Хуэймин не переставал улыбаться, но его взгляд стал холоднее. — Слова брата Сы Чэня… — Сы Чэнь покачал головой, не давая ему продолжить:
— Ваше «удачное появление», брат Хуэймин, исполнено с таким изяществом, что вызывает лишь восхищение. — Он обвел взглядом присутствующих. — А то, что мы все снова собрались в одной точке, говорит лишь об одном: мы все люди с большой судьбой.
Слово «судьба» заставило всех нахмуриться. Хуэймин уже открыл рот, чтобы возразить, но Сы Чэнь указал пальцем под ноги:
— Остров разваливается… — В подтверждение его слов раздался оглушительный треск. Твердь под ними заходила ходуном.
— Уходим! — Выкрикнул кто-то, и тени практиков взметнулись в небо. Хэйшань, едва взлетев, издал вопль, полный отчаяния:
— Твою мать! Моя обезьяна! Я же ядро демона четвертого ранга не вынул! — Пока он причитал, кусок острова с трупом примата уже канул в бездну. — Какое расточительство! Проклятый камень, ну мог же еще минуту потерпеть!
Чифэн, летевший рядом, не выдержал и хлестнул его хвостом:
— О шкуре своей думай, а не о ядре! — И то, и другое важно! — Огрызнулся медведь. — Это же четвертый ранг был… — Будут еще возможности, — с улыбкой произнес Сы Чэнь. Хэйшань замер: — Братишка, ты серьезно? — Да, — Сы Чэнь кивнул с намеком. — В следующий раз первым пойдешь потрошить.
…
Группа замерла в пустоте, наблюдая, как остров окончательно исчезает во тьме. Воцарилось молчание. Чжоу Янь первым нарушил тишину:
— Здесь опасно оставаться. У кого какие планы?
Ло Цинъинь, восстановив дыхание и стерев кровь с губ, отрезала:
— Нужно найти Се Чаншэна. — Она посмотрела на остальных. — Он вошел первым, его сила велика. Если кто и знает ключ к выходу из этого места, то это он.
С этим трудно было спорить. Первый номер рейтинга явно имел козыри в рукаве. Чжоу Янь кивнул:
— Согласен с феей Ло. Мои расчеты показывают, что брат Се жив и находится где-то впереди. — При этих словах он мельком взглянул на Хуэймина. Тот сохранял невозмутимость: — Если старший брат Се возглавит нас, это будет к лучшему.
Все посмотрели на Сы Чэня. Хэйшань всё еще страдал по утраченному ядру, пока Чифэн не привел его в чувство затрещиной. Сы Чэнь, глядя вглубь Пустоты, лишь пожал плечами:
— Я не против.
Так началось их странное путешествие. Четверо людей, медведь, тигр и лисица летели вглубь Малого мира, сохраняя при этом подчеркнутую дистанцию. Чжоу Янь вел группу, Хуэймин держался в десяти метрах позади, Ло Цинъинь – слева, а Сы Чэнь со своими демонами замыкал шествие. Это напоминало не союз, а вынужденное соседство.
Хэйшань через некоторое время зашептал Чифэну:
— Старый Кот, тебе не кажется, что мы будто за общим столом в трактире сидим? — В смысле? — Непонимающе отозвался тигр. — Ну, глянь на них! Рожи кирпичом, летят порознь, а делают вид, что вместе. Будто незнакомцы, которых за один столик усадили, потому что мест нет! Тошно смотреть!
Несмотря на шепот, его слышали все. Ло Цинъинь даже не дрогнула. Чжоу Янь заработал веером активнее. Хуэймин пробормотал молитву. Сы Чэнь, не оборачиваясь, бросил:
— Хэйшань. — А? Чего, брат? — Помолчи. — Понял…
…
По пути им попадались лишь новые обломки. Некоторые были совсем крошечными, другие – огромными, но мертвыми, лишенными Ци и жизни. Хэйшань окончательно поник:
— Опять мусор… Сплошная рухлядь.
— Родовая Обитель пала давно, удивительно, что хоть это уцелело, — заметил Чжоу Янь. — И где этот Се Чаншэн? — Буркнул медведь. — Может, он уже в Пустоте сгинул? — Исключено, — уверенно ответил Князь Небесных Тайн. — Откуда такая уверенность? — Тот лишь улыбнулся, оставив вопрос без ответа.
Хуэймин подал голос:
— Брат Чжоу, кажется, вы осведомлены о судьбе брата Се лучше нашего? — Вовсе нет. Просто верю в его таланты. — Ло Цинъинь молча всматривалась вдаль, изредка хмурясь. Сы Чэнь же просто следовал за всеми, сохраняя ровный темп.
Внезапно Чжоу Янь замер. Почти одновременно остановился и Сы Чэнь. Через мгновение среагировали остальные. Хэйшань открыл было рот, чтобы возмутиться, но до его ушей донесся странный звук. — Шурх… Шурх-шурх…
Сперва это походило на шелест камней под ветром. Но звук нарастал, становясь всё плотнее и ближе. Чжоу Янь обернулся, и его лицо впервые отразило подлинную тревогу. Из Пустоты позади них выплеснулась волна демонов! Сотни тварей третьего ранга, среди которых мелькали массивные тени четвертого ранга, двигались на них единым фронтом. Хэйшань вытаращил глаза:
— Один, два… Да ну на фиг, не сосчитать!
— Как их много! — Выдохнул Чифэн. Чжоу Янь, не раздумывая, рванул вперед! Монах и девушка последовали его примеру – вступать в бой с такой оравой было безумием. — Братишка, валим! — Заорал медведь.
Сы Чэнь бросил последний взгляд на преследователей и кивнул, ускоряясь. Группа неслась сквозь тьму, а волна зверей буквально дышала им в спину. Огромные твари четвертого ранга крушили попадавшиеся на пути обломки, не замедляя бега.
В какой-то момент Чжоу Янь попытался резко уйти влево, надеясь оторваться от группы. Но не успел он пролететь и пары метров, как на его плечо легла тяжелая рука. Сы Чэнь, оказавшийся рядом словно из ниоткуда, произнес с искренним участием:
— Брат Чжоу, не стоит геройствовать в одиночку. — Чжоу Янь опешил. Хватка Сы Чэня была стальной, а взгляд – полон ложной заботы: — Одному опасно, вдруг заблудитесь? — … — Парень просто потащил его за собой дальше.
Вскоре Хуэймин решил совершить «подвиг». Он затормозил, приняв вид скорбящего праведника:
— Омитофо, братья, летите вперед, я задержу их… — Договорить ему не дала рука, вцепившаяся в воротник его рясы. Хуэймин замер и медленно обернулся. Сы Чэнь держал его за загривок, как нашкодившего котенка. — Брат Хуэймин, вы такой благородный! — Голос Сы Чэня так и лучился восхищением. — Мое сердце тронуто, поэтому я ни за что не оставлю вас здесь одного.
— Брат Сы Чэнь, право, не стоит… — Нужно, нужно, — перебил его парень, продолжая буксировку. — Хорошие люди должны держаться вместе. — … — Монах и предсказатель переглянулись в немом шоке. Ло Цинъинь лишь прибавила скорости, стараясь не смотреть на этот цирк.
Картина была эпичной: Ло Цинъинь в авангарде, Сы Чэнь, тащащий в обеих руках двух лучших практиков империи, Хэйшань и Чифэн по бокам, и лисица, вцепившаяся в воротник хозяина. Хуэймин, окончательно потеряв лицо, тихо выдавил:
— Брат Сы Чэнь… может, отпустите? Я и сам летать умею. — Ни в коем случае. Вы только что хотели принести себя в жертву, наверняка чувства в смятении. Вдруг голова закружится?
Ло Цинъинь внезапно крикнула:
— Впереди! — Все подняли взоры. Перед ними раскинулось целое созвездие островов. Они висели так плотно, что казались единым материком, скрепленным гигантскими цепями. В самом центре угадывался силуэт величественного сооружения, непохожего на прежние руины. Оно дышало древностью и силой. Пространство вокруг него вибрировало, а время, казалось, окончательно сошло с ума.
Чжоу Янь, всё еще находясь в захвате, прошептал:
— Это сердце Малого мира… Если Се Чаншэн жив, он там. — Позади взревела орда. Сы Чэнь, не сбавляя темпа, лишь прибавил скорости. — Значит, нам туда.
Комментарии