Но как это часто бывает: стоит только начать надеяться на лучшее, как случается беда. Внезапно всё изменилось.
Изнуренный до предела, я уже почти не чувствовал собственных рук и ног. Я как раз собирался предложить Лысому Е передохнуть, как заметил, что тот замер, уставившись в одно из дупел боковой ветви. Он явно что-то там увидел.
Я тронул дедушку за ногу, привлекая его внимание к Лысому Е. У того было очень странное выражение лица. Я почувствовал – грядёт что-то недоброе.
«Неужели опять неприятности?» – мелькнуло в голове. Зачем Лысому Е так пялиться в ту пустоту? Мы с дедушкой подтянулись к нему, заглянули в ветку и остолбенели.
Я мгновенно затаил дыхание, по коже пробежали мурашки. Там сидел абсолютно черный ребенок с жуткой, искаженной улыбкой на лице и смотрел прямо на нас.
Первой моей мыслью было: Инкуй! Эта тварь всё еще следует за нами? Нет, скорее за Лысым Е. От Медного диска Девяти Сыновей до карстовой пещеры и теперь сюда – Инкуй тащился следом. Настоящий неотступный призрак!
Мы не смели шевелиться. Инкуй был совсем рядом; Лысый Е оказался с ним почти лицом к лицу, разве что не целовались.
Полая ветвь была очень узкой, и поза существа выглядела пугающе: он вытянул голову вперед, словно отчаянно пытаясь высунуться из прохода, а его тело было причудливо изогнуто внутри ветки.
Рука дедушки осторожно потянулась к сумке, но когда он уже был готов нанести удар, Лысый Е перехватил его запястье и прошептал:
— Постой, он, кажется, застрял.
Я присмотрелся. Голова ребенка, всё лицо в морщинах, кожа черная и сухая, как старая коряга. Если не считать того, что по чертам лица это был ребенок лет пяти-шести, в нем не было ничего человеческого. А эта его неестественная улыбка вызывала тошноту.
Я шепотом рассказал дедушке, что этот Инкуй следует за Лысым Е с самого начала и, по правде говоря, ни разу не причинил нам вреда. Напротив, это мы в него дважды выстрелили, заставив испуганно вопить.
— Он за вами увязался? — Дедушка, казалось, не сразу понял ситуацию.
— Похоже на то, — кивнул Лысый Е.
Дедушка замялся, не зная, что сказать, но его настороженность заметно спала.
Тут подоспел капитан Се. Услышав наш краткий пересказ событий, он хмыкнул:
— Лун-отброс, это что, твой внебрачный сынок?
— Твою мать! — Выругался Лысый Е. — Пошел ты!
— А чего он тогда за тобой таскается? — Продолжал подначивать Се Дэлинь.
— Откуда мне знать! — Огрызнулся Лысый Е.
Слушая их перепалку, я едва сдерживал смех. Снова взглянув на Инкуя, я вдруг понял, что он уже не кажется таким уж страшным. Если подумать, судьба Инкуя печальна: когда-то он был человеческим дитя, но годы, проведенные во власти зла и энергии Инь, превратили его в это. Может, в глубине души он и не злой вовсе?
Я спросил:
— Ну так что… может, вытащим его?
— Нельзя! Инкуи питаются кровью. Вытащить его – всё равно что завести под боком вампира. Ни в коем случае! — Отрезал дедушка.
— Согласен, — поддержал Се Дэлинь.
Я перевел взгляд на Лысого Е. Мне было жаль существо, но и дедушка был прав. К тому же, если мы его спасем, и он продолжит за нами тащиться – что потом? Не в мир же людей его выводить.
— Мать его! Я и сам не знаю, как быть! — В сердцах сказал Лысый Е.
— Гу-ва… — В этот момент Инкуй издал странный звук. Если бы я не видел, как шевелятся его губы, я бы подумал, что у кого-то в животе заурчало.
— Он что, заговорил?! — Поразился Лысый Е.
Нам тоже показалось, что Инкуй пытается что-то сказать, или, по крайней мере, издает звуки, смысла которых мы не понимаем.
— Гу-ва… — снова повторил он, на этот раз громче, но мы по-прежнему ничего не разобрали.
И именно в этот момент из глубины дупла донесся многоголосый писк и шум. Весь ствол дерева задрожал.
— Твою же! Эти гады опять здесь! — Выругался Се Дэлинь.
Я резко глянул вниз. В кромешной тьме дупла вспыхнули тысячи крошечных зеленых огоньков. Шум шел именно оттуда. Плотная масса зеленых искр неслась на нас, словно приливная волна. В узком пространстве дупла они сбились в сплошной круг, похожий на зеленый лазерный столб, бьющий снизу вверх.
Я застыл, а дедушка закричал:
— Быстро наверх!
Лысый Е, увидев это зрелище, не раздумывая схватил Инкуя за шкирку, выдернул его из узкой ветки и забросил себе на спину, после чего рванул вверх. Дедушка вопил:
— Ты какого лешего его вытащил?! Жить надоело?! — Но Лысому Е было не до криков: он покрепче устроил Инкуя и заработал руками и ногами.
Мы лезли изо всех сил, но стая кровавых муравьев-гигантов двигалась явно быстрее. Я оглянулся: за считанные мгновения они сократили дистанцию до сотни метров.
Казалось, они действуют осознанно, собираясь в единый рой. Стенки дупла были буквально облеплены насекомыми – зрелище было неописуемо жутким.
Лысый Е сверху крикнул мне:
— Малец, ты же сейчас «на полном баке»! Дай им немного крови, прикончи их!
Я не знал, что ответить. До того как потерять сознание, я потерял столько крови, сколько не терял за всю жизнь. Если я снова начну пускать кровь, выберусь ли я отсюда живым?
Я стиснул зубы. «Раз уж столько вылилось, какая разница, если капнет еще немного?» – подумал я и уже потянулся к ране, но дедушка остановил меня:
— Не смей! Твоя кровь сейчас дороже всего на свете. Потеряешь еще хоть каплю – она может не восстановиться. Лезь вверх, я что-нибудь придумаю!
Я опешил. Что дедушка имел в виду под «не восстановится» и почему она «дороже всего»? Его слова крутились у меня в голове, я совершенно не понимал ни его, ни фразу Лысого Е про «полный бак».
Внезапно я почувствовал тычок в задницу – капитан Се прорычал, чтобы я шевелился, он не горел желанием стать кормом для жуков.
— Старейшина Су, у вас есть план?! — Крикнул Се Дэлинь.
Дедушка хлопнул себя по лбу, вспомнив про вещи Каменной Трубки. Он быстро вытащил мешочек с табаком, бутылку «эрготоу» и кровавый талисман:
— Точно, чуть не забыл!
Комментарии