Услышав слова Сы Чэня об уходе с горы Ваньцзи, Хэйшань и Чифэн застыли.
Атмосфера, еще мгновение назад наполненная раздражением из-за побега Фан Хэна, вдруг стала тихой; лишь рокот водопада нарушал молчание.
На заросшей шерстью морде Хэйшаня явно читалась печаль. Он почесал лапой шею и заговорил гораздо тише обычного:
— Это… уже уходишь, значит?
Чифэн промолчал, лишь молча ковырял когтем камешки на земле.
Они жили на горе Ваньцзи невесть сколько лет, их дни были простыми и размеренными, пока не появился Сы Чэнь. С ним жизнь стала такой… яркой и захватывающей.
Теперь, когда он уходит, на душе стало пусто.
Сы Чэнь смотрел на них, прекрасно понимая их чувства.
Если в будущем на его пути не будет ворчания и ругани Хэйшаня или надежной спины Чифэна, мир станет куда тише и… гораздо скучнее.
— На горе Ваньцзи хорошо, — он обратился к обоим демонам. — Но мир снаружи гораздо больше. Хэйшань, Чифэн, почему бы вам не отправиться со мной и не посмотреть на него?
Этот прямой вопрос заставил их обоих опешить.
Вместе… посмотреть?
Для них, королей демонов, выросших в этих лесах, весь мир ограничивался этой горной цепью.
Покинуть гору Ваньцзи, где они родились и выросли?
Хэйшань невольно огляделся.
Здесь были знакомые склоны, дупла, в которых он привык искать мед, мелкие демоны, что разбегались при его виде, и его берлога, в которой он спал сотню лет…
Мир снаружи? Он об этом даже не задумывался.
Чифэн, напротив, заинтересовался, но его мысли зашли дальше:
— Мы ведь демоны. Если заявимся в земли людей, не создадим ли мы тебе проблем?
Он боялся, что из-за них Сы Чэнь столкнется с неприязнью или даже враждой; он прекрасно знал, как обстоят дела между людьми и племенем демонов.
Но Сы Чэнь лишь покачал головой.
В его памяти всплывала широкая спина Хэйшаня, закрывшая его от врага, и надежность Чифэна, несущего его через лесную чащу.
Человек или демон – какая разница?
— Вы мои друзья, и только это важно, — он твердо посмотрел на них. — А если кто-то сочтет это проблемой, то это будет их проблема, а не моя.
Друзья…
Это слово теплым потоком мгновенно смыло последние сомнения Чифэна и заставило дрогнуть сердце Хэйшаня, чьи круглые глаза подозрительно заблестели.
— Черт возьми! Сказал как отрезал! — Хэйшань вдруг взревел и вскинул голову. — Мы братья, и плевать мне, что там болтают другие!
Он со всей силы хлопнул лапой по спине Чифэна, отчего тигр едва не пошатнулся:
— Старый Кот, хватит мямлить! Брат Сы Чэнь не боится, а ты чего дрейфишь? Неужто тебе не охота узнать, пахнет ли мясо в человеческих тавернах вкуснее, чем сырятина?
Чифэн оскалился от чувствительного хлопка, посмотрел в чистые глаза Сы Чэня, и его последние опасения исчезли.
— Ладно. Тогда идем и посмотрим вместе.
Как только решение было принято, атмосфера мигом оживилась.
Хэйшань тут же принялся мечтать, пуская слюни:
— Слыхал я, что в людских башнях подают такую штуку… как ее… запеченный баран? Посыпают травками, жир так и шкварчит, аромат на всю округу!
При упоминании еды глаза Сы Чэня азартно блеснули.
Он тут же подхватил тему, перечисляя деликатесы:
— Не только баран. Есть еще свиная рулька в сахаре – ее томят так долго, что она буквально тает во рту. Или «нищий цыпленок» в лотосовых листьях: когда разбиваешь глиняную корку, аромат разлетается на три улицы. Креветки с хрустальным блеском – сладкие и сочные. Тефтели «голова льва» с крабовым мясом – бульон такой наваристый, что язык можно проглотить…
Он сыпал названиями блюд с таким знанием дела и страстью, что демоны были совершенно сражены; даже у Чифэна невольно потекла слюна.
Да и сам Сы Чэнь так раззадорил свой аппетит, что готов был немедленно оказаться в шумной таверне за ломящимся от яств столом.
— Всё, хватит, не продолжай! — Хэйшань схватился за урчащий живот, чувствуя, что съеденное недавно сырое мясо теперь кажется безвкусной травой. — Идем! Прямо сейчас! Я больше не могу ждать, хочу всё это попробовать!
Не теряя времени, Хэйшань и Чифэн засобирались. Они правили горой Ваньцзи долгие годы, но к уходу отнеслись просто – как к долгой прогулке, и лишь отправились попрощаться со знакомыми из племени демонов.
Весть разлетелась подобно ветру.
Сначала обитатели леса восприняли новость о походе двух королей демонов спокойно: те и раньше порой заглядывали к соседям в другие горы.
Но когда до всех дошло, что уходит и Сы Чэнь, обстановка резко переменилась.
Вся гора Ваньцзи пришла в движение. Юноша, спасший им жизни и щедро раздававший сокровища, покидает их!
Демоны не могли усидеть на месте.
Первым примчался кабан-демон с обломанным клыком, которого Сы Чэнь когда-то вытащил из кровавого пруда. Он шумно засопел и выдал:
— Малыш Сы Чэнь, если кто обидит – только весточку подай! Старый хряк первым прибежит и на клыки его поднимет! На горе Ваньцзи бойцов всегда в достатке!
— И то верно, не забывай нас, парень!
— Возвращайся в наши края почаще!
— Понадобимся – только свистни, не стесняйся!
Вскоре собралась целая толпа: каждый наперебой выкрикивал слова прощания и обещания верности.
В итоге к водопаду стянулись почти все разумные обитатели горы Ваньцзи.
Зрелище было неописуемое: демоническая ци взмывала к небесам, а гул голосов сотрясал воздух. Несколько случайных культиваторов, собиравших травы неподалеку, в ужасе бежали прочь, решив, что дремавшее годами племя демонов собирает армию для войны с людьми.
Откуда им было знать, что эта грандиозная сходка – лишь торжественные проводы одного юноши.
Они несли дары: кто-то – редкие духовные плоды, кто-то – охапки трав, а кто-то – просто отполированные до блеска красивые камни. Все они стекались к водопаду, где уединялся Сы Чэнь.
Когда Хэйшань и Чифэн вернулись, перед ними предстала поразительная картина…
На поляне у водопада и по всем склонам теснились сотни демонов всех мастей.
От грозных вожаков волчьих стай до робких лесных духов.
Они стояли в тишине, и сотни глаз – свирепых и кротких – были устремлены на Сы Чэня, а в лапах и зубах у каждого были припасены «подарки».
Сы Чэнь смотрел на этих бесхитростных и искренних друзей, и в его душе вновь крепло то самое чувство приземленности, присущее «смертному Сы Чэню».
Он подошел к ним, поблагодарил каждого и бережно убрал все дары, пусть порой и совсем простенькие, в свое кольцо-хранилище.
А затем торжественно сложил руки в приветственном жесте перед всем собранием.
Гул в толпе постепенно угас.
— Друзья, еще увидимся.
Простые слова без лишних церемоний, но сказанные от самого сердца.
Вскоре под взглядами сотен провожающих фигур, Сы Чэнь и его спутники начали медленно подниматься в воздух.
— Всё, хватит провожать! — Крикнул Хэйшань, оборачиваясь; его голос по-прежнему гремел на всю округу. — Вот выучусь поварскому делу у людей, вернусь и покажу вам, деревенщинам, что такое настоящая еда!
Чифэн грациозно взмахнул хвостом и коротко кивнул знакомым королям демонов – слова были лишними.
На плече Сы Чэня Хундоу, всё еще не открывая глаз, издала тихий мелодичный звук, словно прощаясь с домом.
Человек, тигр, медведь и лисица.
Сквозь легкую горную дымку они направились к бескрайним и неведомым землям людей.
Горный ветер шелестел листвой, провожая их в долгий путь.
Комментарии