Когда капитан Се мощным ударом руки раздробил древесину в дупле, оказалось, что пролезть наружу смогу только я. Остальные были слишком крупными; без расширения прохода в стволе нам было не выбраться.
— Твою мать! — С тревогой в голосе выкрикнул Лысый Е и швырнул армейский нож Се Дэлиню.
Обстановка мгновенно накалилась. Дедушка не отрываясь смотрел вниз. Несмотря на клубы густого дыма, его взгляд, подобно острому лезвию, пронзал пепельную черноту, силясь разглядеть происходящее у подножия.
Поймав нож, капитан Се напряг сильную правую руку и принялся неистово кромсать ствол: один удар, второй, третий… Он буквально вгрызался в кору, расширяя выход.
Лысый Е замер в защитной стойке. По его лбу катились крупные капли пота; было ясно, что он напряжен до предела.
Если все предыдущие уродцы, цзунцзы и трупные ша казались мелкими сошками, то этот драконид явно был существом уровня «босса». Справиться с ним будет непросто – возможно, придется заплатить высокую цену.
Очередной толчок оказался мощнее прежних – возникло чувство, будто тварь уже прямо под ногами. Снизу донеслись звуки когтей, скребущих по дереву. Лицо дедушки стало предельно серьезным. В дымной завесе он начал чертить правой рукой кровавый талисман, шепча заклинание. На его ладони заплясали искры электрических разрядов. Я затаил дыхание; казалось, само время остановилось.
Внезапно звуки стихли. Наступила жуткая, мертвая тишина, нарушаемая лишь глухими ударами капитана Се по дереву. Из-за дыма я видел не дальше двух метров; всё, что было за этой гранью, тонуло во тьме.
«Неужели…», – я похолодел от ужаса. Неужели это истинный облик драконида? Передо мной была настоящая голова дракона.
Я мысленно вскрикнул: беда! В такой темноте дедушка ничего не увидит, монстр вот-вот вцепится в него.
В самый критический миг дедушка закончил заклинание. На его лбу вздулись вены, и он проревел:
— Молния в Ладони!
В дыму вспыхнул фиолетовый электрический шар. Бесчисленные дуги света стянулись в сгусток размером с баскетбольный мяч. Когда клыкастая пасть монстра уже готова была сомкнуться на дедушке, тот яростным движением вогнал грозовую сферу прямо в глотку чудовища.
— Попал! — Радостно завопил Лысый Е.
Но не успел он докричать, как ноги дедушки подкосились. Он соскользнул со ствола и начал падать в бездну. Лысый Е среагировал мгновенно: зацепившись ногами за дерево, он свесился вниз и в последний момент перехватил дедушку за руки.
Я поспешно бросился на помощь и помог затащить ослабевшего старика обратно. Дедушка, бессильно опершись о стенки дупла, спросил остекленевшим взором:
— Дыра… готова?
Се Дэлинь работал на пределе сил. Пот лил с него градом, пока он дюйм за дюймом прорубал армейским ножом внутренний слой древесины, расширяя лаз.
— Ну почему… — капитан проклинал отсутствие нормальных инструментов. Какой толк от одного паршивого ножа, когда нужно валить дерево!
— Всё… не успеем, — внезапно произнес дедушка.
Он смотрел вниз, и в его глазах промелькнуло отчаяние. Стоило ему замолчать, как вибрация внутри ствола усилилась. Скрежет и завывания монстра стремительно приближались к нам.
Лысый Е, онемев от страха, пролепетал дрожащим голосом:
— Твою ж мать, оно взбесилось! — На этот раз ствол ходил ходуном так сильно, что мы едва удерживались на ногах, вцепляясь в стены.
— Нам конец, — прошептал дедушка. Его лицо было бледным как пепел и совершенно безжизненным.
И это не было пустой тревогой. Если Молния в Ладони могла наповал сразить трупную ша, то здесь она лишь разъярила драконида. Очевидно, они были существами совершенно разных порядков.
Чего же этой твари от нас нужно? Почему она преследует нас с таким упорством, бросаясь в атаку даже после удара молнией? В этот критический момент я лихорадочно соображал, чем мы могли прогневить такое чудовище. Мысли вихрем неслись в голове в поисках мотива, и вдруг меня осенило.
Я закричал:
— Лысый Е! Жемчужина! Это из-за драконьей жемчужины!
— Да быть не может… — начал было Лысый Е, но тут же осёкся, осознав правду. — Проклятье, точно! Эта паскуда ищет свою жемчужину!
Я вспомнил, как в Божественной Треноге, когда на нас хлынули кровавые муравьи-гиганты, Лысый Е, рискуя жизнью, схватил золотистую жемчужину и спрятал её в поясную сумку.
— Выбрось её! Живо! — Крикнул я.
Лысый Е понимал, что я прав, но с явной неохотой выудил артефакт из внутреннего кармана. Он горестно вздохнул:
— Какая жалость… Это же такое сокровище!
— Сдохнуть захотел? — С презрением бросил капитан Се.
— Да пошел ты! — Огрызнулся Лысый Е. Взглянув на Се Дэлиня, он увидел, что руки капитана залиты кровью – старые раны на предплечьях открылись от натуги, но тот продолжал рубить дерево. Проход стал шире, но для взрослого человека места всё еще было мало. Движения капитана замедлились; он был на грани истощения. К тому же он находился прямо у вентиляционного отверстия, и весь едкий дым шел на него. То, что он еще не потерял сознание от нехватки кислорода, было чудом.
Е Иньлун в нерешительности сжимал золотистую сферу в руке. Поколебавшись, он всё же решил пожертвовать добычей ради спасения жизней.
Он уже замахнулся, но дедушка внезапно перехватил его руку:
— Не… бросай! Он… пришел… не за жемчужиной!
Лысый Е замер в недоумении:
— Не за жемчужиной? А за чем тогда?!
Дедушка был крайне слаб. Видя, как он пытается подняться, я подполз и поддержал его. Откашлявшись черной мокротой и тяжело дыша, старик наконец выдохнул:
— Он… пришел за кровью!
— За какой еще кровью?! — Вырвалось у меня.
Но вместо ответа Лысый Е, капитан Се и сам дедушка – все трое разом уставились на меня.
Комментарии