Сы Чэнь перестал обращать внимание на ту компанию и прошел прямиком в аукционный зал. В детстве, в городе Юньцзинь, он всегда сидел в лучшей ложе Павильона Тысячи Сокровищ в окружении служанок и охраны. Теперь же он был никем, просто Сы Чэнем.
Он наугад выбрал место с хорошим обзором в общем секторе и сел, совершенно не заботясь о том, что его возраст и уровень культивации выглядят довольно вызывающе на фоне толпы. Ученики Секты Меча Текучих Облаков, видя такое пренебрежение, помрачнели еще сильнее.
Люй Янь, напротив, оставался невозмутим. Его взгляд лишь на мгновение задержался на Сы Чэне, а в душе промелькнула едва заметная холодная усмешка. «Так даже лучше. Сидя в общем зале, легче стать мишенью для всех».
Он повел своих людей на второй ярус. Из их ложи весь зал и действия Сы Чэня были видны как на ладони.
— Донг! — Раздался чистый удар колокола, приглушивший гомон. На сцену вышел улыбчивый ведущий с зычным голосом. После воодушевляющего вступления аукцион официально начался.
Первые лоты были по большей части редкими материалами или артефактами, которые Сы Чэню казались заурядными. Он откинулся на спинку стула, чувствуя скуку, и уже подумывал, не уйти ли поискать чего-нибудь вкусненького.
Так продолжалось до тех пор, пока служанка бережно не вынесла новый предмет. Это была шкатулка из теплого нефрита, внутри которой покоилось растение, похожее на линчжи, но всё пронизанное мягким лунно-белым сиянием.
— Следующий лот – Гриб Питания Духа! — Торжественно объявил ведущий. — Его главное свойство – питание духовного сознания и укрепление божественного чувства. Для даою, чье сознание истощено или ранено, это бесценное сокровище. Начальная цена – одна тысяча средних духовных камней!
Питает духовное сознание?
Сы Чэнь уставился на гриб. Он вспомнил, как перед его уходом из дома мать, Е Фу, иногда терла виски и тихо жаловалась на беспокойный сон. Тогда он не понимал, но теперь подумал: а вдруг ее духу не хватает питания?
Он и понятия не имел, что бессонница матери была вызвана исключительно тревогами за него во время закалки тела… А при ее уровне культивации этот Гриб Питания Духа был совершенно бесполезен. Более того, любая безделушка в его кольце-хранилище, подаренная семьей, стоила в разы больше этого гриба.
Он просто вспомнил, как мама хмурилась, и решил, что эта вещь может принести ей облегчение. Поэтому, когда начались торги, он впервые подал голос.
— Полторы тысячи. — Многие с любопытством обернулись, удивляясь финансовым возможностям незнакомого юнца.
В ложе на втором этаже Люй Янь негромко хмыкнул. Момент настал. Ему не нужно было вступать в бой самому, достаточно было легкого толчка.
— Тысяча шестьсот, — спокойно произнес голос Люй Яня из ложи, разлетаясь по залу.
Сы Чэнь поднял голову, взглянул на ложу, и его брови сошлись у переносицы. Опять они.
— Три тысячи, — снова произнес он.
— Три тысячи сто, — голос Люй Яня оставался ровным. Он прибавлял ровно по сотне камней, явно издеваясь. В зале зашептались.
Зоркие люди сразу поняли: старейшина Секты Меча Текучих Облаков намеренно изводит юношу в цинской одежде. Гриб был неплох, но цена уже стала неоправданно высокой. Непонятное чувство раздражения начало опутывать сердце Сы Чэня.
Эти люди пытались убить его в лесу, преграждали путь в трактире, а теперь, когда он хочет купить подарок матери, они и здесь вставляют палки в колеса.
— Пять тысяч, — голос Сы Чэня похолодел.
— Пять тысяч сто, — Люй Янь отозвался мгновенно. Он даже взял чашку чая и неспешно подул на нее с самым беспечным видом.
Сы Чэню было плевать на камни – в его кольце их были горы, а высшие духовные камни он вообще еще не тратил. Но поведение сектантов, жужжащих над ухом, злило больше открытого вызова. Мысль «надо было тогда всех убить» всплыла снова, став еще отчетливее.
Он глубоко вдохнул и выдохнул одно слово:
— Десять тысяч.
По залу пронесся гул. Этот юноша либо сказочно богат, либо впал в ярость. Цена в разы превысила стоимость лота. Все взгляды устремились на ложу второго этажа.
Люй Янь понял, что пора завязывать. Если поднять цену еще выше, он рискует сам остаться с этим переоцененным грибом. К тому же… он уже успешно навесил на Сы Чэня ярлык «жирного барашка» в глазах присутствующих.
Выдержав эффектную паузу, он с притворным сожалением произнес через магический массив ложи:
— Ха-ха, юный друг весьма состоятелен. Старик не станет отнимать то, что вам так дорого.
Удар молотка закрепил Гриб Питания Духа за Сы Чэнем. Служанка вскоре принесла шкатулку. Сы Чэнь, даже не глядя, убрал ее в кольцо-хранилище. Его лицо было бесстрастным, но знающие люди поняли бы: он в крайне скверном расположении духа.
Следующие лоты он игнорировал. Обрывки древних схем, пилюли – всё это не имело значения. Он хотел, чтобы этот балаган поскорее закончился и он мог пойти съесть миндальный крем в лавке, которую приметил утром.
Пока он витал в облаках, голос ведущего сорвался на восторженный крик:
— Достопочтенные! А теперь – гвоздь нашей программы!
Служанка вынесла изящную коробочку из холодного нефрита. Стоило ее открыть, как по залу разлился густой прохладный аромат, заставивший всех взбодриться. На желтом шелке лежал ярко-красный плод, по поверхности которого словно пробегали всполохи пламени.
— Представляю вам последний лот – Плод Красного Ян! — Ведущий едва не сорвал голос. — Рожденный у лавы земного пламени, он цветет сто лет и плодоносит сто лет. Для старших на стадии Золотого Ядра это неоценимая помощь в развитии! Пусть его эффект не назовешь божественным, но вы знаете: для сильных мира сего даже малый шаг вперед стоит десятилетий практики! Начальная цена – десять тысяч средних духовных камней!
Зал взорвался! Сокровище для Золотого Ядра – большая редкость в этих краях. Раньше торговались в основном практики Закладки Фундамента, но теперь из лож и дальних рядов посыпались возгласы восхищения.
Люй Янь резко выпрямился, его глаза загорелись нездоровым блеском. Он застрял на начальной стадии Золотого Ядра уже десятки лет, и этот Плод Красного Ян был для него как уголь в лютый мороз! Кто бы мог подумать, что на этом аукционе будет такой сюрприз!
— Пятнадцать тысяч!
— Двадцать тысяч!
Цена стремительно росла. Люй Янь сделал глубокий вдох и вступил в бой:
— Тридцать тысяч!
— Тридцать пять! — Раздался хриплый голос из соседней ложи.
— Сорок! — Люй Янь не уступал. Претендентов осталось немного – лишь те, кто обладал реальной силой и не боялся авторитета Секты Меча Текучих Облаков. Лицо Люй Яня становилось всё мрачнее, когда цена перевалила за сто тысяч. Секта была богата, но торговался он на личные сбережения.
— Двести тысяч! — Рявкнул Люй Янь. Сумма заоблачная, но плод был ему жизненно необходим.
В зале воцарилась тишина. Последние конкуренты отступили – тратить всё состояние ради одного плода казалось безумием. Ведущий, сияя, оглядел зал:
— Двести тысяч средних духовных камней! Есть ли желающие поднять ставку?
Люй Янь победно улыбнулся, предвкушая момент, когда его культивация совершит рывок. Но тут спокойный голос из общего зала отчетливо произнес на все помещение:
— Двести тысяч… и сто камней сверху.
Все взгляды мгновенно скрестились на источнике звука. Это был тот самый юноша в цинской одежде, что купил гриб за десять тысяч. Сы Чэнь, казалось, ничего не замечал. Он откинулся на спинку стула и, взяв чашку свежего чая, принесенного служанкой, лениво подул на нее. Его поза один в один копировала ту нарочитую беспечность, которую ранее демонстрировал Люй Янь.
Улыбка на лице старейшины застыла, а затем оно налилось свинцовой тяжестью. Он яростно уставился на Сы Чэня, его грудь ходила ходуном. Мальчишка явно мстил!
— Двести десять тысяч! — Проскрежетал Люй Янь сквозь зубы.
— Двести десять тысяч… и сто, — лениво отозвался Сы Чэнь, даже не подняв век.
— Двести двадцать тысяч!
— Двести двадцать тысяч… и сто.
Цена росла рывками. Сы Чэнь каждый раз добавлял минимально возможную сотню камней, в точности повторяя тактику старейшины. Другие мастера Золотого Ядра, вышедшие из торгов, теперь лишь забавлялись, наблюдая за этим спектаклем. Для Люй Яня каждая прибавка была словно кусок мяса, вырванный из собственного тела, но Плод Красного Ян был залогом его прорыва.
Когда цена достигла немыслимых трехсот тысяч, вены на лбу Люй Яня вздулись, а дыхание стало хриплым. Он готов был прямо сейчас броситься вниз и растерзать наглеца.
В этот момент Сы Чэнь отставил чашку и, в точности скопировав извиняющийся тон Люй Яня, сложил ладони в сторону ложи второго этажа:
— Ха-ха, старейшина Люй весьма состоятелен. Младший не станет отнимать то, что вам так дорого.
Те же самые слова, возвращенные в целости и сохранности.
— Пха-ха! — В соседней ложе какой-то культаватор не выдержал и расхохотался в голос.
Лицо Люй Яня стало багровым. Кровь прилила к голове, он едва не сплюнул ее от ярости. Триста тысяч средних духовных камней! Почти всё, что он нажил за долгую жизнь! И всё это на глазах у всего города, обставленное каким-то юнцом его же методами! Это был величайший позор за сотни лет его пути Дао.
Молоток ударил в последний раз. Плод достался Люй Яню, но на его лице не было и тени радости – лишь всепожирающий гнев. Сы Чэнь же встал и под шквал сложнейших взглядов неспешно направился к выходу. После этой «зуб за зуб» выходки его раздражение заметно утихло. Теперь он наконец мог со спокойной душой отведать тот миндальный крем.
А что до того, что он окончательно взбесил культаватора стадии Заключения Ядра… В ту секунду, когда в его голове мелькнула мысль «убить их всех», этот вопрос перестал быть достойным обдумывания.
Комментарии