Паннонская равнина.
Империя завоевала эту землю в 14 году до н.э. и превратила её в провинцию. Паннония охватывала территории современных Венгрии, Румынии и Сербии — самое сердце Европы.
«Похоже, имперская линия обороны на Дунае скоро рухнет».
Дункан смотрел на заброшенную, почти безлюдную деревню вдалеке, и его брови слегка нахмурились. Если Паннония падёт, враг сможет беспрепятственно вторгнуться в самое сердце Империи.
У Римской империи была самая длинная и сложная граница в древней истории, и три реки играли ключевую роль в обороне: Рейн, Дунай и Евфрат. Евфрат на востоке Сирии отделял Империю от Ближнего Востока. Рейнская граница сдерживала германские племена; в зените могущества Империя захватила большую часть Великой Германии. Дунайская граница была самой уязвимой и трудной для защиты: здесь были самые разные варвары, и это была единственная крупная река, замерзающая зимой.
Если проще: варвары уже перешли Хуанхэ.
Империя потеряла естественные преграды, равнина открыта, путь вглубь страны свободен.
Послышалось карканье ворон.
Рядом с Дунканом ведьма, глядя на далекий лес, тихо сказала:
— Похоже, здесь недавно грабили.
В рушащемся гнезде не бывает целых яиц.
Хотя в этом параллельном мире история шла немного иначе, общий тренд упадка Империи был неизбежен. Дунайскую границу охраняли варварские легионы, в армии их было больше половины. Ассимилированные варвары, устав от гнёта, поднимали восстания, и мятежи в армии стали обычным делом.
«Принять приглашение Катуса было бы явно неразумно».
Дункан чувствовал, что у варваров перспектив больше, чем у Империи.
Он повернулся к отставшей на полкорпуса ведьме и спросил:
— Где твой проводник?
Чтобы пересечь Европу и добраться до Британии, нужен проводник. Повсюду война, легко попасть в переплёт. Дункану, как мужчине, грозила разве что вербовка в армию. Но Трисс — женщине, да ещё такой невероятно красивой, — грозила участь куда хуже.
В такое смутное время одинокой женщине путешествовать было смертельно опасно.
— Галлия.
Ведьма ответила:
— Он галльский друид, много путешествовал, сейчас живёт в деревне у Альп.
Дункан хотел что-то сказать, но вдруг нахмурился:
— Осторожно!
— Впереди что-то не так!
Он бросил колчан ведьме, снял с плеча боевой лук и уставился на лес у развилки дорог. Оттуда доносилось тревожное карканье ворон, и вспархивали птицы.
Вдали послышался топот копыт.
В нескольких сотнях метров показалось более десятка всадников. Заметив Дункана и Трисс, они радостно закричали и начали окружать их.
'Вход в боевой режим!'
Во «Взгляде Бога» Дункан разглядел всадников.
Коренастые, с большими круглыми головами, широкими скулами, плоскими носами, густыми бородами. У многих серьга в ухе, голова выбрита, оставлен только пучок волос на макушке. Густые брови, глаза как миндалины навыкате.
Одеты в свободные халаты с разрезами по бокам до колен, на плечах меховые накидки, на головах кожаные шапки. Штаны перехвачены ремнями у лодыжек, колчаны на поясе.
— Твою мать! Гунны? — лицо Дункана изменилось.
Ошибиться было невозможно: характерные азиатские черты лица и одежда кочевников резко выделялись на фоне европейцев.
Трисс тоже напряглась:
— Гунны.
— Они отличные конные лучники!
В отличие от прежних врагов, в этом отряде многие имели одну звезду, а командир — серебряную звезду второго ранга.
— [Аланские наемники]
— [Готские всадники-вассалы]
— [Гуннские кочевники]
— [Элитный гуннский конный лучник (1 звезда)]!
— [Гуннский орлиный стрелок (2 звезды)]!
Эти враги были опаснее рейнджеров. Больше половины — однозвёздочные юниты, а командир, Орлиный стрелок, был отлично экипирован: кожаная шапка, кольчуга, сапоги с обмотками, сабля на поясе, боевой лук за спиной, два колчана (тяжёлые стрелы для ближнего боя, лёгкие — для дальнего).
Кроме шлема, его снаряжение не уступало монгольской коннице, которая появится через сотни лет.
Орлиные стрелки — элита гуннских лучников.
В «Исторических записках» Сыма Цяня (биография Ли Гуана) упоминается: когда гунны вторглись в Шанцзюнь, император послал евнуха учиться военному делу у Ли Гуана. Евнух с десятками всадников наткнулся на троих гуннов. Те отстреливались, ранили евнуха и перебили почти весь его отряд. Ли Гуан, узнав об этом, сказал: «Это, должно быть, Орлиные стрелки». (В «Ши цзи» — элитные лучники сюнну).
Это серьёзный противник.
С нынешними силами Дункана, даже со «Взглядом Бога», победить их будет очень трудно.
Гунны — великолепные наездники, убежать от них вряд ли удастся. Трисс ездит не лучше Дункана, а у врагов кони быстрее. На равнине Паннонии их просто превратят в ежей.
— Уходим!
Дункан развернул коня. Ведьма среагировала мгновенно:
— От гуннов не уйти, они лучшие наездники.
— Какой план?
Расстояние сокращалось.
Ещё немного — и их настигнуть.
Дункан подумал и спросил:
— Можешь ранить или убить одного-двух?
Он плохо знал магию этого мира.
Но по его опыту, колдуны здесь не были всемогущими. Лесная нимфа — всего одна звезда, Дункан и сам бы с ней справился. В легендах монстров часто убивали простые воины. Магия здесь была скорее странным оружием, чем абсолютной силой.
Ведьма задумалась:
— Могу заставить лошадей взбеситься.
— Могу помолиться Диане, чтобы стрелы попали во врагов, но не гарантирую смертельный урон.
— На другие чары нужно время и ритуал.
Биться или нет?
В Пространстве измерений Дункан следил за врагом. Гунны растянулись: вассалы отстали, вперёд вырвались лучшие наездники на быстрых конях.
Дистанция между ними росла. Орлиный стрелок (2 звезды) и пятеро элитных лучников (1 звезда) опережали остальных метров на пятьдесят-шестьдесят.
Есть шанс!
Дункан проверил «Парфянский выстрел» (навык, полученный от рейнджеров). Прицельный крестик в проекции слегка дрожал, но был под контролем.
'Если победить и забрать способности Орлиного стрелка…'
'То я получу навыки лучшего конного лучника этой эпохи'.
'Это сразу поднимет меня на уровень элитных воинов Средневековья'.
Дункан понял: чтобы быстро расти, нужно побеждать сильных врагов в лобовом столкновении. У слабых нечего брать. С варваров он получил всего три навыка, меньше, чем с рейнджеров.
Нужно забирать то, что есть у врага.
— Рискнём!
Убежать трудно, сражаться уставшими ещё труднее. Лучше попробовать контратаковать.
Дункан, словно имея «третий глаз», вёл ведьму по таким тропам, что, несмотря на посредственную езду, они умудрялись держать дистанцию.
Враги растянулись ещё сильнее: передовая группа оторвалась от вассалов на двести метров.
Шесть против одного. Преимущество у нас.
Убить мужчину — и можно забрать женщину для развлечений.
'В лесу впереди можно устроить засаду!'
У развилки был редкий лесок. Дункан прикинул расстояние и сказал Трисс:
— Завернём туда, в слепую зону, и устроим засаду.
— Ты пугаешь лошадей.
— Главное — сбить с коня того, в меховой шапке, или ранить. Остальное беру на себя!
— Ударим и сразу уходим.
— Через южную сторону леса выйдем на дорогу, там они нас не догонят.
Карта открыта.
Дункан видел всё поле боя и уже проложил маршрут отхода.
Трисс удивилась, оглянулась и нашла взглядом главаря в шапке.
Она кивнула и зашептала заклинание. Из леса донеслось карканье.
Дункан пропустил её вперёд.
— Давай!
— В лес.
Они разделились. Трисс углубилась в чащу, а Дункан свернул в слепую зону, притормозил, развернул коня и натянул лук, целясь туда, откуда должны появиться враги.
В честной перестрелке ему не победить, вся надежда на внезапность.
Орлиный стрелок.
Одно это звание давило на него.
— Начали!
Вдруг поднялся ветер, в небе закричали вороны. Дункан почувствовал, как невидимая магия исказила реальность в проекции.
Кони врагов дико заржали и взбесились. Гунны в панике пытались удержаться в сёдлах.
Двое упали.
Остальные едва удержались. Только Орлиный стрелок проявил чудеса ловкости: он обхватил шею коня, сжал бока мощными ногами и сумел усмирить животное, заставив его лечь.
«Он что, не человек?!» — поразился Дункан.
Реальность есть реальность. Лучники, способные натянуть мощный лук, всегда физически сильны.
Вжик!
Из леса вылетела стрела. Трисс пустила её с ладони, как из лука, — неожиданно и мощно. Орлиный стрелок, не видя ведьмы, на чистом инстинкте совершил невероятный трюк, спрятавшись за боком коня.
Пшшш.
Но магическая стрела летела по хитрой траектории и всё же вонзилась ему в левое плечо. Рука онемела, половина тела начала деревенеть.
— Колдун?! (по-гуннски)
Стрелок был в ужасе. Гунны, разоряя Европу, уничтожили немало германских святилищ и убили многих жрецов.
Самым ценным трофеем стрелка был золотой кубок, посвящённый галльскому богу вина Суцеллу (прим.: галльский бог сельского хозяйства, лесов и алкоголя).
В походе на Запад гунны встречали колдунов, но их магия была слабой. Однажды они растоптали ведьму, призывавшую ядовитых насекомых, потеряв всего пару человек.
У гуннов тоже были шаманы, лечившие болезни и знавшие заклинания.
Но шамана, нарушившего приказ, тоже рубили на куски.
Вжик!
Стрела Дункана.
Цель — Орлиный стрелок. Стрела попала в грудь, но кольчуга спасла от серьёзной раны.
— [Гуннский орлиный стрелок (2 звезды) (Отравлен) (Парализован)]
Дункан ядом не пользовался, значит, это магия ведьмы.
Стрелок застыл.
Есть!
Дункан, не обращая внимания на других лучников, быстро выпустил вторую стрелу — прямо в голову.
Полоска здоровья исчезла.
Гунны, как и варвары, живучи, но попадание в уязвимое место смертельно.
Полетели ответные стрелы.
Одна из них, летевшая в Дункана, отклонилась, но мастерство гуннов было слишком велико: даже с защитой ведьмы одна стрела попала Дункану в спину. Он застонал и погнал коня по маршруту отхода.
«Когда я стану настолько крут, чтобы ловить стрелы руками?»
В Пространстве измерений.
Дункан глянул на проекцию: минус 20% здоровья. Кожаная броня смягчила удар, рана не смертельная.
— [Парфянский выстрел!]
Дункан развернулся в седле. С навыком прицел стабилизировался.
Бах!
Хедшот.
Один из преследователей рухнул замертво.
У навыка нет перезарядки.
Но выносливость уходит быстрее.
— [Парфянский выстрел!]
Ещё один разворот, свист стрелы — и второй гунн, только поднявший лук, получил стрелу в лоб. Скорость прицеливания Дункана была выше. У него встроенный прицел, выстрел в секунду.
Гунны в ужасе!
Шесть против одного.
Трое убиты, трое ранены.
Ведьму они не видели, думали, Дункан положил всех троих.
Оставшиеся не решились преследовать и повернули к своим.
Дункан не стал их догонять.
С торчащей в спине стрелой он поскакал прочь. Едва он разогнался, как из леса выехала Трисс и пристроилась рядом.
Дункан удивился:
— Почему ты не ушла югом?
По плану она должна была уйти, а он собирался отступать с боем, полагаясь на «Взгляд Бога».
Трисс, запыхавшись, ответила:
— Если бы я ушла…
— Как бы ты справился один с такой толпой?
Я вообще-то с читами.
Дункан промолчал, лишь бросил на ведьму долгий взгляд.
Комментарии