Чжан Цюань отчаянно удирал, превратившись в кровавый сполох и выжимая из себя всю возможную скорость.
Каждый его вдох отдавал привкусом крови – такова была цена сжигания жизненной эссенции. Но синий силуэт за спиной следовал за ним по пятам, не давая перевести дух ни на мгновение.
Сы Чэнь летел следом, глядя на мечущийся впереди кровавый свет, и в душе немного жалел. Знай он заранее, что так будет, еще в семье выучил бы какую-нибудь технику полета побыстрее. А так получалось, что при всем своем превосходстве в силе, он не мог настичь врага из-за ограничений в скорости.
Он решил для себя: как только с этим будет покончено, нужно хорошенько перерыть запасы в кольце-хранилище.
Погоня длилась уже добрую половину дня, внизу мелькали горы и реки.
Духовная энергия Сы Чэня восстанавливалась невероятно быстро, а запасы пилюль, собранные семьей, могли поддерживать его хоть до края света.
Чжан Цюань же был на пределе. Бледный как полотно, он то и дело запихивал в рот лекарства, пытаясь хоть как-то восполнить тающую энергию. Он проклинал всё на свете: юноша в цинской одежде за спиной был просто монстром – за столько часов преследования его аура ни капли не ослабла!
И вот, когда Чжан Цюань был уже близок к отчаянию, его духовное чувство уловило нечто впереди, и на лице проступил дикий восторг!
Там, среди облаков, неспешно скользила группа культиваторов на мечах – человек семь или восемь. Все в одинаковых лунно-белых одеждах, на рукавах которых красовалась эмблема серебряного полумесяца.
Ученики секты!
Возглавлял их молодой человек лет двадцати с небольшим. Статный, с волевым взглядом, за спиной длинный меч. Судя по тому, как остальные держались подле него, он был старшим учеником.
Чжан Цюань, подобно утопающему, уцепившемуся за соломку, выдавил из себя остатки сил. Кровавый луч ускорился, и разбойник с истошным криком бросился к группе:
— Почтенные даою! Помогите! Спасите-е-е!
Он кубарем повалился перед предводителем группы, едва не упав на колени. По лицу катились слезы, а в сочетании с его вполне приличным халатом и смертельной бледностью, зрелище было поистине душераздирающим.
— Даою, что случилось? — Мастер-ученик слегка нахмурился и сделал жест, помогая ему подняться.
Ученики за его спиной тут же насторожились, с любопытством и опаской разглядывая пришельца.
— Это он! Тот демон позади! — Чжан Цюань указал дрожащим пальцем на подлетающего Сы Чэня. — Он… он вырезал троих моих спутников и хочет убить меня, чтобы скрыть следы! Если бы не тайная техника, я бы уже… я бы уже…
Этого молодого человека звали Чжао Цинхэ, он был мастером-учеником Секты Меча Текучих Облаков. Видя жалкий вид Чжан Цюаня и слыша его горестную речь, он поверил ему больше чем наполовину. Нахмурившись, он произнес:
— Даою, не волнуйтесь. Рассказывайте по порядку, что произошло?
Чжан Цюань, видя, что контакт налажен, втайне ликовал и начал играть свою роль еще старательнее. Он бил себя в грудь и рыдал:
— Мало того! В сотне ли отсюда есть городок Цинсан. Несколько детей там внезапно заболели, их жизненная сила тает – и это дело рук этого изверга! Он явно практикует какую-то злую технику пожирания жизненной энергии невинных! Если не верите, пошлите людей проверить, сами увидите! Бедные детишки…
Он захлебнулся рыданиями, изображая праведный гнев и скорбь. В этой тираде правда мешалась с ложью так искусно, что он сам вышел чистеньким, а на Сы Чэня вылили ушат грязи.
В этот момент Сы Чэнь подлетел и остановился в десяти чжанах. Его чистая цинская одежда действительно была запятнана кровью, что на контрасте с его юным и безмятежным лицом выглядело в свете обвинений весьма зловеще.
Ученики секты мгновенно ощетинились артефактами, с подозрением глядя на Сы Чэня. Самая юная из них, миловидная младшая ученица, испуганно спряталась за спину Чжао Цинхэ.
— Старший брат, посмотри на него… Он весь в крови, как страшно! — Пролепетала она дрожащим голосом.
Чжао Цинхэ, нахмурившись, переводил взгляд с изможденного «актера» Чжан Цюаня на спокойного, испачканного в крови Сы Чэня.
Он не стал слепо верить Чжан Цюаню и обратился к Сы Чэню:
— Даою, правда ли то, что он говорит?
Сы Чэнь посмотрел на него и ответил честно:
— Он хотел убить меня ради сокровищ, поэтому я убил его сообщников. К детям в городке я не имею отношения. — Юноша помолчал и, взглянув на Чжан Цюаня, который пытался спрятаться за спиной Чжао Цинхэ, бесстрастно добавил:
— А теперь я собираюсь искоренить проблему.
При этих словах лица членов Секты Меча Текучих Облаков изменились!
Праведные ученики так не выражаются!
— Старший брат, у этого парня такая жажда убийства, он явно не из добрых людей! — Выкрикнул один из учеников.
Младшая ученица тоже потянула Чжао Цинхэ за рукав, шепча:
— Старший брат, он такой молодой, а уже так силен… Вдруг… вдруг он и правда использует какие-то темные методы…
Эти слова, казалось, убедили Чжао Цинхэ. Действительно, юноша лет двенадцати-тринадцати на средней стадии Закладки Фундамента – это огромная редкость. Злые техники часто дают быстрый рост ценой человечности, порождая подобных «гениев», склонных к неоправданной жестокости.
Чаша весов в душе Чжао Цинхэ склонилась. Игра Чжан Цюаня была безупречной, а «прямолинейность» Сы Чэня в этот момент выглядела как дерзкая самоуверенность.
— Даою, ты так юн, почему в тебе столько жажды крови? — Голос Чжао Цинхэ стал суровым. — Даже если есть спор, нужно разобраться в причинах. Как можно так легко говорить об истреблении под корень?
Сы Чэнь слегка склонил голову, словно в недоумении. Он ведь сказал правду, почему ему не верят?
Но сомнение быстро улетучилось. Матушка говорила: если чего-то не понимаешь и это тебя не касается – не углубляйся. А третий дядя наставлял: тех, кто хочет тебя убить, просто бей насмерть.
Юноша перестал обращать внимание на Чжао Цинхэ. Его взгляд скользнул мимо него и остановился на Чжан Цюане, который втайне торжествовал. Сы Чэнь просто сделал шаг вперед.
— Стой! — Выкрикнул Чжао Цинхэ, преграждая путь мечом. — Пока все не прояснится, я не позволю тебе больше проливать кровь!
Сы Чэнь продолжал идти, будто не замечая клинка. Чжао Цинхэ почувствовал укол уязвленного самолюбия – быть настолько проигнорированным мастером-учеником Секты Меча Текучих Облаков на глазах у младших было невыносимо. Видя, что юноша вот-вот пройдет мимо, он решился и нанес удар!
— Вж-жух!
Клинок запел, и чистый луч меча полоснул в сторону плеча Сы Чэня. Он сдерживал силу, намереваясь лишь оттеснить противника, а не убивать.
Однако Сы Чэнь не стал уклоняться. В тот миг, когда лезвие должно было коснуться его, он просто поднял правую руку.
На глазах у изумленной толпы он подставил свою ладонь – чистую и изящную – под острую сталь!
— Дзынь!
Раздался звон металла о металл. Лезвие меча намертво застряло в его кулаке, не продвинувшись ни на цунь.
Ожидаемого кровавого месива не случилось – ладонь юноши оказалась тверже закаленной стали!
Чжао Цинхэ почувствовал, как через меч передалась неодолимая мощь. Он влил всю свою духовную энергию, его лицо покраснело от натуги, но клинок оставался неподвижен в руке юноши.
Ученики секты вытаращили глаза, будто увидели привидение. Трактат Меча Текучих Облаков их старшего брата был превосходен, и хотя он бил не в полную силу, этого удара хватило бы, чтобы расколоть валун. А его… перехватили голой рукой?
Улыбка на лице Чжан Цюаня мгновенно испарилась, сменившись еще более глубоким страхом. Он начал пятиться.
Сы Чэнь, сжимая лезвие, медленно повернул голову. Его чистые, но бездонные глаза впервые по-настоящему встретились с глазами Чжао Цинхэ. Он посмотрел на покрасневшее от усилий лицо оппонента, почувствовал силу меча, направленную на него, и, чеканя каждое слово, спросил:
— Ты тоже хочешь убить меня, чтобы забрать сокровища?
Комментарии