Ли Ми и его приспешники не просто умели плести небылицы – они вошли во вкус.
Одна ложь сменяла другую, и они сами же латали дыры в своих байках.
Чжоу И разрывало от ядовитого смеха.
— Так усердно переводят стрелки… Не знаю, какую пакость они затеяли, но ради меня одного они точно не стали бы так изводиться.
Подслушав разговор у придорожной лавки, он не желал оставаться здесь ни секунды дольше.
И продолжил путь на юг по казенному тракту.
Пройдя около двух ли, Чжоу И едва заметно скользнул взглядом назад – это движение было почти неуловимым.
Достигнув следующего горного поворота, он внезапно сорвался на бег.
В мгновение ока его силуэт исчез с тракта.
Топ-топ-топ…
Сзади послышался быстрый топот: из-за поворота выскочили двое свирепых громил – один высокий, другой низкорослый.
Они миновали изгиб дороги, всмотрелись вдаль, но на тракте не было ни души.
— Упустили!
— Проклятье, ну и скользкий же малый!
Высокий, хмурясь, обратился к коротышке с короткой пикой:
— Это всё из-за тебя! Наступил в лужу, он и услышал. А ведь с моей легкостью шага я мог бы тянуться за ним хвостом целую вечность, и он бы ничего не почуял.
— Когда вожак спросит, сам будешь отвечать.
Коротышка сплюнул:
— Брешешь!
— Я от самого округа Аньлу за тем проклятым даосом до Фулэ гнался и не упустил. Не тебе со мной в легкости тягаться!
— Это ты задел камень, тот ударился о ствол, и парень услышал. А теперь на меня валишь.
Они принялись осыпать друг друга упреками, дело едва не дошло до драки.
Наконец высокий проворчал:
— Кончай лаяться. Считай, нам померещилось.
Коротышка кивнул:
— Угу. Вожаку скажем, что прирезали его, а труп в реку Шахэ скинули.
Сговорившись, они повернули обратно.
Над поворотом, на каменной стене в три чжана высотой, рос дикий персик. Молодые листья раскрывались слой за слоем, и капли дождя скатывались по ветвям, похожим на спицы зонта.
В тот самый миг, когда двое внизу развернулись спиной!
Белая тень, почти сливаясь в одну линию с падающей каплей, сорвалась вниз!
Низкорослый уловил шорох и среагировал мгновенно:
— Берегись!
С этим криком он кувыркнулся в сторону.
Высокий же поплатился за свой рост и длинные ноги – он оказался не столь проворным.
Резкая боль прошила шею в районе точки тяньчжу!
Конец!
В ужасе он даже не успел разглядеть лица напавшего.
Две большие мышцы на затылке подобны столпам, подпирающим небо – точка тяньчжу находится именно здесь, это важнейший узел для циркуляции ци вверх и вниз.
Нападавший ударил поразительно точно: от короткого взмаха кисти у громилы помутилось в голове, он глухо охнул и мешком осел на землю, лишившись чувств.
— Так это всё-таки ты!
Коротышка вскочил после кувырка, кипя от ярости и страха. С диким криком он выставил пику и бросился в атаку.
Чжоу И уклонился от острия круговым движением и стремительно ударил пальцем по запястью врага, в точку янчи.
Удар был настолько молниеносным, что цели он достиг мгновенно!
Короткая пика выпала из руки!
Однако коротышка был тертым бойцом и предвидел это. Перехватив оружие левой рукой на лету, он нанес колющий удар в грудь противнику!
Но тот лишь слегка оттолкнулся носком. Белая тень мелькнула перед глазами, плечо обдало легким толчком.
Свист пики разрезал пелену дождя, но стоило острию коснуться края одежды Чжоу И, как оно странным образом соскользнуло в сторону.
Сердце коротышки ушло в пятки – он не ожидал, что противник окажется настолько силен!
Чжоу И использовал этот выпад, чтобы прыжком оказаться за спиной врага.
Его правая рука когтем вцепилась в наконечник пики, и, используя инерцию удара коротышки, Чжоу И резко развернулся!
Левое колено, словно нога журавля, врезалось бандиту в поясницу. Тот взвыл от боли, и оружие тут же перешло в руки Чжоу И.
Сопротивляться было бесполезно: острие пики уже уперлось ему в горло, оставив кровавую отметину.
Кровь закапала на землю!
— Стой, стой! — Взмолился коротышка. — Пощади, добрый человек! Мы ведь оба люди из мира боевых искусств. Сегодня я проиграл и готов выкупить свою жизнь.
— О? — Отозвался Чжоу И. — И сколько же у тебя золота? Во сколько ты ценишь свою голову?
Бандит, видя, что тот не спешит убивать, решил, что есть шанс договориться:
— Жизнь – это всё, значит, и цена ей – всё мое добро. Я много лет скитаюсь по свету, накопил немало богатств, теперь всё твое.
— Ладно, я дам тебе шанс, — Чжоу И указал на лежащего громилу. — Твой напарник всего лишь в обмороке, его легко привести в чувство.
— Сейчас я буду спрашивать, а ты – отвечать. Потом я разбужу его. Если ваши ответы сойдутся, золото заберу, а жизнь твоя мне и даром не нужна.
— Но если посмеешь солгать – заберу жизнь, а на золото твое даже не взгляну.
Коротышка с трудом сглотнул:
— Спрашивай, господин. Если хоть в чем совру – убей меня на месте.
— Кто вы такие и зачем увязались за мной?
Коротышка выпалил:
— Мы люди вожака Сяна. Когда ты там, у чайной лавки, раскрыл зонт, я тебя и приметил.
— Нападать вдвоем мы побоялись, поэтому отправили почтового голубя, а сами пошли следом.
— Что еще за вожак Сян? Говори яснее, — лицо Чжоу И помрачнело.
Бандит в душе возмутился его невежеству, но вслух перечить не посмел:
— Вожак Сян – это Сян Батянь.
Так это Четыре Великих Разбойника.
Сян Батянь – один из них, в народе прозванный «После него и трава не растет».
Он мастерски владел смертоносными зубчатыми кольцами. Даже первоклассные мастера, встретив его, могли лишиться жизни при малейшей оплошности.
— Ты видел меня в постоялом дворе города Фулэ?
— Да.
Коротышка отвечал покорно:
— Тогда нас преследовала управа Парящего Орла, погибло несколько наших командиров. Старший вожак Цао приказал убить тебя любой ценой. Потому что позже мы сообразили, что в тот день…
— Что в тот день?
Бандит со злостью выдохнул:
— В тот день мы попались на твою уловку. Ты и тот даос Му – вы ведь заодно!
— Ха-ха-ха!
Чжоу И развеселился:
— Значит, Четыре Великих Разбойника – это не четыре великих болвана, мозги у вас всё же имеются.
— Вас только двое, или есть еще кто?
— Остальные в соседних поселениях, еще не подоспели, — ответил коротышка.
— Кстати, кого именно приказал убить ваш вожак Цао?
— Чжоу Гуаньчао.
Это было вымышленное имя, которое Чжоу И использовал тогда.
Заметив, что Чжоу И задумался, бандит поспешил добавить:
— Я сказал чистую правду! Не веришь – разбуди его!
— Ладно, сейчас спросим.
Чжоу И отвел острие пики от его горла и сделал вид, что поворачивается к высокому.
Уголок рта коротышки дернулся.
В тот миг, когда Чжоу И отвернулся, рука бандита скользнула к штанине.
— А-а-а-а!!
Раздался истошный крик – Чжоу И, не оборачиваясь, метнул пику назад, пронзив подлеца насквозь.
— Ты…!
Коротышка завалился на бок и рухнул наземь.
Он даже не успел выхватить нож, спрятанный в штанине, не говоря уже об ударе в спину.
Чжоу И вытащил этот самый нож и прикончил высокого одним ударом.
Обыскав тела, он обнаружил, что они бедны как церковные мыши: никаких секретных техник, лишь несколько ярких женских нагрудников.
Мерзавцы!
Вспомнив их слова, он оттащил тела в придорожную канаву.
Когда хлынет горный поток, их точно унесет в реку.
Посмотрим, кто кого в итоге выбросил в Шахэ.
Эти двое на самом деле не были слабыми, особенно коротышка с пикой.
Однако и Чжоу И был уже не тот, что прежде.
Его опыт в стычках с бродячими воинами теперь намного превосходил те времена, когда он жил на горе Учителя.
Тогда Куан Хуэй, подручный вана Ляна, своими парными клинками чуть не нанес ему тяжелую рану.
Нынешние разбойники были сильнее того Куан Хуэя, но он расправился с ними без труда.
Чжоу И был доволен собой: в конце концов, он занимался внутренней практикой не так уж долго.
Более того, после этой схватки в нем крепла уверенность.
С его нынешним мастерством и козырем в виде циркуляции двух видов энергии – внутренней и истинной – явись сейчас старина Ма, Чжоу И смог бы дать ему достойный бой.
Пусть старина Ма был всего лишь главой маленькой школы, и его уровень в этом мире, кишащем монстрами и демонами, мало что значил.
Но если не лезть на рожон, сил для самозащиты уже хватало.
Именно поэтому весть о почтовых голубях больше не вызывала у Чжоу И былой тревоги…
…
Комментарии