— У-учитель?!
Ли Течжу буквально на карачках подскочил с земли. Не успев даже отряхнуть пыль со штанов, он бухнулся на колени:
— Учитель! Это же я! Течжу! Вы что, не узнаёте меня?!
Он отчаянно замахал руками, боясь, что Сы Чэнь его запамятовал.
Сы Чэнь, конечно, всё помнил – титул «Бессмертного Императора» врезался в память особенно ярко. Вид перепуганного юноши его позабавил.
— Вставай, я всё помню.
Тут подоспели Хэйшань и Чифэн. Медведь, вращая глазищами-плошками, уставился в пустоту:
— Чего? Где кто? Брат, ты с кем это разговариваешь?
Они слышали слова Сы Чэня, но не видели скрытого Системой Ли Течжу.
Сы Чэнь не стал ничего объяснять, просто небрежно повел рукой.
Эффект Скрытия, стоивший пять тысяч баллов плюс грабительские проценты, лопнул как мыльный пузырь. Прямо перед демонами возник живой человек, застывший в коленопреклоненной позе.
Хэйшань аж подпрыгнул:
— Мать твою! Ты откуда здесь взялся, малец?!
Чифэн тоже нахмурился – он не почуял присутствия паренька, пока тот не стал видимым.
Сам Ли Течжу был в полном шоке. Он мысленно взвыл:
— Система, твою налево! Ты же клялась, что никто не заметит! Как это понимать?!
Но Система хранила гробовое молчание.
— У-учитель… — Ли Течжу замялся, почесав затылок. — Я… я тут мимо проходил… Увидел, что какие-то гады на вас напасть хотят, ну и решил… вдруг пригожусь чем…
Хэйшань и Чифэн переглянулись. Их подозрительность сменилась некоторым одобрением. Для слабака на стадии Закладки Фундамента остаться в таком месте, зная об опасности, – поступок достойный.
Сы Чэнь, понимая, что парень не врет, кивнул. Он хотел было что-то добавить, но вдруг перевел взгляд в сторону.
— О, какая бдительность.
В воздухе зазвучал мелодичный, чуть насмешливый женский голос.
Все обернулись. Неподалеку, прямо в небе, возникла изящная фигура. Женщина в длинном чернильном платье медленно опускалась к ним. Ветер играл полами её одежд, а на красивом, но суровом лице играла улыбка. Она с интересом разглядывала Сы Чэня.
— Кто здесь?!
Хэйшань и Чифэн мгновенно ощетинились, закрывая Сы Чэня. Эта дама появилась из ниоткуда – даже они не почувствовали её приближения!
Но гостья даже не взглянула на них. Её взор был прикован к Сы Чэню, а на губах играла ироничная усмешка:
— Чэнь, а ты подрос. Всего несколько лет не виделись, а ты уже наделал шуму в Восточном регионе.
Сы Чэнь всматривался в знакомые черты, и в глубине его памяти вспыхнул забытый образ.
Он вспомнил. Давным-давно, когда он еще жил в клане, рядом с его третьим дядей Сы Шо иногда появлялись женщины. Эта дама была одной из них.
Но в отличие от прочих нежных особ, эта отличалась… крутым нравом. В памяти всплывали картины, как она с мечом наперевес гоняла дядю по всему поместью. Тот улепетывал, умудряясь на бегу отпускать сальные шуточки, за что огребал еще сильнее.
Маленький Сы Чэнь тогда не понимал всех тонкостей человеческих чувств, но эта игра в догонялки казалась ему страшно увлекательной. Он часто сидел на заборе и с интересом наблюдал за процессом.
— Тётушка Му, давно не виделись.
Присутствующие опешили. Хэйшань, собиравшийся обложить наглую гостью по матушке, застыл с открытым ртом.
— Тё… тётушка?!
Му Цяньцянь сначала замерла, а потом звонко рассмеялась. В её глазах промелькнула теплота:
— Молодец, не забыл. Не зря я тебя в детстве на руках нянчила.
Она подошла ближе, совершенно игнорируя остолбеневших демонов и Ли Течжу, и ласково потрепала Сы Чэня по волосам.
— Каким милым карапузом был, а теперь вон какой вымахал.
Сы Чэнь не отстранился – в детстве она частенько так делала. Хундоу на его плече с любопытством высунула носик, разглядывая незнакомку.
Му Цяньцянь мельком взглянула на лисицу и снова обратилась к Сы Чэню с ноткой упрека в голосе:
— Эти Сы тоже хороши… такого ребенка одного бросили. Вот если бы ты со мной пошел…
Она не договорила, лишь вздохнула и достала из рукава угольно-черный нефрит с вырезанным на нём иероглифом «Ночь».
— Держи. Если попадешь в беду, с которой не сможешь совладать, иди в любой филиал Павильона Ночного Дождя. Покажешь это – и считай, что это я сама пришла.
Сы Чэнь не до конца осознавал ценность подарка, но вежливо принял его:
— Благодарю, тётушка Му.
Ли Течжу рядом чуть не подавился воздухом.
Павильон Ночного Дождя! Сильнейшая гильдия убийц на всём Востоке! Кто же такой его учитель?!
Му Цяньцянь довольно улыбнулась – обращение «тётушка» явно пришлось ей по душе. Она окинула взглядом напряженных демонов и хмыкнула:
— Пойду я. Береги себя, если что – зови.
Не успело затихнуть последнее слово, как она растворилась в воздухе, словно дымка.
Только когда она окончательно исчезла, Хэйшань смог выдохнуть:
— Брат, что это за тётка? У меня аж дыхание сперло.
Чифэн мрачно кивнул:
— Аура скрыта безупречно, двигается как тень. Не меньше стадии Трансформации Духа.
Сы Чэнь задумчиво вертел в руках нефрит. Похоже, тётушка была непростой особой. Интересно, а кем были остальные пассии дяди? Он помнил как минимум пятерых, и каждая была с характером.
— Нам тоже пора, — сказал Сы Чэнь, убирая подарок.
Хэйшань тут же оживился, потирая лапищи:
— Вот это дело! Надо найти местечко, где кормят до отвала! Брат Заключил Ядро – такое событие грех не отпраздновать!
Сы Чэнь кивнул и посмотрел на притихшего Ли Течжу:
— Ты с нами.
— А? Я?! — Ли Течжу не верил своему счастью, тыча в себя пальцем.
Хэйшань окинул паренька скептическим взглядом:
— Он же на Закладке Фундамента. Плетётся как черепаха, как он за нами успеет?
Вместо ответа Сы Чэнь начал копаться в кольце-хранилище. Вспыхнул неяркий свет, и перед ними материализовалась изящная серебристая ладья. Один взгляд на неё давал понять – вещь баснословно дорогая.
— Ого! — Хэйшань аж глаза выпучил. Он принялся обходить судно, ощупывая борта. — Брат, это что еще за диковина? В жизни такой красоты не видел!
Даже сдержанный Чифэн присвистнул:
— Да уж, Сы Чэнь, твои запасы не перестают удивлять.
Ли Течжу и вовсе впал в транс. Он за всю жизнь в этом мире такого артефакта даже издали не видел, не то что сидеть в нём!
— Поднимайтесь, — Сы Чэнь первым взошел на борт.
Демоны, полные детского восторга, поспешили следом, разглядывая каждую деталь. Ли Течжу, опомнившись, торопливо вскарабкался внутрь.
Внутри ладья оказалась куда просторнее, чем снаружи. Ли Течжу, всё еще не отойдя от шока – тут тебе и Владычица Павильона Ночного Дождя, и артефакты ценой в состояние – забился в уголок. Он во все глаза наблюдал за королями демонов, которые уже вовсю обсуждали меню будущего пира.
Через какое-то время, видя, что учитель спокойно медитирует, а старшие товарищи заняты своими делами, Ли Течжу решил, что пора ковать железо. Он придвинулся к Хэйшаню с самой заискивающей улыбкой, на которую был способен:
— Дядя-ученик Хэйшань, а куда мы путь держим?
— Какой я тебе дядя! — Рявкнул медведь. — Не вздумай родниться!
Парень бочком перебрался к Чифэну:
— Дядя-ученик Чифэн…
Тот даже усом не повел, только хвостом дернул, мол:
— Исчезни.
Ли Течжу сконфуженно отпрянул. Но тут раздался голос Сы Чэня из глубины каюты:
— Ли Течжу, подойди.
— Да, учитель! Я мигом! — Парень подлетел к нему, как на крыльях.
Сы Чэнь посмотрел на него с легким недоумением:
— Скажи, а что это у тебя в голове за штуковина?
Лицо Ли Течжу преобразилось: шок, ужас, и, наконец, вымученная улыбка:
— У-учитель, о чём это вы? В моей голове только безграничное уважение к вам да мечты о величии, больше ничего…
Сы Чэнь просто смотрел на него. Молча.
У Ли Течжу подкосились ноги. Он рухнул на колени и заголосил, вцепившись в одежду учителя:
— Учитель! Я во всём признаюсь!
— Я не хотел скрывать! Эта дрянь сама ко мне привязалась!
— Она грабит меня! Обзывает всяко! Я сам жертва, учитель!
Он начал сбивчиво вываливать все «грехи» Системы: от насильного контракта до идиотских заданий и долгов. И пока он самозабвенно предавал своего «помощника», в его мозгу громом грянул яростный голос:
【Ли Течжу, мать твою за ногу!】
Комментарии