На птичьем рынке Лучэна старик Ван, как обычно, нежился в кресле под зимним солнцем. Внезапно тень заслонила скудное тепло, и он недовольно махнул рукой:
— Цены указаны, присмотрел чего – бери. Не торгуюсь!
Сказав это, он заметил, что тень и не думает уходить. Раздраженно открыв глаза, он увидел перед собой Фэн Сюэ с его отрешенным лицом. Старик осклабился:
— Слава о тебе гремит всё громче, а? Зачем к старику пожаловал? Тот хлам тебя уже не устраивает? Захотел чего посерьезнее?
— Что вы, я пришел лишь расспросить вас кое о чем, — Фэн Сюэ сложил руки в приветствии и полез за пазуху, доставая золотой слиток. Но старик лишь отмахнулся:
— Мне это без надобности. Спрашивай что хотел, а о цене потом договоримся.
Старик кончиком сапога подтолкнул к Фэн Сюэ низкую табуретку. Тот не стал церемониться и присел рядом:
— Дело такое, странное даже. Скажите, старший, известно ли вам что-то, у чего нет срока жизни?
— Ну и вопрос. Даже у неба и земли есть свой предел, так с чего бы чему-то быть бессрочным?
Старик осекся, почувствовав подвох. Подумал: «Малец ты известный, в первый же день в Лучэне почуял во мне силу, не стал бы ты приходить с таким дурацким вопросом». Сменив тон, он продолжил:
— С другой стороны, срок жизни – понятие человеческое. Смотря как на это глядеть. Вот возьми камень: если я сотру его в порошок – это конец жизни или просто смена формы? А если я его обожгу и сделаю вазу? А если вазу разобью?
— Я не об этом, — Фэн Сюэ видел, что старик ударился в философию. Подобрав слова, он пояснил:
— Видите ли, в наследии моей школы есть Искусство Наблюдения за Ци. Оно позволяет видеть остаток лет человека. Но недавно я встретил того, у кого этих цифр просто нет. При этом он живет и дышит, выглядит как обычный человек. Я подумал, что если в Лучэне и есть кто-то столь искушенный, то это вы, вот и пришел разузнать…
— Ха! — Старик издал пренебрежительный смешок. Подумал: «И всего-то?». Тут же приняв вид важного наставника, он изрек:
— Молод ты еще! Твое Искусство Наблюдения за Ци – всего лишь техника, и у любой, даже самой чудесной техники есть свой предел. На смертных смотреть – это одно, но чем выше дао человека, тем больше будут искажения. Встретишь мастера – и ничего не увидишь. Вот взять меня: можешь ты сказать, каков мой срок?
Фэн Сюэ лишь ухмыльнулся в ответ:
— Ваш-то? Четыреста шестьдесят два года, два месяца и три дня.
— С чего бы такая точность… Погоди, сколько?!
Старик подскочил с кресла, как ошпаренный, и уставился на Фэн Сюэ как на чудовище.
Фэн Сюэ вздохнул и повторил:
— Четыреста шестьдесят два года, два…
— Хватит, хватит! Слишком точно! — Старик выставил руку, прерывая его. Ведь он и сам лишь примерно знал, что ему осталось около четырехсот шестидесяти лет жизни.
Срок можно было продлить, но на его уровне годы горькой практики приносили лишь крохи, а перенапряжение и вовсе могло его сократить. Лучше было жить в свое удовольствие, надеясь, что однажды наступит озарение.
Да и не страшно, если не наступит – после смерти просто сменит место обитания. Основатель школы и непутевые потомки давно отстроили в Преисподней целую империю, там, пожалуй, еще уютнее, чем наверху.
Но знать самому – это одно, а когда малец, которого видел дважды в жизни, выдает число с точностью до дня – это уже пугало!
«Похоже, я недооценил твою школу!», – пронеслось в голове старика. Раньше, слушая уличные сплетни про невероятный Праведный метод Пяти Громов, про уничтожение мутировавшего трупа и возрождение Фракции Божественного Грома, он считал это преувеличением. Но увидев это искусство взора, он невольно поверил.
В конце концов, основатель этой школы когда-то читал судьбу самого Императора, так что мощная техника наблюдения была вполне логична.
Но лицо нужно было держать. Старик кашлянул, лихорадочно соображая, как оправдаться, и менторским тоном произнес:
— Это тебе еще повезло, что на меня наткнулся. Разве такие вещи, как срок жизни, называют с такой точностью?
— Старший прав, это была дерзость, — Фэн Сюэ тут же поднялся, хотя про себя подумал: «Не назови я точно, вы бы ни за что не поверили».
Старик, увидев, что его минутная слабость замята, вздохнул. Но, вспомнив вопрос Фэн Сюэ, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Верно. Обычный гадатель может не разглядеть срок практика – это нормально. Но если этот парень видит мой срок так четко, то кого же он встретил, если не смог увидеть ничего? Какого уровня должно быть то существо?
Поколебавшись, он спросил:
— О каком отсутствии срока ты говоришь? Его жизнь исчерпана? Или она бесконечна, неизмерима? Или ты просто не можешь ее разглядеть, не видишь конца?
Старик Ван перечислил все типичные случаи из практики прорицателей. Фэн Сюэ задумался:
— Его просто нет. Для моего взора он ничем не отличается от камня или трупа, но при этом он жив. Поймите, я вижу срок жизни даже у трав, птиц и насекомых…
— О, так ты не «не можешь разглядеть», ты именно «не видишь» его? — Старик заинтересовался. Техник наблюдения великое множество: по цвету ци, по линиям судьбы, по духовному свету. Обычно при встрече с великим мастером гадатель просто не может расшифровать увиденное, но чтобы совсем пустота…
Сотни лет опыта зашевелились в его памяти. Будь это его собственный ученик, он бы просто дал ему пару затрещин и велел не лезть не в свое дело. Но перед ним был чужой наследник, да еще и такой одаренный – ударить в грязь лицом было нельзя.
Он долго перебирал варианты в уме, пока наконец не зацепился за несколько возможностей. Погладив бороду, старик принял загадочный вид:
— Раз уж ты спрашиваешь – значит, пришел по адресу. Я знаю несколько таких случаев.
— Прошу вас, расскажите! — Глаза Фэн Сюэ загорелись, он весь обратился в слух. Старик, довольный вниманием, откинулся в кресле:
— Раз ты не видишь разницы между ним и мертвым предметом, первым делом стоит подумать о духах вещей. Например, ожившая яшма, древнее проклятое оружие или даже останки великого демона, сохранившие искру жизни. Если на них прольется Эссенция лунной росы и они ее поглотят, у них может пробудиться разум. Такой оборотень по своей природе не человек, и срок его жизни измеряется иначе.
— Это похоже на правду… — Фэн Сюэ кивнул. Старик продолжал:
— А еще… Хм, ты же с этим уже сталкивался. Тот трупный макрофаг. Говорят, если цзянши и призрак полностью сольются, может возникнуть перерожденный труп-демон. По сути это то же самое ожившее тело, только с разумом. Но такие твари полны злобы, они не могут сдержать жажду убийства, и там, где они появляются, всегда громоздятся горы трупов.
— Это вряд ли, — Фэн Сюэ вспомнил ту трупную марионетку с привязанной душой и покачал головой. — Есть что-то еще?
Старик поморщился. Две версии уже выдал – это уже немало, а тебе всё мало… Стой, кажется, было что-то еще!
Вспышка озарения заставила его снова погладить бороду:
— Говорят, обретшие Янскую Душу могут примирить в себе Инь и Ян, став подобными целому миру. Такие сущности, вероятно, тоже невозможно измерить мерками простых смертных. Но об этом даже не думай. Если существо такого уровня захочет скрыть свою личность, тебя обнаружат раньше, чем ты успеешь применить свое искусство. А если скрываться не станет – само тебе всё объяснит.
Комментарии