Глава 149: «Безобидный для людей и скота.»
— Старший брат Куан, это ведь Алый Плод? — Спросил Юй Доушань, притаившись в зарослях.
Он во все глаза смотрел на раскидистое дерево в сотне метров впереди: на ветвях висели три красных плода. Большая часть их кожицы уже налилась багрянцем, и лишь в самых уголках еще проглядывала зелень.
— Да, это Алый Плод, — Куан Динбо облизнул губы, глядя на соблазнительный цвет урожая. — До полного созревания не дотянули, так что эффект будет послабее, но для нас, воинов, даже если проглотить их сырыми, польза для культивации будет огромной.
Месяц назад Куан Динбо прорвался сквозь узкое место и теперь считался новичком на Стадии Тренировки Внутренних Органов. Однако и в силе энергии, и в мастерстве техник он все еще разительно уступал тем, кто достиг пика этого ранга.
Приходя в Тайное измерение, Куан Динбо, конечно, надеялся раздобыть пять железных жетонов, чтобы пройти испытание на звание истинного преемника. Но если обстоятельства сложатся против него, он решил сосредоточиться на повышении собственного уровня.
В этом измерении скрывалось бесчисленное множество трав и ресурсов, особенно тех, что укрепляли ментальную силу – за ними охотились все без исключения. Вторыми по значимости шли материалы, напрямую повышающие мощь внутренней энергии. Если удастся съесть все три Алых Плода, Куан Динбо сможет одним рывком преодолеть разделяющую его дистанцию и закрепиться на среднем этапе Стадии Тренировки Внутренних Органов.
Тогда у него будет куда больше уверенности и в борьбе за другие ресурсы, и в охоте за жетонами.
Но в Тайном измерении любой ценный ресурс охранялся демоническими зверями. Те стерегли добычу, чтобы съесть ее самим – ведь то, что полезно людям, не менее ценно и для чудовищ. Прямо сейчас на стволе Алого Плодового Древа свернулась кольцами гигантская змея.
Один только обхват ее тела достигал метра в ширину, а истинную длину, пока она лежала клубком, было не разобрать, но зверь явно был колоссальным. Исходящая от нее аура соответствовала пику первого ранга – с такой не совладать никому, кто сам не достиг пика Стадии Тренировки Внутренних Органов. В затяжном бою даже опытный мастер мог проиграть, ведь змеи славятся своей невероятной живучестью.
Чудовище явно положило глаз на плоды, и главной проблемой стало то, как выманить его подальше.
— Старший брат Куан, кажется, идет кто-то еще, — прошептал Юй Доушань.
Куан Динбо слегка напрягся и глянул вправо: там показался ученик из Башни Большой Медведицы. Бросив на него быстрый взгляд, Куан Динбо потерял к нему интерес. Обычный воин Стадии Тренировки Костного Мозга. На Алый Плод сейчас претендовали далеко не только они трое – Куан Динбо уже давно чувствовал едва уловимые эманации чужого присутствия в других точках леса.
Все замерли, потому что не знали, что делать с этой змеей на пике силы. Пока кто-нибудь не решится принести себя в жертву и не отвлечет тварь на себя, лезть напролом означало верную смерть.
В лиге от них Чэнь Фэй поднялся и отряхнул одежду, разглядывая найденное растение: еще один корень с тридцатилетней выдержкой. До звания духовного материала он не дотягивал, но все же был редкой находкой. После минимальной обработки его можно принимать в пищу. Пусть эффект слабее, чем от пилюль, в полевых условиях на лучшее рассчитывать не приходилось.
Чэнь Фэй поначалу думал прихватить с собой алхимический котел, но тот был слишком громоздким и занимал много места в пространственной ячейке. После долгих раздумий он отказался от этой идеи.
С учетом того, что лежало в узле за его спиной, Чэнь Фэй за время пути собрал не меньше десятка трав. И выбирал он только те, чей возраст перевалил за десять лет. Позже, найдя укромное местечко, он сможет с помощью особых приемов провести упрощенную плавку этих ингредиентов.
По сравнению с аналогичными травами из внешнего мира, те, что росли в Тайном измерении, были пропитаны куда более плотной энергией стихий, и польза для культивации от них была заметнее.
Чэнь Фэй окинул взглядом густую чащу перед собой, раздумывая, не обойти ли ее стороной, как вдруг до его ноздрей долетел едва уловимый аромат. Его лицо дрогнуло: этот запах разительно отличался от обычных трав. Чэнь Фэй почувствовал, как его кровь и внутренняя энергия пришли в легкое волнение.
— Духовный материал? — Предположил он. Только такие сокровища могли вызывать подобную реакцию.
В отличие от простых лечебных трав, духовные материалы были даром небес. Они росли лишь там, где энергия текла полноводной рекой, и их можно было употреблять без всякой обработки – они сами подталкивали развитие мастера.
Поколебавшись, Чэнь Фэй вошел в лес. Было бы глупо пройти мимо такой ценности, даже не взглянув, есть ли шанс ее заполучить.
Он двигался предельно осторожно. Аромат в воздухе становился все гуще и слаще, но чем дальше он заходил, тем тише становились звуки леса. Птицы, звери, даже насекомые – всё смолкло, пока не воцарилась абсолютная тишина.
Наконец Чэнь Фэй увидел величавое древо, у подножия которого дремала громадная змея. Даже с расстояния в несколько сотен метров он ощутил исходящую от нее мощь.
— Демонический зверь пика первого ранга! — Чэнь Фэй стал ступать еще мягче. Он не повернул назад, только потому что заметил Алые Плоды.
Эти фрукты могли напрямую повысить уровень сил. Лучше всего есть их спелыми, но к тому моменту змея наверняка сама проглотит их в один присест. А значит, именно сейчас, когда они почти созрели, настал идеальный момент.
Чэнь Фэй просканировал округу чувствами и обнаружил несколько скрытых аур. Очевидно, желающих полакомиться плодами хватало, но все боялись змеи и не решались на первый шаг.
— Старший брат Куан, там еще один приплелся, — тихо доложил Юй Доушань, заметив Чэнь Фэя.
Куан Динбо мельком взглянул на него и, опознав воина Стадии Тренировки Костного Мозга, презрительно усмехнулся. В лесу таких смертников уже набралось немало. Алый Плод, конечно, хорош, но с силами уровня Тренировки Костного Мозга любой удар змеиного хвоста превратит их в кровавое месиво.
У этих людей нет ни капли здравого смысла, подумал он, туда им и дорога. Даже если случится чудо и им по чистой случайности достанется плод, неужели они думают, что смогут уйти от зверя? А если и уйдут от него, то как они собираются спасаться от преследования мастеров Стадии Тренировки Внутренних Органов вроде него самого?
— Не обращай на них внимания, — бросил Куан Динбо. — Скоро представится возможность, приготовься к рывку!
Он следил за змеей. Кажется, она почувствовала прилив чужих аур в округе и слегка насторожилась. Хоть она и не видела в людях серьезной угрозы, ей явно не нравилось, что за ней наблюдают столько глаз.
Змея разомкнула веки, явив миру холодные изумрудные глаза. Она обвела взглядом окрестности, видя лишь копошащихся вокруг ничтожных муравьев.
Чудовище приподняло голову, раздвоенный язык замелькал в воздухе, и аура пика первого ранга мощной волной разошлась во все стороны. Последний стрекот далеких насекомых тут же оборвался, и в радиусе сотен метров наступила мертвая тишина.
Чэнь Фэй следил за змеей. Было ясно, что она собирается действовать, вот только неизвестно, на кого она обрушится первым.
Он бросил взгляд в сторону, где прятался Куан Динбо, и его губы тронула легкая усмешка. Тот вряд ли помнил Чэнь Фэя – тогда, в Секте Меча Юаньчэнь, он был всего лишь «прозрачным» учеником из массовки. Кто станет обращать внимание на мальчишку со Стадией Закалки Костей?
Зато Чэнь Фэй запомнил Куан Динбо очень хорошо – ведь он даже когда-то использовал его лицо для маскировки. С тех пор тот стал мастером Стадии Тренировки Внутренних Органов, а Чэнь Фэй достиг Стадии Тренировки Костного Мозга. Разница в один ранг все еще сохранялась, но разрыв в уровнях вовсе не означал разрыв в реальной боевой мощи.
Чэнь Фэй снял со спины лук. Он посмотрел на змею, и в следующий миг несколько стрел, описав широкую дугу, пролетели прямо перед носом опешивших Куан Динбо и его спутника, после чего с силой вонзились в голову монстра.
Раздался звон металла о чешую, а следом – сочный хруст. Пока остальные не успели даже моргнуть, первые стрелы лишь пробили защиту, а три последующих глубоко ушли в плоть на макушке змеи.
Зрачки чудовища расширились от дикой боли. Змея как пружина выстрелила вперед, несясь прямо туда, откуда прилетели снаряды. В ее глазах стрелы летели со стороны Куан Динбо.
У того глаза едва не вылезли из орбит. Что со стрелами? Что со змеей? Он не успел осознать, что произошло, как раненый зверь уже летел на него. Кто, какой мерзавец его подставил?!
— Вперед! Хватайте плоды! — В это мгновение, когда змея покинула пост, другие затаившиеся воины, хоть и пребывали в замешательстве, среагировали мгновенно. Ситуация изменилась, и медлить было нельзя.
Куан Динбо едва не выплюнул кровь от ярости и досады. Он бросился наутек, забыв даже о Юй Доушане. Разъяренная тварь вцепилась в его след и не обращала внимания ни на что другое. Вековые деревья перед ней ломались словно сухая трава, не в силах задержать ее ни на секунду. Несмотря на огромные размеры, змея была невероятно быстрой и в мгновение ока оказалась перед лицом Куан Динбо, разинув пасть.
— А-а-а! — Поняв, что не убежать, Куан Динбо с яростным криком нанес резкий удар назад, целясь копьем в раненую голову змеи.
Металл лязгнул о чешую. Змея лишь слегка качнула головой, и острие соскользнуло, не причинив вреда. Куан Динбо охватил ужас. Он успел отпрыгнуть лишь на пару метров, как массивная голова змеи врезалась ему в грудь. Раздался хруст костей, Куан Динбо выплеснул фонтан крови и, отлетев на добрых тридцать метров, тяжело рухнул на землю.
Всё произошло в считанные секунды: от яростного броска змеи до падения Куан Динбо. В этот момент остальные воины только-только преодолели большую часть пути, еще не достигнув заветного древа.
Змея, пробуя воздух языком, обернулась. Ее холодные изумрудные глаза с ледяным безразличием уставились на человечков, копошащихся у дерева.
Двое самых быстрых воинов уже сияли от восторга: змея далеко, они заберут плоды и успеют скрыться. Но тут Чэнь Фэй, остановившийся в десяти метрах от цели, замер. Он мог бы добежать первым, но интуиция, подкрепленная бешено работающим Искусством Тысячи Истоков, вопила об опасности. Ментальная сила посылала тревожные сигналы.
Внезапно гибкие ветви Алого Плодового Древа, что до этого мирно покачивались на ветру, резко удлинились. Они в мгновение ока прошили головы двух воинов. Послышался жуткий хлюпающий звук, и за долю секунды два живых человека превратились в пустые оболочки из кожи.
(Конец главы)
Комментарии