— Ку-ку, — раздался птичий крик.
Юный Джон перестал раздвигать траву и достал карту.
— Кажется, это здесь, — он внимательно сверил ориентиры.
В этой области на карте не было пометок в виде черепов, поэтому он не был до конца уверен, что добрался до нужного места.
Юный Джон убрал пергамент за пазуху и приложился к бурдюку с водой.
— Интересно, который час, — он вытер рот тыльной стороной ладони и закрутил пробку.
В прошлый раз уговорились на утро через четыре дня, но точного часа не назначили, так что ему оставалось лишь смиренно ждать.
Шур-шур… В кустах впереди что-то зашевелилось. Юный Джон тут же подобрался:
— Пришли?
Заросли расступились, и наружу выскочили три серо-черных зверя.
— Лесные серые волки? — Должно быть, их привлек запах копченого мяса из рюкзака. Юный Джон обнажил длинный меч, переходя в полную готовность.
Как охотник, он прекрасно знал, на что способны эти твари. Рост в холке около метра, длина вместе с хвостом доходит до метра восьмидесяти, а вес – до девяноста килограммов. Такой зверь запросто перекусывает кости жертве.
Бежать от них бесполезно – лесные волки развивают огромную скорость и обладают невероятной выносливостью, преследуя добычу на протяжении десятка километров. Ему не уйти.
Выход один: первым делом прикончить вожака.
Тот, что стоял в центре, был самым крупным. Его серо-черная шерсть вздыбилась, глаза впились в Юного Джона, а из пасти вырвалось низкое рычание.
Двое других волков начали обходить его с боков, беря в кольцо.
«Нужно скорее прижаться спиной к дереву», – пронеслось в голове.
Сжимая меч, Юный Джон быстро отступил к мощному дереву, которое и вдвоем не обхватить.
Вожак, казалось, разгадал маневр «добычи» – он рычал, не переставая, в то время как его подручные делали ложные выпады, готовясь вцепиться в плоть.
Хитрые хищники: вожак хотел, чтобы подчиненные первыми пошли в атаку, а сам ждал момента, когда человек откроется для смертельного броска.
Противостояние длилось не более десяти секунд, как вдруг раздался звонкий щелчок тетивы – «бздынь!». Вожак взвизгнул и бросился прочь.
С шумом и треском с окрестных деревьев посыпались веревки. Группа гоблинов, цепляясь за них, стремительно соскользнула вниз и с дикими воплями бросилась на серых волков.
Юный Джон в оцепенении наблюдал за этим «десантом». Он замер на месте, не в силах пошевелиться от изумления.
— Снова виделись, — к нему подошел один из гоблинов. Это был Шарль.
— Вы… это как… — Юный Джон не находил слов.
— Ничего особенного, просто охота, — небрежно бросил Шарль. Он явно не собирался рассказывать, сколько времени потратил на тренировку этих тупиц.
— Вождь! — Спустя пару минут Акаме и еще один гоблин притащили тушу мертвого вожака волков.
Юный Джон молча уставился на болт, торчащий из бока зверя.
Лесной волк был покрыт ранами, но смертельным стал выстрел из арбалета – снаряд ушел в плоть почти по самое оперение.
Конечно, Юный Джон мог бы одолеть троих волков и сам, но цена была бы огромной. Стоит волку хоть раз сомкнуть челюсти, он начинает неистово рвать мясо, а боль и потеря крови могли лишить его шанса выбраться из леса живым.
Он окинул взглядом окруживших его гоблинов – всего четырнадцать.
Юный Джон невольно порадовался тому, что при первой встрече не попытался силой отобрать меч. Наверняка тогда в пещере затаился десяток вооруженных гоблинов, и стоило Шарлю подать знак, от Джона осталось бы только мокрое место.
Такие уловки он встречал разве что в балладах менестрелей о древних героях.
«Господин Шарль непостижим», – подумал он.
— Нам никто не мешает, так что давай покончим с делами, — Шарль закинул ручной арбалет за спину. — Где товар?
Юный Джон вздрогнул, мгновенно поняв вопрос, и сбросил рюкзак:
— Всё здесь.
Шарль присел и открыл рюкзак.
Очищенный рис, черные куски копченого мяса и кристально чистая мелкая соль.
Он даже обмакнул палец, лизнул немного соли и, распробовав, удовлетворенно кивнул:
— То, что надо.
Юный Джон наблюдал за тем, как Шарль жмурится от удовольствия, и никак не мог взять в толк, что происходит.
Затем Шарль что-то выкрикнул, и с деревьев неподалеку с глухим стуком упало несколько тюков.
Юный Джон и бровью не поверил, но в глубине души почувствовал: где-то там, за листвой, на него нацелен арбалет.
Акаме подтащил свертки к ним. Шарль выудил из одного листок бумаги и произнес:
— Это новый список закупок.
Юный Джон взял список и быстро пробежался глазами по пунктам.
— С прошлого раза осталось сорок шесть серебряников, — сказал он. Разумеется, четыре серебряных он отдал хозяину таверны.
— Оставь себе, это твои комиссионные, — Шарль погрозил пальцем. — Буду ждать нашей следующей встречи.
— Снова через четыре дня?
— Через три. В девять утра. Сегодня ты немного припоздал.
— Э-э… мне трудно следить за временем, — признался Юный Джон. В лесу это была почти невыполнимая задача.
— Прости, мое упущение, — Шарль хлопнул себя по лбу.
И тут, на глазах у потрясенного Джона, он достал карманные часы.
Корпус был покрыт пятнами ржавчины, но стрелки двигались.
— Когда вернешься, сверь время, они могут немного привирать, — Шарль протянул ему часы. — Тебя научить, как ими пользоваться?
— Нет… не нужно, — деревянным голосом ответил Юный Джон, принимая вещь.
Он мог представить, что гоблин достанет кинжал, дикие фрукты или даже дохлую крысу. Но никак не карманные часы.
Часы – плод цивилизованного мира. Подобная вещица стоит десятки золотых. Юный Джон видел такие только у господина налогового инспектора, когда тот приезжал за податью.
Это было всё равно что подыхать от голода, встретить на дороге крысу, а та вдруг достанет из норы жаровню со сковородой, положит туда сочный стейк и спросит, какой прожарки изволите.
Это безумие. «Шарль, – хотелось сказать Юному Джону, – бросай ты эту работу вождя гоблинов. Тебе бы в банк в городе, спрашивать важных господ: „Сударь, не желаете ли кредит на покрытие кассового разрыва?“»
— И вот еще что, — Шарль указал на сверток по соседству. — Это побеги красного шиповника. Заказ от другого человека, помоги мне его передать. Награда за него включена в список закупок.
«Чужой заказ?» – Юный Джон озадачился. Неужели с господином Шарлем сотрудничают и другие авантюристы? Он не единственный?
— Хорошо, господин Шарль. А вот поручение на сбор, которое досталось мне, — он вытащил из-за пазухи лист и подал его обеими руками.
— Посмотрим… Задание: листья синешипа. Десять серебряников за килограмм. Заказчик – Вердини, хозяйка аптеки «Несдохни», — Шарль убрал бумагу. — Идет. Через три дня в девять утра всё будет готово.
Юный Джон кивнул.
— Есть еще какие-нибудь новости для меня? — С улыбкой спросил Шарль.
— Господин Шарль, авантюристы вовсю обсуждают исчезновение целой группы. Одни винят магических зверей, другие – гоблинов, — Джон пристально посмотрел на собеседника.
Раньше он и сам грешил на зверей, но сегодня, увидев гоблинов-высотников и снайперскую стрельбу из арбалетов, он понял: им это вполне по силам.
— Можешь не называть меня «господин Шарль». Если хочешь, зови меня «босс».
— Босс… — неуверенно повторил Юный Джон.
— Что-то еще?
— Да, босс. Говорят, что после наступления зимы здесь появится организация под названием Братство Шторма.
— Братство Шторма?
— Это союз авантюристов для взаимопомощи. Туда берут только тех, кто достиг ранга железа, а среди лидеров есть несколько человек ранга бронзы. Они прибудут для отбора новых членов.
— О, это любопытно, — Шарль кивнул. — Еще?
— Пока всё.
— Что ж, на сегодня закончим. Думаю, в этот раз твои комиссионные составят не меньше одного золотого. И мой тебе совет: в следующий раз найми мула.
— Хорошо, босс, — голос Юного Джона слегка задрожал.
— Кстати, ты слышал когда-нибудь о Вавилонской башне?
— Нет, — подумав пару секунд, ответил Джон.
…
Шарль смотрел вслед уходящему Джону, и улыбка постепенно сползала с его лица.
— Две важные зацепки.
Улов сегодня был богатым. Он был на девяносто девять процентов уверен, что гибель отряда – дело рук Ужаснокоготного медведя. Раны на груди хобгоблина были ужасающими. К тому же этот магический зверь наверняка обладал какой-то способностью мгновенно подавлять целый отряд, иначе хоть кто-то да спасся бы.
Но почему тогда, когда этот медведь напал на прежнего вождя, Шарлю и его подчиненным удалось скрыться? Это оставалось загадкой.
Несмотря на сомнения, Шарль решил усилить меры безопасности.
Вторая новость была еще важнее: Братство Шторма.
Шарль не слышал этого названия раньше, но знал, что авантюристы любят сбиваться в подобные организации для совместных походов.
Вступив в такое братство, проще отточить боевые навыки и заработать больше денег.
К тому же такие конторы часто крутили дела с аристократией – в памяти Шарля всплыли обрывки воспоминаний о подобных поручениях.
А за право вступить в организацию придется побороться.
«Так вот почему эти авантюристы лезут в лес, несмотря на Ужаснокоготного медведя. Вот в чем причина».
Им нужны деньги на лучшее снаряжение, чтобы набраться сил и попасть в Братство.
Причем сначала они становятся лишь кандидатами. Чтобы получить статус полноправного члена, нужно раздобыть жетон железного ранга.
Его выдает Гильдия Авантюристов после успешной охоты на магического зверя среднего уровня. Условия жесткие: отряд не более четырех человек, и все должны выжить.
Конечно, здесь были лазейки. Если у тебя набиты карманы, можно нанять двадцать целителей, которые будут стоять за спиной твоего отряда и латать вас прямо в бою.
Звучит смешно, но люди так делали. Некоторые авантюристы бронзового ранга даже жили такими заказами – «протаскивали» богатеньких по квестам.
Железный ранг открывал доступ к высокоуровневым заданиям и дорогим контрактам от купеческих гильдий и лордов, поэтому новички лезли из кожи вон.
Теперь, когда Братство Шторма объявило отбор, авантюристы наверняка засуетятся с утроенной силой.
Мало того, само Братство может устроить в лесу масштабную зачистку.
— Спокойной зимы ждать не приходится, — Шарль велел гоблинам поднять тюки и тушу волка. — Ладно, сейчас есть дела поважнее.
Комментарии