— Эта Стела проверки – магическое сокровище второго ранга, незаменимый артефакт, охраняющий покой нашей секты. И функций у неё три! — Чжао Яотянь, будучи выходцем из семьи практиков, оказался весьма осведомлённым и доброжелательным малым, охотно отвечавшим на любые вопросы. — Проверка духовного корня, проверка костного возраста и проверка искренности!
— Нынешняя Церемония проверки корней отличается от прежних, — продолжал он. — Ограничений по возрасту нет, так что наружу полезла всякая нечисть. Стелу выставили именно для того, чтобы приструнить толпу.
Цзян Лань погрузился в раздумья. Раньше, когда бессмертный мастер приходил в их деревню, он просто касался макушек детей по очереди. Был духовный корень – ребёнка забирали, лишних вопросов не задавая. А в этот раз мало того что корень и возраст проверят, так ещё и некую искренность?
— А разве искренность можно измерить? — Прямо спросил Цзян Лань.
— Искренность – это лишь название, — пояснил Чжао Яотянь. — Главная задача – распознать ложь. Стела задаст вопрос, и если ты соврёшь, она тут же изменится. Не переживай, просто отвечай как есть. Обычно спрашивают что-то вроде: «С какой целью вступаешь в секту?» или «Не подделал ли ты свою личность?».
Услышав это, Цзян Лань успокоился. Ему-то чего бояться? Какая у него цель – просто найти место для культивации и продолжить возделывать землю. Сейчас его усиленные духовные семена могли расти только там, где проходят духовные жилы…
Пока они беседовали, на помосте всё началось. Толпа разделилась на три очереди, каждая к своей секте. Сверху, восседая на парящем облаке, за процессом наблюдали три фигуры, вызывая восторженные вздохи толпы. Раньше увидеть такое зрелище было почти невозможно.
Кряжистый мужчина в красных одеждах, сидевший в центре, заговорил. Голос его звучал негромко, но отчетливо доносился до каждого уха:
— Те, чьё имя будет названо, поднимайтесь на сцену, коснитесь Стелы проверки и отвечайте на вопросы. Итак, Церемония проверки корней официально объявляется открытой!
Закончив речь, он уселся поудобнее и принялся неспешно переговариваться с соседями.
— Старик Гу, присмотрели уже кого-нибудь для своей секты Сяояо? — Спросил гигант в красном у пожилого человека в зелёном одеянии.
— Посмотрим, — прикрыв глаза, отозвался старик Гу. — Хотя этот Вундеркинд из деревни Ухуа вызывает у меня любопытство. А ты что скажешь, Сяо Е?
— Говорят, этот Вундеркинд развит не по годам, схватывает всё на лету. Видимо, понимание у него на высоте, — с улыбкой вставила женщина-практик в фиолетовом, чьё лицо скрывала вуаль.
Крепыш Оу Е возразил:
— Всё равно нужно смотреть на духовный корень. Если он плох, то от одного понимания толку чуть. Кстати, слышал, семья Чжао выставила своего «цилиня»?
— О? — Старик Гу посмотрел на Оу Е. — И к кому же метит этот ребёнок?
— К чему вопросы? Разумеется, в нашу секту Огненных Врат.
Оу Е выглядел так, будто победа уже у него в кармане. Его спутники лишь молча покачали головами.
Тем временем молодой ученик в зелёных одеждах вышел вперёд и начал испытание:
— Лин Дацзюнь!
Ребёнок под присмотром взрослого подошёл к стеле и приложил маленькую ладонь к холодному камню.
— Огненный духовный корень низшего качества, восемь лет!
— Скрываешь ли ты свою личность? Являешься ли шпионом другой силы? Имеешь ли злые умыслы? — Безучастно зачитывал вопросы ученик.
Мальчик растерянно мотнул головой. Стела никак не отреагировала. Ученик кивнул, и двое помощников увели ребёнка, вручив взрослому тяжёлый кошель. Тот, расплывшись в улыбке, сошёл с помоста.
Если называть вещи своими именами, это была плата за разрыв мирских уз. Скорее всего, мальчик больше не вернётся домой, став собственностью секты… Конечно, их не запирали насильно, и при желании они могли бы отпроситься навестить родных, но большинство предпочитало навсегда оборвать связи с миром смертных и доживать свой век в секте. Детей забирали до десяти лет именно для того, чтобы взрастить в них преданность новому дому.
И всё же люди из кожи вон лезли, чтобы пристроить детей в секту. В их глазах это была невероятно выгодная сделка: детей можно нарожать ещё, а без денег вся семья просто умрёт от голода.
Глядя на это, Цзян Лань осознал горькую истину. У мира бессмертных были силы сделать жизнь простых людей лучше, но они этого не делали. Тот же духовный фермер одним заклинанием мог бы ускорить рост урожая… Так почему же в мире столько голодных? Мир смертных находился в тщательно выверенном равновесии: людей держали в бедности, но не доводили до края, поощряя рождаемость. Всё ради того, чтобы они добровольно отдавали детей сектам…
«В любом мире те, кто внизу – лишь пешки…»
Цзян Лань почувствовал горечь, но быстро взял себя в руки. Церемония продолжалась, но обладателей корней было прискорбно мало. Большинство поднимались с надеждой, а спускались с лицами, полными разочарования. Пройти удалось меньше чем десяти претендентам, и у всех были корни лишь низшего качества.
— Чжао Яотянь!
— Моя очередь. Брат Цзян, я пойду первым! — Чжао Яотянь обменялся взглядом с отцом, и, получив одобряющий кивок, поклонился Цзян Ланю. Одним прыжком он взлетел на помост, заставив многих разинуть рты от восхищения и шепотов о «бессмертном мастере».
Чжао Яотянь положил руку на стелу.
— Огненный духовный корень высшего качества, костный возраст – двенадцать!
Голос объявляющего сорвался от волнения. Оу Е не выдержал и вскочил:
— Этого ученика забирает секта Огненных Врат! Старик Гу, Фея Хуаде, надеюсь, у вас нет возражений?
— Ха-ха, Сяо Е, ты слишком торопишься. Мы же договаривались – последнее слово за учеником! — Старик Гу не выглядел обеспокоенным. Он понимал, что Чжао Яотянь, скорее всего, выберет Огненные Врата, но попытаться стоило.
Раздался чистый, неземной смех Феи Хуаде, от которого у стоявших внизу дрогнули сердца.
— Друзья мои, не спешите, позвольте мне спросить этого юношу. Чжао Яотянь, есть ли у тебя секта на примете? К слову, в моём Павильоне Чудесных Звуков тоже есть наследие огненных техник стадии Возведения Фундамента…
Голос её был тягучим и вкрадчивым, и, кажется, на кого-то это подействовало. Цзян Лань искоса взглянул на стоявших рядом родственников. Вэньчжу надулась и сердито ущипнула Цзян Ци. Тот вскрикнул, вырывая людей из оцепенения. Отец Цзян и дядя неловко закашлялись.
— Брат Лань, а почему все кашляют? — Недоуменно спросила Хэ Сяоми.
— Просто голос у той госпожи был… специфический, — шепнул Цзян Лань.
— Хм? А мне показалось, очень красиво звучит, — Хэ Сяоми с любопытством уставилась на Цзян Ланя, но тот лишь промолчал в ответ.
На сцене Чжао Яотянь чувствовал себя неловко. Он открыл было рот, но троица наверху не давала ему вставить и слова.
— Фея, лично вмешиваться – это уже чересчур!
— Вот именно, не губи юноше блестящее будущее своим очарованием…
— Ну что вы, вовсе нет…
Наконец споры поутихли. Чжао Яотянь, почувствовав на себе взгляды, понял, что пора отвечать. Он выпрямился и громко произнес:
— Благодарю старших за высокую оценку, но в моем сердце уже давно выбрана секта! — Он глубоко вздохнул. — Я желаю вступить в секту Огненных Врат!
— Хорошо! Ха-ха! Яотянь, иди ко мне. С твоими задатками ты сразу станешь внутренним учеником! — Оу Е громогласно расхохотался, подзывая его к себе.
Казалось, дальше всё пойдёт своим чередом, ведь проверку искренности до сих пор прошли все одиннадцать человек. Но тут на сцену вышел настоящий упрямец. Или же он просто не знал про проверку искренности – ведь и Цзян Лань узнал о ней только от Чжао Яотяня.
Здоровый детина с гордым видом поднялся на помост.
— Металлический духовный корень среднего качества, возраст тридцать четыре года!
Сначала всё шло нормально, но стоило ученику задать вопросы, как Стела проверки внезапно вспыхнула ярко-красным светом. Лицо мужика исказилось. Он применил какую-то технику, превратившись в порыв черного ветра, и рванул прочь. Но в тот же миг с парящего судна вырвался луч света и с треском врезался в черный вихрь. Здоровяк с воплем рухнул на землю. С судна спрыгнули двое учеников, и магическая верёвка намертво скрутила беглеца.
На этом не закончилось – из толпы в разные стороны метнулись ещё несколько фигур. Но им не удалось скрыться от власти Трёх Сект: всех поймали в мгновение ока.
— Хм, неужели и правда нашлись слепцы, посмевшие строить козни против наших сект? Смерти ищете! — Оу Е холодно хмыкнул.
Цзян Лань смотрел во все глаза. Эти приёмы совсем не походили на мирские.
— Так вот они какие… заклинания…
Комментарии