Тренировки, награды, переформирование.
Кого можно было спасти – лечили изо всех сил, безнадежным дарили покой ударом милосердия.
Война жестока.
Дункан дал армии день отдыха в Эксетере, а затем повел переформированное войско численностью более двух тысяч шестисот человек дальше на восток, к землям Дорсета, занятым саксами. То ли две крупные победы вернули бриттам мужество противостоять захватчикам, то ли слава Дункана продолжала расти, но люди начали стихийно приходить со своим оружием и вступать в его ряды.
К тому моменту, как Дункан взял Дорсет, численность его армии достигла трех тысяч человек.
— Враг бросил город, — Клиган подскакал на коне, спешился и преклонил колено перед Дунканом. — Господин. Саксы почти полностью оставили эти земли.
— Основные силы отступили в графство Гэмпшир.
В битве при Эксетере Дункан и его армия уничтожили около тысячи врагов и взяли в плен шестьсот-семьсот человек. Из-за нехватки кавалерии для преследования беглецов ушло около трех тысяч.
Большая часть войск герцога Тинтагильского состояла из ополчения и вспомогательных легионов, и Дункан не рискнул посылать их в погоню, опасаясь, что в процессе ополченцы сами посеют хаос. Будь у него свежий резерв, количество пленных могло бы достичь одной-двух тысяч, и результат был бы еще внушительнее.
Ополчение этой эпохи имело крайне низкую боеспособность и разбегалось при первом же серьезном натиске в полевом бою.
Дункан натянул поводья, останавливая коня, и спросил:
— Сколько вражеских войск в Гэмпшире?
— Есть ли у них подкрепление?
Убив братьев Хенгеста и Хоссу, он лишь нанес тяжелый удар ютам – одной из трех ветвей германцев, отчего те пришли в упадок. Но среди множества вторгшихся варваров англы и саксы по-прежнему сохраняли огромную силу и контролировали большую часть Англии.
— По нашим оценкам, две-три тысячи человек, — покачал головой Клиган. — Но подкреплений быть не должно. Говорят, пикты снова начали вторжение.
— Они уже перешли Вал Адриана.
— Вожди саксонских племен срочно собирают войска, чтобы отразить идущих с юга пиктов.
Хм?
Дикари из Шотландии снова нападают?
Дункан мгновенно понял, что ситуация складывается в его пользу. Пикты – одна из ветвей кельтов (упомянутая ранее как варварская ветвь), известная своей свирепостью и жестокостью. Даже самонадеянные римские легионы боялись их, и Вал Адриана был построен именно для защиты от их набегов.
Во многих хрониках говорилось, что пикты сражаются «словно безумные звери». Они также любили отрезать головы убитым врагам и вешать их себе на пояс.
В серии игр Total War у фракции бриттов был безумный юнит – «Метатели голов», прообразом которых и послужили пикты.
У них действительно был обычай швырять головы для устрашения врага, но большого физического урона это не наносило – чисто психологическая атака для подрыва боевого духа.
Когда при первой встрече в тебя летит дождь из отрубленных голов, обычный человек вряд ли выдержит.
Саксы грабили бриттов, а пикты грабили саксов.
Круговорот в природе.
В Средневековую Эру чем более дикой была цивилизация, тем свирепее были воины и тем меньше они боялись смерти, ведь жизнь стоила дешево, а средняя ее продолжительность едва достигала тридцати лет. Германские варвары наткнулись на самую жестокую ветвь кельтов и, похоже, сломали об нее зубы.
Стоявший рядом Северус мрачно произнес:
— Это шанс.
— Мы можем одним ударом захватить Гэмпшир.
Если Дункан возьмет Гэмпшир, а затем расширится в сторону Уэльса, он практически восстановит владения герцога Тинтагильского в их лучшие времена.
Упускать момент нельзя.
Дункан немедленно приказал армии ускорить марш, направив острие атаки на Гэмпшир.
Разведчики были разосланы вперед.
Вскоре стали поступать новые сведения. Один отряд врага стоял в замке Портчестер – крепости, построенной Римской империей в третьем веке и ныне захваченной саксами. Другой отряд, численностью около двух тысяч человек, оборонял портовый город Саутгемптон. Разведчики также обнаружили множество саксонских боевых кораблей в районе острова Уайт и Саутгемптона.
— Это флот саксонских пиратов! — глаза Ании загорелись.
Королева-Ворон Трис и Ания догнали их сегодня утром. Вместе с Трис прибыли пятеро стражей старых богов, обладающих силой одной-двух звезд. Ранее они скрывались в Галлии, а кто-то даже примкнул к другому лагерю изгнанников.
Дункан включил этих стражей в гвардию генерала; их боевая мощь была сопоставима с элитными римскими преторианскими всадниками.
Ания не удержалась и посмотрела на Дункана:
— Если мы сможем захватить их корабли, то нам больше не придется бояться пиратских набегов в проливе.
— Мы даже сможем перехватить инициативу и восстановить морскую торговлю Британских островов.
Услышав это, Дункан задумался.
Этот флот, вероятно, принадлежал Владетелю девственниц Энфису, чьими подручными была большая группа элитных саксонских пиратов.
Пираты сошли на берег для войны, а корабли, естественно, остались в порту.
«Если эта кража века удастся…»
«У нас будет свой флот».
Дункан, конечно, загорелся этой идеей, но вопрос был в том, как это сделать. Теперь роли поменялись, и Британскому легиону было непросто вести осаду, так как элитных войск было слишком мало. Он боялся представить потери ополчения при штурме и то, сколько отрядов разбежится в панике прямо посреди боя.
В битве с Хоссой он смог выдержать столько волн атак только благодаря преимуществу обороны стен, где ополченцев и вспомогательную пехоту можно было использовать как регулярные войска.
Северус, казалось, угадал его мысли и тихо сказал:
— Я могу придумать, как открыть ворота!
Превращение?!
Присутствующие тут же подумали о магии друидов.
Со способностями Северуса незаметно проникнуть в Саутгемптон ночью не составит труда. Но как он один откроет ворота и впустит остальных?
В решающий момент нужно будет устранить стражу у ворот.
Королева-Ворон Трис, немного помолчав, серьезно произнесла:
— Я могу наложить заклятие, которое погрузит часть врагов в сон. Если кто-то поможет, мы сможем захватить ворота.
Дункан повернулся к Трис и покачал головой:
— Этого мало.
— У ворот стоит как минимум отряд элитных солдат.
— Вдвоем вы не справитесь, я должен пойти лично.
С нынешней боевой мощью Дункана он один стоил целой сотни бойцов. При поддержке Северуса, магии Трис и небольшой группы двухзвездочной элиты у них был реальный шанс захватить ворота. Как только они прорвутся в город, битва станет намного проще, и в суматохе можно будет захватить корабли саксонских пиратов.
Дункан тут же отдал приказ:
— Пусть Квито соберет элитные отряды.
Жаль, что Кулин тяжело ранен и все еще лечится. Галльские воины, связанные клятвой, подошли бы для такой битвы лучше всего – чемпионы с мечами и щитами первой линии были непревзойденными мастерами в свалке.
Ания кивнула:
— Тогда нужно действовать быстро.
— Не дайте этим кораблям уйти.
— С конвойным флотом я смогу оживить торговлю вдоль всего побережья Британии.
Она и сама не ожидала, что Дункан так быстро поднимется.
Если Дункан возьмет Гэмпшир, у него будет территория трех графств и армия в несколько тысяч человек. Добавьте к этому корабли саксонских пиратов, и связь Британских островов с европейским континентом будет полностью восстановлена. Финансовая опора будущих владений определенно будет зависеть от морской торговли.
Ания как раз распродавала свои поместья на итальянском полуострове. Когда деньги поступят, она станет крупнейшим торговцем от Британии до Франции, Испании и Северной Африки, и сможет даже вести дела в Средиземноморье.
Северус отправился на разведку той же ночью. Дункан экстренно собрал элитные войска, лично отобрав всех бойцов со «звездочками».
Опустилась ночь.
Королева-Ворон Трис готовила особое заклинание. Говорили, что для этого усыпляющего чародейства требовались специфические материалы.
По мнению Дункана, это было просто массовое заклинание сна низкого круга. В конце мифической эпохи ограничения на сверхъестественные силы были слишком велики. Даже такому Избранному, как Королева-Ворон Трис, требовались различные ритуальные материалы для простейшей магии.
Интересно, насколько сильны были заклинания Чжан Цзюэ, генерала Небес, несколько сотен лет назад? Мог ли он крикнуть: «Бог Грома, помоги мне!»?
Пространство Измерений.
Дункан предавался размышлениям, попутно наблюдая за своим вторым Носителем.
Он боялся, что Носитель исчезнет еще до того, как драконье яйцо вылупится.
К счастью, яйцо было спрятано в довольно укромной ледяной пещере. Вокруг царила тьма, выходы были завалены, других взрослых драконов, заботящихся о кладке, не наблюдалось, как и прочих существ поблизости. Похоже, это было брошенное мертвое яйцо. Вся пещера была диаметром метра три, внутри только одно яйцо, а снаружи – толстый слой льда. Что там, за стенами, пока неизвестно.
Дункан заглядывал туда от нечего делать. Поскольку яйцо еще не вылупилось и тело дракончика не сформировалось окончательно, загрузиться в него пока было нельзя.
«Похоже, Пространство Измерений позволяет захватывать тела разных видов».
«Раз уж даже дракона можно…»
«Значит, демоны? Ангелы? Эльфы? Вампиры?»
«Наверняка тоже подойдут».
«Только неясно, какие условия нужно выполнить для захвата Носителя».
«Не может же это быть чистой мистикой?»
Для Дункана первый же Носитель-инородец оказался драконом, что было сродни выпадению SSR-карты в гаче. Он ни за что не откажется от такой удачи.
Подумаешь, совместимость душ.
В крайнем случае, потренируется ходить на четырех лапах. А если не выйдет, будет управлять через Взгляд Господа из Пространства Измерений. В конце концов, теперь у него есть функция автопилота через аватара. По сравнению с человеческим Носителем, старт за дракона явно обещает быть куда мощнее.
«Осталось девятнадцать дней. Этого хватит, чтобы захватить Гэмпшир и основать базу на Британских островах».
Раздались легкие шаги.
Ания крадучись пробралась внутрь. Дункан подумал, что она пришла перекусить, и уже приготовился переключиться на управление Носителем, чтобы попрактиковать тактику прорыва.
Но едва Ания уселась к нему на колени, как тут же прикусила его ухо и игриво прошептала:
— Есть новости.
— Не знаю, интересно ли тебе?
Дункан с недоумением поднял голову, продолжая разминать «тесто» ладонями:
— Какие новости?
Ания часто задышала и выдохнула ароматный воздух:
— Я тайно подкупила слуг герцога Тинтагильского.
— И узнала одну свежую тайну.
По мнению Ании, герцог Тинтагильский был лишь ступенькой. Раз он не подчинился Дункану, рано или поздно его придется убрать. Она уже начала готовить почву заранее – роль злодейки ей явно подходила.
В конце концов, самое страшное – это сердце женщины, и дурной славы она не боялась.
Конечно, пока что Дункан не должен был знать об этих делах, ведь он – герой Британии, стоящий на свету.
Ания перевела дух и прошептала Дункану на ухо:
— После того как герцог Тинтагильский вернулся на лечение…
— В один прекрасный день он пришел в ярость и даже казнил нескольких стражников.
— А затем заточил герцогиню в темницу.
Хм?!
Детектор сюжета сработал.
Дункан насторожился. Кажется, он догадался.
Тайное стало явным?
Неужели короля Артура так и не будет? Весьма вероятно, что герцог Тинтагильский узнал, что кто-то «обчистил его дом» в его отсутствие!
Иначе с чего бы ему вдруг заточать герцогиню?
Неужели Ания настолько всемогуща? Сколько же людей она подкупила в окружении герцога?
Комментарии