Глава 385: «Истребление.»
Теневой клон Чэнь Фэя действительно был уничтожен. Против мощи поздней стадии Открытия Акупунктурных Точек фантом, созданный техникой Полета за Небеса, оказался слишком слаб.
Тот, кто сейчас стоял за спиной Цзи Жуйцин, был настоящим Чэнь Фэем. И по счастью, он успел вовремя, иначе из всех присутствующих здесь в живых не осталось бы почти никого, особенно из числа тех, кто был лишь на начальной стадии.
Разрыв между начальной и поздней стадией огромен. Даже если Цзи Жуйцин не могла использовать все свои силы из-за внутренней борьбы, практики начальной стадии всё равно не смогли бы ей противостоять.
В схватке мастеров малейшая заминка решает вопрос жизни и смерти. А разница в две ступени – это и вовсе пропасть, которую не перепрыгнуть.
Когда призрака-батрака выбили из тела, Цзи Жуйцин покачнулась, но тут же обрела равновесие. Она вскинула голову, глядя на призрака, который в панике бросился к ближайшей старейшине Павильона Тонущей Воды.
Без носителя сила призрака-батрака значительно уменьшилась.
— Чи!
Луч мечевой юаньци пронзил воздух и в мгновение ока настиг тень. Призрак попытался уклониться, но обнаружил, что его сущность словно застыла: он мог лишь беспомощно наблюдать, как энергия рассекает его надвое.
Этот удар нанесла сама Цзи Жуйцин. В этот момент проявилась вся глубина её мастерства: в то время как Цюй Юэсю и Чэнь Юйшуан сразу теряли сознание, она не только осталась на ногах, но и лично прикончила тварь.
Обычно практики поздней стадии так и действуют: заурядной нечисти не под силу захватить их разум. Она попалась лишь из-за собственной беспечности, не распознав скверну в своих ученицах, что и позволило призраку перекинуться на неё.
К тому же этот конкретный призрак-батрак Истинного человека Силяня был на порядок опаснее обычных злых духов. Подобные существа раньше не встречались в этих землях – как и человеко-призраки уровня Слияния Акупунктурных Точек, – а потому в ловушку было угодить слишком легко.
Когда призрак развеялся, все в пещере облегченно вздохнули. Но важнее всего было то, что их опора, глава Цзи Жуйцин, наконец пришла в себя.
— Вы хорошо потрудились, — негромко произнесла Цзи Жуйцин, обводя подчиненных взглядом.
Затем она повернулась к Чэнь Фэю. Тот сложил ладони в приветственном жесте, выказывая уважение, подобающее мастеру её уровня и главе секты.
— Глава Чэнь, в этот раз мы обязаны вам всем. Если бы не вы, Павильон Тонущей Воды, возможно, уже стал бы историей, — тихо сказала она.
Хотя она была под властью призрака, Цзи Жуйцин помнила всё, что происходило снаружи.
Не явись Чэнь Фэй, секта лишилась бы большинства практиков стадии Открытия Акупунктурных Точек, а рядовые ученики стадии Закалки Тела и вовсе были бы обречены.
Холодный пруд на Пике Горькой Воды был связан с самой земной жилой Павильона Тонущей Воды. Собственно, секта и была основана здесь именно из-за этого потока энергии.
Об истинном расположении ядра жилы, защищенном формациями, знали лишь немногие старейшины. Но об этом пруде знали только сама Цзи Жуйцин и еще один мастер поздней стадии.
В обычное время пруд никак не влиял на жилу, будучи скрытым охранными массивами – малейшее вмешательство тут же стало бы известно главе.
Но никто не ожидал, что сама Цзи Жуйцин станет носителем призрака, и ситуация примет такой оборот.
Тварь намеревалась принести всю земную жилу в жертву. Первыми бы пострадали ученики на стадии Закалки Тела, а когда старейшины почуяли бы неладное, было бы уже поздно.
Как и сказала Цзи Жуйцин: не приди Чэнь Фэй вовремя, любая борьба спустя короткое время оказалась бы бесполезной.
К тому моменту призрак полностью бы подчинил её волю, и из оставшихся старейшин мало кто сумел бы спастись от её собственной руки.
— Вы слишком добры, глава Цзи, — ответил Чэнь Фэй, вновь поклонившись.
Остальные ученицы Павильона Тонущей Воды смотрели на него с нескрываемым любопытством. Их до сих пор мучил вопрос, как он «воскрес»: они ведь ясно чувствовали, что его аура исчезла.
Но не успели они и глазом моргнуть, как он снова стоял перед ними, целый и невредимый. Кое-кто догадался, что погибшим был лишь теневой клон.
Техника Полета за Небеса Секты Меча Юаньчэнь была широко известна своей способностью создавать фантомов. Однако считалось, что их сила невелика: если сам Чэнь Фэй лишь на начальной стадии, то его клон должен был обладать силой уровня Закалки Тела.
Но этот «клон» только что в одиночку усмирил Цюй Юэсю и Чэнь Юйшуан – разве под силу такое обычному фантому?
Чи Шуцин стояла чуть поодаль, и, видя, как все в её секте смотрят на Чэнь Фэя, она невольно расплылась в гордой улыбке. Это был её выбор – человек, который едва ли не в одиночку вытащил её школу из огня.
Причем показанная им сила была лишь верхушкой айсберга. Представив, какие лица будут у её сестер, когда они узнают его истинный уровень, Чи Шуцин заулыбалась еще шире.
— Эту милость Павильон Тонущей Воды запомнит навсегда, — торжественно произнесла Цзи Жуйцин.
— Глава Цзи, право, не стоит.
Чэнь Фэй отмахнулся. После таких слов от человека её положения любое его будущее прошение – если оно не будет угрожать самому существованию секты – наверняка будет исполнено без колебаний.
Когда опасность миновала, Цзи Жуйцин пригласила Чэнь Фэя остаться для пышного приема, но он вежливо отказался.
После случившегося секте нужно было зализывать раны и проверять, не осталось ли других скрытых угроз. Его присутствие сейчас было бы не совсем уместным.
К тому же, разобравшись с бедой здесь, Чэнь Фэй хотел немедленно вернуться в Секту Меча Юаньчэнь на случай, если угроза нависнет и над его домом.
Пока Чэнь Фэй спешил к своей секте, другой мастер поздней стадии из Юаньчэнь, Чжоу Цзысюнь, только-только достиг врат Башни Большой Медведицы.
Эта секта находилась далеко от Юаньчэнь – более чем в сотне ли. Школы старались селиться на приличном расстоянии друг от друга, чтобы избежать взаимных подозрений и иметь достаточно ресурсов для развития.
Стоя перед воротами Башни Большой Медведицы и глядя на виднеющиеся вдали пики, Чжоу Цзысюнь мрачнел с каждой секундой.
У него не было Техники Созерцания Звезд, и его восприятие аур не было таким острым, как у Чэнь Фэя, но опыта и ментальной силы мастера поздней стадии хватало, чтобы уловить малейшие странности.
А за сто с лишним лет практики жизненный опыт Чжоу Цзысюня стал таким, что не снился обычным бойцам.
Потому, едва оказавшись у порога, он почувствовал: что-то не так. Он не мог облечь это чувство в слова, но интуиция кричала об опасности.
Помня о том, с каким врагом им пришлось столкнуться, Чжоу Цзысюнь помрачнел. Похоже, он опоздал.
— Ху!
Внезапный порыв ветра заставил синие одежды Чжоу Цзысюня громко захлопать. У ворот бесшумно возникла фигура. Человек улыбался, глядя на гостя.
На первый взгляд улыбка казалась радушной, но присмотревшись, можно было заметить: в глазах пришедшего не было и тени веселья. Тот холод, что сквозил в его взгляде, заставлял кожу покрываться мурашками.
— Старейшина Чжоу! Какая честь! Простите, что не встретили как подобает, виноваты! — Радушно воскликнул Чжун Шичжэн, сложив руки в приветствии.
Чжоу Цзысюнь молчал, пристально разглядывая собеседника, и хмурился всё сильнее.
Чжун Шичжэн был старейшиной Башни Большой Медведицы на средней стадии. За годы они виделись несколько раз: не сказать чтобы были друзьями, но парой слов перекидывались.
Однако сейчас, глядя на него, Чжоу Цзысюнь чувствовал лишь ледяной холод в груди. То, что практик средней стадии внушал такой трепет мастеру поздней стадии, было в высшей степени ненормально.
Его разум подавал сигнал тревоги, приказывая немедленно убираться отсюда.
Чжоу Цзысюнь взглянул на ворота секты и тихо вздохнул. Просто уйти было не в его правилах.
В конце концов, это лишь призраки-батраки. Даже если придется отступить, он обязан узнать истинное положение дел в Башне Большой Медведицы, иначе его возвращение ничем не поможет Секте Меча Юаньчэнь.
— Мы не виделись несколько лет. Уверен, мастерство старейшины Чжуна стало еще более глубоким. Сегодня я, Чжоу, хотел бы попросить совета в одном поединке.
Не дожидаясь ответа, Чжоу Цзысюнь сорвался с места. Одновременно с этим за его спиной возник призрачный силуэт – теневой клон техники Полета за Небеса.
Для разведки не было инструмента лучше.
Он не собирался в одиночку врываться в самое логово – это было слишком опасно. Если Секта Меча Юаньчэнь потеряет мастера поздней стадии, она станет крайне уязвимой перед лицом грядущих бед.
Рисковать собой без нужды он не собирался.
В следующее мгновение воздух содрогнулся от грохота, повсюду запели мечи. Улыбка мгновенно исчезла с лица Чжун Шичжэна, оставив лишь пугающую стужу и безумие.
Спустя четверть часа Чжоу Цзысюнь в несколько прыжков оказался уже в сотне шагов от врат. За ним гнались несколько теней, но вскоре они были вынуждены остановиться, лишь ледяными взглядами провожая его удаляющуюся спину.
Лицо Чжоу Цзысюня было каменным. Его клон успел пробраться внутрь и увидеть истинную картину происходящего.
Кровавое зарево стояло над школой, густой запах бойни пропитал каждый уголок Башни Большой Медведицы. Атмосфера безумия и хаоса, от которой можно было сойти с ума, окутала всё вокруг.
Большая часть учеников была мертва, а выжившие в неистовстве резали друг друга. От былого братства не осталось и следа – лишь лютая, первобытная ненависть.
Старейшины стадии Открытия Акупунктурных Точек поддерживали огромный массив, в котором сами служили оком массива. Они использовали свои жизни как топливо, чтобы завершить кровавое жертвоприношение.
Как только ритуал закончится, они обратятся в пепел.
Клон Чжоу Цзысюня не успел увидеть большего – его развеял точный удар сабли.
Но увиденного хватило. Чжоу Цзысюнь понял: смотреть больше не на что. Башня Большой Медведицы уничтожена. Вся, от верхушки до самого основания.
Эта секта находилась дальше всех от Города Бессмертного Облака, а значит – ближе всех к Городу Шанъу. Призраки-батраки оттуда пришли к ним первыми.
С момента обнаружения странностей у У Гуаниня до прибытия Чжоу Цзысюня прошло больше часа. Этого времени хватило, чтобы стереть секту с лица земли.
Чжоу Цзысюня пробрал холод запоздалого страха. Если бы не Чэнь Фэй, первым заметивший неладное, что стало бы с Сектой Меча Юаньчэнь?
Неужели и она всего за час превратилась бы в руины, канув в небытие?
Комментарии