«Узоры крови призраков» на стене напоминали хаотичные каракули ребенка.
Если присмотреться, в них угадывалась некая закономерность, но с первого взгляда они казались полнейшим беспорядком.
Тёмно-красные линии, будто мастер вырезал их косым ножом, смоченным в багровой глине.
…
Пещера обрела свои очертания. Сегодня они могли спать спокойно.
— Несу! — Чжоу Мо с широкой улыбкой поднялся на стену, неся поднос. Хромая Обезьяна и остальные следовали за ним, тоже с тарелками в руках.
Пиршество не было роскошным.
Ци Чун приготовил несколько горячих блюд и разогрел лепешки.
Но после сухомятки последних дней это казалось королевским угощением.
Вечная Ночь вступила в свои права, густая тьма окутала Пустошь. Призрачный огонь 5-го уровня заливал светом всю яму ущелья, создавая островок покоя посреди хаоса.
— …
Чэнь Фань сидел на стене, глядя на свет за её пределами. Он зацепил палочками горячее блюдо, откусил мягкую теплую лепешку и с улыбкой слушал, как за спиной Чжоу Мо и остальные весело переговариваются, чокаясь стаканами.
Даже у самых великих людей жизнь по большей части состоит из скуки и обыденности, и лишь редкие моменты триумфа наполняют их биографию смыслом.
И сейчас, для него был один из таких моментов.
План «Миграция Земного Дракона» практически удался. Он ел свою первую горячую еду в новом лагере – на банкете в честь новоселья, где не было гостей, кроме своих.
Чжоу Мо с товарищами выпивали. Сам Чэнь Фань не любил алкоголь, но ему нравилось смотреть на других.
Он наслаждался этой минутой.
Ему казалось, что этот ужин – заслуженная награда за все труды последних дней.
Посреди Пустоши, где в сезон дождей не выживал никто, он по крупицам создал лагерь, способный защитить людей. Это было достижение, не так ли?
По крайней мере, он сам так считал.
Стемнело.
Но сегодня яма ущелья была залита светом призрачного огня. Стало куда светлее, страх отступил, уступив место уверенности.
В этот момент…
— Бум! — Черная тень с грохотом рухнула со скалы на дно ущелья.
Звук мгновенно разрушил уютную атмосферу застолья. Все непроизвольно повернули головы на шум.
Этот звук послужил сигналом.
Новые черные тени посыпались сверху одна за другой, будто пельмени в кипяток. Благодаря свету огня, теперь они четко видели происходящее: туши призрачных тварей градом валились из темноты на землю.
Два-три десятка тел.
Неподвижные.
Мертвее некуда.
— Опять этот крокодил? — Пробормотал Чжоу Мо. — Едва стемнело, а он уже за еду принялся?
От начальника станции они знали, что каждую ночь в яму наведывается огромный зверь.
— …
Чэнь Фань спокойно наблюдал за сценой. За эти дни он привык к соседству с крокодилом. К тому же, теперь у него была стена 3-го уровня – он сильно сомневался, что зверюга сможет её хотя бы поцарапать.
Он бросил взгляд на стопки медных труб, сложенных в зоне естественного призрачного огня.
Последние два дня они только и делали, что рубили пещеру.
На вылазки не ходили.
Трубы не прокладывали по плану, но нельзя было давать пропадать ежедневному лимиту, поэтому он создавал их и складывал снаружи, чтобы заняться ими позже.
Обычно крокодил появлялся спустя время, за которое сгорает палочка благовоний.
Так и вышло.
Вскоре на границе света лагеря и тьмы началось движение.
Огромная передняя лапа крокодила осторожно высунулась из темноты. Он ощупывал освещенную землю, прихлопывая по ней когтями, будто недоумевал: вчера здесь была тьма, почему сегодня так светло?
Поколебавшись, он всё же вполз в круг света.
Его глаза-фонари уставились прямо на Чэнь Фаня, стоявшего на стене.
Человек и зверь снова замерли в противостоянии.
Прошло несколько десятков вдохов.
Крокодил зашевелился. Он начал медленно подползать к тушам, буквально прижавшись животом к земле.
— …
Губы Чэнь Фаня мелко дрожали – он из последних сил сдерживал смех, чтобы не обидеть зверя. За две жизни он впервые видел крокодила, который ползет боком, словно краб. Зрелище было комичным.
Видимо, почуяв неладное, крокодил замер и снова уставился на человека. Еще пауза – и он наконец добрался до добычи.
Один глаз он не сводил с Чэнь Фаня, второй бешено вращался, выхватывая туши. Одну за другой он отправлял их в пасть, не разжевывая, а заглатывая целиком, как удав.
…
Когда крокодил почти закончил трапезу…
Чэнь Фань достал из-за пазухи камень призрака и с силой швырнул его за стену. Камень пролетел метров двадцать и покатился по земле. Он чувствовал, что этот зверь довольно разумен – не чета обычным призракам, и враждебности не проявлял. Возможно, они могли бы мирно сосуществовать.
Но резкое движение напугало крокодила.
Бросив две недоеденные туши, он рванул в сторону ущелья-прохода.
Земля задрожала под его весом.
— Ну и прыть… — Чжоу Мо поднялся и с изумлением посмотрел вслед убегающему зверю. — Не думал, что такая махина может так быстро бегать. И это… начальник станции, зачем вы бросили в него камень призрака?
— Подкармливаю.
— Э-э… крокодилы питаются камнями призрака?
— Вероятность – девять из десяти.
Чэнь Фань покачал головой, не особо расстроившись из-за его бегства – слишком уж труслив. После нескольких таких кормлений привыкнет. Он пояснил Чжоу Мо:
— Тысяча Глоток, вождь Короля Призраков, тащил пять сундуков.
— В них были мистические материалы и два сундука камней призрака.
— Это значит, что камни важны и для самих призраков. В сезон дождей они мечутся в панике, возможно, потому, что разумные твари в это время выходят на охоту.
— Ему нужны не туши как мясо, а камни призрака внутри них.
— Логично, — кивнул Чжоу Мо, осознав суть.
И тут…
Крокодил, который только что скрылся в ночи, поняв, что за ним никто не гонится, снова осторожно вполз в круг света. Он замер у самого края и уставился на Чэнь Фаня своими огромными глазищами.
В его взгляде читалось явное недоумение.
Затем он покосился на одинокие туши под скалой.
Поколебавшись, он быстро подполз, заглотил оставшихся призраков и начал медленно, почти на брюхе, приближаться к стене. Он полз, не сводя с Чэнь Фаня настороженного и в то же время ожидающего взгляда.
Вскоре он оказался у камня призрака.
Огромный нос принюхался к маленькому камушку. Крокодил снова поднял голову на Чэнь Фаня. Недоумение в глазах усилилось, в нем даже промелькнула обида.
Сейчас до стены оставалось всего около двадцати метров.
Люди впервые могли рассмотреть зверя так близко.
Комментарии