Лилит проснулась от лучей солнца, падавших из окна.
Она сонно перевернулась, натянула одеяло на голову и пробормотала себе под нос: «… Еще пять минут…»
Одеяло не шелохнулось.
Она дернула его еще раз – никакого эффекта.
Приоткрыв один глаз, Лилит обнаружила, что скомкала одеяло в тугой ком и прижимает его к груди, точь-в-точь как белка, которая спит, обняв свой хвост.
Она разжала руки, перевернулась на другой спину и тут же заметила на подоконнике человека.
Серая мантия, прямая спина, закрытые глаза и размеренное, глубокое дыхание, похожее на шелест старого дерева.
Утренний свет падал из-за его спины, очерчивая фигуру сияющей золотой каймой.
Мозгу Лилит потребовалось добрых несколько секунд, чтобы перезагрузиться.
Где это она?
Ах да, дешевая гостиница.
С чего это он до сих пор там сидит?
Она села, а волосы торчали во все стороны, как растрепанное ветром птичье гнездо. Лилит уставилась на фигуру у окна – дыхание ровное, ни единого движения, вылитая каменная статуя.
— Ты что, всю ночь не спал? — Голос ее звучал хрипло, будто у часового механизма, в который забыли залить масло.
— Спал.
— Кровать занята я, а ты, выходит, просидел тут всю…
— Медитация – это тоже отдых.
Лилит приоткрыла рот, собираясь выдать какую-то реплику, но, вспомнив вчерашний позор, благоразумно захлопнула его обратно.
Она опустила взгляд на свое платье – темно-фиолетовое, все пуговицы застегнуты до самого верха.
Одеяло на ней лежало на совесть, и она решительно не могла вспомнить, как вообще очутилась на постели.
— Это ты… отнес меня на кровать?
— Ты рухнула мне на плечо, после чего я уложил тебя на кровать.
Лики Лилит слегка порозовели, но следующая фраза Цзи Тяня тут же смыла весь этот румянец без следа.
— Качество твоего сна оставляет желать лучшего, за ночь ты бредила семь раз.
— …
— Четыре раза прозвучало «Подохни, повелитель демонов», дважды – «Пирожное», и еще один раз – «Ли Фэйюй, дождался и ты своего часа».
Выражение лица Лилит сменилось с покрасневшего на мертвенно-бледное, отблеснуло синевой и наконец застыло в глумливой отчаянной гримасе из разряда «умоляю, заткнись».
— Я… неужели я столько наговорила?
— Семь раз.
— Да погоди ты со счетом… Я о том, неужели я вправду ляпнула: «Ли Фэйюй, дождался и ты своего часа»?
— Угу.
— …
Лилит глубоко вздохнула, заталкивая подальше подступивший ком обиды, откинула одеяло и, с последними крохами гордости демонической принцессы, чинно уселась на краешке кровати, сложив руки на коленях, распрямив спину и слегка приподняв подбородок.
— Давайте предадим то, что было вчера, забвению, — ее тон звучал столь торжественно, будто она зачитывала государственную декларацию. — А теперь перейдем к делу.
Цзи Тянь слез с подоконника и остановился перед ней.
Он протянул руку ладонью вверх.
Из воздуха соткался сгусток пламени.
Лилит инстинктивно подалась назад, смертельно боясь, что собеседник сейчас влепит ей фаербол в лицо.
Однако огонь не собирался в нее лететь.
Он тихонько парил над его ладонью, меняя цвет с оранжево-красного на золотистый, от золотистого – на ослепительно-белый, а затем перетекая в почти прозрачную синеву.
Именно такой оттенок приобретает пламя, когда температура достигает абсолютного предела.
Глаза Лилит округлились.
Цзи Тянь развеял огонь и продемонстрировал другую стихию.
На ладони сформировался шар воды – чистейшей, прозрачной, с мелкой рябью на поверхности, словно зачерпнули горсть ключевой воды из самого глубокого омута.
Затем был ветер. Крошечный вихрь закрутился на его кончиках пальцев, беззвучно, но волосы Лилит тут же взметнулись вверх.
Потом земля. Крошечное зернышко пустило росток на его ладони, выросло, распустилось и дало плоды, и весь процесс занял меньше трех секунд. То был нежный лиловый цветочек, на лепестках которого еще блестели капли росы.
Следом явился свет. Мягкое сияние разлилось с ладони, теплое и яркое, будто он зажал в кулаке кусочек солнышка.
А следом – тьма. Свет погас, и во мгновении ока на ладони сгустилась тьма – не просто тень и не пустота, а осязаемый, тяжелый мрак, похожий на вырезанный кусок ночного неба.
Напоследок сверкнула молния. Тончайшая, словно волос, искра заплясала на кончике пальца под сухой треск, и воздух наполнился запахом озона.
Семь стихий. Огонь, вода, ветер, земля, свет, тьма, молния.
Лилит смотрела на его ладонь, то открывая, то закрывая рот, точь-в-точь выброшенная на берег рыба.
— Ты… вы владеете всеми стихиями?
— Угу.
— Всеми стихиями… Архимаг всех стихий?
— Строго говоря, скорее великий архимаг.
Цзи Тянь задумался. Он, по правде говоря, не слишком четко представлял, какому уровню мира бессмертных соответствует титул «великого архимага» в здешних краях. Зато он прекрасно знал собственную ступень культивации – пик стадии Золотого Ядра, до Зарождающегося Младенца оставался всего один шаг.
Если в этом мире на таком уровне можно обрушивать разрушительные «запретные заклинания», по силе не уступающие ядерному оружию и оставляющие необратимые шрамы на земле, то звание великого архимага он заслужил по праву.
Веки Лилит задергались.
В памяти всплыли вчерашние позорные кадры: как она сбросила верхнюю одежду и с закрытыми глазами заявила «Я впервые, будь со мной помягче», – а ведь сидящий напротив человек оказался великим архимагом всех стихий.
И чем она после этого занималась? Пыталась наложить гипноз на всестихийного великого архимага.
Да еще и собиралась исподтишка пнуть его, когда он заснет.
Ощущение было такое, будто муравей приполз к могучему дракону, разинул пасть со словами «А ну кусь тебя сейчас!» – после чего зевнул и благополучно заснул.
Она опустила глаза на собственные руки.
Тонкие, бледные, беспомощные.
Затем подняла взгляд на Цзи Тяня с выражением человека, которому уже нечего терять в этой жизни.
— Что ты хочешь со мной сделать?
Цзи Тянь придвинул стул и сел напротив.
— Прошлой ночью ты показала мне врожденную технику клана Кошмаров. Я посмотрел – и перенял ее. Такова кармическая связь.
Лилит опешила. — …Кармическая связь?
— Ты передала мне искусство, я остался должен тебе милость. Для практикующего карма превыше всего. Раз задолжал – обязан вернуть.
Он посмотрел ей в глаза.
— Поэтому у тебя есть два выбора.
Поза Лилит невольно стала еще более прямой и собранной.
— Первое: стать моем ученицей. Я – Глава Секты Ветра, Луны и Теней, под моим началом уже состоят пять учеников. Если вступишь в мою секту, станешь шестой. Я обучу тебя истинному методу культивации – не магии, а бессмертному пути. Этот путь долог и труден, но, дойдя до конца, ты собственными силами сможешь стать сильнейшей в этом мире.
Лилит моргнула. — Бессмертный путь?
— Система совершенствования, куда более древняя, чем магия. Можешь считать это… глубинной логикой магии.
— …
— Второе… — Цзи Тянь сделал паузу.
Он еще не успел договорить, как Лилит с глухим стуком соскользнула с кровати, рухнув на колени, упершись ладонями в пол и прижавшись лбом тыльной стороне кистей.
— Мастер, примите ученицу!
Цзи Тянь посмотрел на нее.
— Я ведь еще не озвучил второй вариант.
— И не нужно! — Лилит подняла голову, и ее глаза сияли двумя фиолетовыми звездами, ведь она наконец-то обрела надежную крышу над головой. — Первый вариант прекрасен! Идеален! Просто великолепен! Я выбираю первый! С сегодняшнего дня я – ученица Секты Ветра, Луны и Теней! Что мастер прикажет, то и сделаю! Куда мастер велит идти – шагу назад не ступлю, велел натравить собаку – птицу гонять не стану!
Она помедлила секунду и добавила:
— Мастер! Ныне я круглая сирота, одинокая и несчастная, но судьба даровала мне милость обрести столь прозорливого наставника. Коли не побрезгуете, я хочу досмотреть вас до старости.
Цзи Тянь на мгновение умолк.
— Ты не хочешь выслушать второй вариант?
— Ни за что.
— А вдруг он оказался бы лучше…
— Исключено! — Лилит отчеканила каждое слово. — Быть учеником мастера – наилучший выбор из всех возможных! Какой выбор может с этим сравниться? Никакой! Абсолютно никакой!
Стоя на коленях, опираясь руками о пол и задрав голову на него, она излучала благоговение, подобно фанатичному адепту сетевого маркетинга, наконец-то отыскавшему свою организацию.
— К тому же, — ее голос неожиданно упал, выдав затаенную обиду и вместе с тем неизъяснимое облегчение, — я скитаюсь уже больше полугода. Бежала из одного места в другое, из мира демонов в Человеческое Королевство, из Западных Пределов на Север, а оттуда – обратно. Натерпелась такого, что за предыдущие тридцать лет столько не видывала.
Она шмыгнула носом.
— Я больше не хочу бежать.
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
— Ладно, — кивнул Цзи Тянь. — Пусть будет первый.
Лилит тут же выпрямилась, чинно сложила руки на коленях, приняв такую благопристойную осанку, будто явилась на собеседование к самой королеве.
— Большое спасибо, Мастер!
Цзи Тянь смотрел на нее, смутно ощущая в этой демонической девчонке нечто до боли знакомое.
Не талант, не чистоту крови.
А то самое облегчение, когда человек думает: «Наконец-то мне не нужно тащить все в одиночку».
Он кивнул. — Вставай. Сначала сходим перекусить.
Лилит моментально подскочила с пола, резвая, словно распрямившаяся пружина.
Она подбежала к кровати, подхватила серый плащ, накинула на плечи, завязала завязки и натянула капюшон так, чтобы скрыть большую часть лица.
Покрутившись на месте, она бросила взгляд в тусклое зеркало на стене.
— Мастер, я прилично выгляжу?
— Мы всего лишь идем завтракать.
— Даже тогда нужно следить за имиджем! Я ведь теперь ученица Секты Ветра, Луны и Теней, не могу же я позорить имя секты.
Цзи Тянь ничего не ответил и направился к выходу.
Лилит семенила следом шагах в трех позади, точно послушный щенок, отыскавший хозяина.
Уже у самой двери она вдруг что-то вспомнила.
— Мастер, можно задать вопрос?
— Спрашивай.
— А что за второй вариант вы мне предлагали?
Цзи Тянь даже не обернулся.
— Помочь тебе стать королевой демонов.
Шаги Лилит на секунду застопорились.
— …В качестве марионетки.
Шаги застопорились еще раз.
После чего она прибавила шагу, догоняя учителя, а в голосе прорезалась нотка чудом избежавшей гибели радости:
— Мастер, мне кажется, я сделала правильный выбор невероятно вовремя. Просто колоссально вовремя.
Цзи Тянь оставил реплику без ответа.
Он распахнул парадную дверь таверны, впуская потоки утреннего света, которые протянули по полу две длинные тени.
Одна – прямая, как меч, невозмутимая, словно старый пес.
Другая – прыгающая туда-сюда, резвая, как заяц.
— Мастер, а что мы будем есть?
— Что пожелаешь.
— Тогда можно заказать пирожное? Я так давно их не ела.
— Можно.
— Тогда мне еще яичных тартов, рулетов, пудингов, профитролей…
— …
Сообразив, что ее слишком сильно занесло и это может подпортить и без того не идеальный образ в глазах наставника, Лилит прервала свой бесконечный список блюд, неловко хихикнула и виновато протянула:
— Хе-хе, я просто шучу, на самом деле я совсем непривередливая, мне бы миску каши – и хватит, честно.
— Не стоит так стесняться, — покачал головой Цзи Тянь. — Раз уж ты теперь моя ученица, значит, ты моя семья. Пока это не мешает мне постигать Великое Дао, а тебе – твоей собственной практике, я постараюсь исполнить любые твои капризы.
Именно по этой причине Цзи Тянь, обладая столь высокой ступенью культивации, вечно оставался без гроша в кармане: почти все деньги уходили на нужды учеников.
Впрочем, самого его это ни капли не волновало; большинство вещей в этом мире, имеющих отношение к его уровню, за деньги все равно не купить… да и имейся у него такая возможность, его скудных сбережений все равно бы не хватило.
— Ого, мастер, вы просто чудо! Тогда мне еще макарунов и сэндвич…
Она вприпрыжку семенила за спиной Цзи Тяня, а уголки рта под капюшоном так и норовили уплыть к ушам.
Больше полугода бегов.
Наконец-то можно больше не бежать.
Пусть этот наставник слегка странный, чуток холодный, напрочь лишенный романтики и, кажется, самую малость склонен к насилию…
Но по крайней мере, он не выдаст ее властям и позволит уплетать любимые пирожные.
Этого вполне достаточно.
Комментарии