозил.
Ронана от мощной инерции чуть не выбросило вперёд, но дворецкий Саг схватил его за плечо. Лицо старика потемнело, он крикнул в переговорную медную трубу:
— В чём дело?
Из трубы тут же донёсся ответ стражника:
— Господин, путь на мосту впереди завален камнями. Вероятно, это работа грабителей.
Услышав это, взгляд дворецкого Сага стал острым, как у ястреба.
А Ронан нахмурился, чувствуя неладное: «Вот оно. Началось.»
Остановки поездов грабителями в диких землях были не редкостью.
Но такое совпадение времени, места и участников было уже не случайностью.
Слепец в очереди.
Нашли опечатку? Пожалуйста, исправьте, доставили хлопот читателям.
Оставить первый комментарий>
Слепец в очереди: И ты голосуй, и я голосую, чтобы книгу не бросал читать.
Комментарии