Когда мы с дядей Ху подошли к дому плотника Мэна, уже окончательно стемнело.
Жилище старика выглядело крайне ветхим. Часть заборной стены обрушилась, и никто её не чинил. Сам дом представлял собой старую постройку полувековой давности – картина полного упадка.
Дядя Ху подошел и постучал в обшарпанные ворота двора.
Он постучал несколько раз подряд, но никто не ответил.
— Может, его нет дома? — Усомнился дядя Ху.
— Кто-то точно есть, — я еще раз оглядел развалюху и заметил, что вокруг дома клубится энергия Инь. Мы определенно пришли по адресу.
Дядя Ху перестал стучать и просто толкнул створку ворот, первым заходя внутрь.
Оказавшись во дворе, мы увидели, что всё заросло бурьяном – здесь явно давно никто не наводил порядок.
Стоило нам подойти к дверям дома, как изнутри донесся тяжелый, надрывный кашель. Это был голос старика.
— Есть кто дома? — Крикнул дядя Ху.
Вскоре послышались шаги. Дверь открыл сгорбленный старик. Он смерил нас с дядей Ху настороженным взглядом.
Увидев его, мы оба невольно замерли.
Старик был истощен, глаза налиты кровью. Он снова закашлялся, да так сильно, что его согнуло пополам. Над его головой висело плотное облако энергии смерти – верный признак того, что жить ему осталось недолго.
— Кого ищете? — С трудом подавив приступ кашля, безжизненным голосом спросил он.
— Младший У Цзе приветствует старшего мастера Мэна. Мы пришли специально, чтобы нанести визит, — я сложил руки в почтительном жесте.
— Какой еще У Цзе? Не знаю я никаких «Цзе», уходите, — грубо буркнул старик и попытался захлопнуть дверь.
Но дядя Ху опередил его, заблокировав дверь одной рукой:
— Господин Мэн, раз уж мы пришли, может, позволите войти и посидеть?
Старик метнул на дядю Ху свирепый взгляд, холодно хмыкнул, развернулся и ушел в комнату.
Дядя Ху церемониться не стал, толкнул дверь и вошел. Я последовал за ним.
Стоило нам войти, как старик снова зашелся в кашле, казалось, он сейчас выплюнет собственные легкие.
Спустя какое-то время он сплюнул кровавую мокроту и наконец отдышался.
— Говорите, что надо, — тон старика оставался ледяным.
Дядя Ху нашел в комнате складной табурет и поставил рядом со мной. Я сел и, глядя на старика, произнес:
— Старейшина, ваше здоровье в ужасном состоянии. Использовать технику кошмарных формаций, чтобы губить чужие жизни, и в итоге получить откат на самого себя… Зачем вам это?
Старик поднял голову, мышцы на его лице дергались:
— Я не понимаю ни слова из того, что ты несешь. Говори по-человечески.
— Господин Мэн, я знаю, что вы из учения Лу Баня. Мы с вами в некотором роде коллеги. Давайте говорить начистоту, не стоит играть в прятки, как считаете? — Я пристально смотрел на него.
Старик утер кровь с уголка рта, вдруг усмехнулся и заговорил уже совсем другим тоном:
— Старик недооценил тебя. Не думал, что ты найдешь меня так быстро.
Раз он так сказал, значит, признался.
— Должен поблагодарить старшего мастера за снисходительность. Вчера вечером вы уступили мне полшага, иначе сегодня у меня не было бы возможности стоять здесь, — с улыбкой ответил я.
— Молод годами, а кое-что умеешь.
— По сравнению с господином Мэном я всё еще слишком зелен, — парировал я.
В следующее мгновение старик резко вскочил и отпрыгнул на несколько шагов назад. Он двигался на удивление ловко, совсем не как тот дряхлый развалина, которым казался минуту назад.
Отступив в угол, он сдернул кусок черной ткани.
Под тканью обнаружились два бумажных человека – точно такие, какие продают в лавках ритуальных товаров: мальчик и девочка. Бледные лица, ярко-красные губы – выглядело это жутко.
Старик сложил пальцы в мудру и быстро пробормотал заклинание.
В комнате внезапно поднялся ледяной ветер, оконные рамы застучали, стол и стулья заходили ходуном. Два бумажных человека вдруг ожили. Изодав пронзительный, леденящий душу смешок, они быстро двинулись в нашу с дядей Ху сторону.
Только сейчас я разглядел, что в руках у каждой бумажной куклы было по ножу.
И ножи эти были самыми настоящими.
— Молодой господин, берегись! — Мгновенно оценив ситуацию, крикнул дядя Ху и заслонил меня собой.
В мгновение ока бумажные люди набросились на дядю Ху, занося клинки для удара.
Дядя Ху владел кунг-фу неплохо: уклоняясь и маневрируя, он избегал длинных лезвий. Один из ударов пришелся по стулу – мебель развалилась надвое одним махом. От этого зрелища у меня сердце екнуло.
Тела этих бумажных людей были расписаны множеством странных рун; очевидно, их создали с помощью тайных техник.
Такое мастерство вызывало восхищение – действительно, работа мастера учения Лу Баня.
Бумажные куклы были свирепы, их тесаки без устали рубили воздух вокруг дяди Ху, и было видно, что ему становится всё труднее сдерживать натиск.
Один из бумажных людей обогнул дядю Ху и бросился ко мне.
Увидев это, я начал отступать. С подобной чертовщиной мне сталкиваться еще не доводилось.
Бумажный человек двигался очень быстро, а я уже уперся спиной в стену в углу комнаты.
Отступать было некуда.
— Юнец, смелости прийти сюда тебе хватило, а хватит ли жизни, чтобы уйти? — Злобно прохрипел старик, стоя в стороне.
Под эти слова бумажный человек занес длинный нож и рубанул, целясь мне прямо в лоб.
За годы обучения у наставника я тоже освоил кое-какие навыки рукопашного боя, поэтому быстро взял себя в руки, уклонился в сторону и избежал смертельного удара.
Лезвие врубилось в стену, выбив из неё большой кусок штукатурки.
Бумажный человек тут же развернулся и снова пошел в атаку.
В этот момент у меня в руке уже появился Талисман Грозового Облака. Легко встряхнув его, я выкрикнул формулу:
— Истинное Дао Неба и Земли, корень десяти тысяч энергий… Гром, приди!
С этими словами я метнул талисман в сторону бумажной фигуры.
Бумажный человек с занесенным ножом несся прямо на меня, и талисман угодил точно в него.
Раздался треск, талисман вспыхнул. В тот же миг тело бумажного человека охватило синее пламя, и всего за пару секунд он превратился в кучку пепла.
Это зрелище повергло старика в шок:
— Наглец! Как ты посмел уничтожить моего бумажного воина?!
Я не собирался останавливаться на одном. Второго тоже нужно было уничтожить. Я метнулся к дяде Ху, рывком оттащил его в сторону и одновременно метнул еще один Талисман Грозового Облака прямо в оставшуюся куклу.
Комментарии