Глава 9. Первое сражение
Нам удалось наскрести около пяти тысяч кораблей. Вообще-то наши силы насчитывали все восемь тысяч, но кто-то застрял на техобслуживании, кто-то просто не успел подготовиться – в общем, работаем с тем, что есть. Подожди мы еще немного, набралось бы тысяч шесть или семь, но я решил, что тянуть дальше нельзя.
На мостике своего космического линкора я вальяжно развалился в специально спроектированном кресле. Мостик был огромным: тут суетилось больше сотни человек. Мое судно – высокотехнологичная штучка, способная служить командным центром для всей армады в пять тысяч вымпелов. С учетом штабных офицеров и командиров народу тут было побольше, чем на обычном корабле.
Прямо из кресла я лениво поторопил солдат, которые и так носились как угорелые.
— Ну что, мы скоро там выдвигаемся?
Солдаты явно были на взводе, но разве поспоришь с аристократом? В Империи сословные различия – штука абсолютная, никто не посмеет мне возразить. Честно говоря, ощущение просто класс. Мелкие сошки вкалывают как проклятые, а я сижу такой красивый на самой вершине и наблюдаю за ними.
«Вот это я понимаю – жизнь дворянина. Конечно, будь я на их месте, я бы в ярости был. Ты пашешь, а босс прохлаждается? Да я бы его прибить хотел».
— Скоро будем готовы, мой лорд. Но, если позволите, вы уверены, что это лучший план действий?
Командующий офицер снова попытался оспорить мои приказы, но я сухо его отшил.
— Хватит уже.
«Игра-то договорная. Да, против меня целая банда пиратов Гоаза, но для меня это не более чем бонусный уровень. Исход битвы уже решен». Я самодовольно ухмыльнулся. Прямо не терпелось забрать свой приз.
— У этих парней ведь есть какое-то сокровище, так?
Солдаты переглянулись, опешив от моей внезапной смены темы.
— В-видимому, так и есть. Судя по тому, как нагло они себя ведут, вполне логично предположить, что банда пиратов Гоаза владеет каким-то чудесным артефактом.
Я оскалился в улыбке.
— Жду не дождусь, когда отберу его. У меня на эту вещицу большие планы.
Они продолжали пялиться на меня в полном недоумении.
«Эти ребята явно в ужасе от численности противника. Это вообще нормально, что моя личная армия так реагирует?»
Пока на мостике витало нервное напряжение, один лишь Лиам довольно улыбался. Восседая в кресле, предназначенном исключительно для графа, он элегантно потягивал напиток. Вид у него был настолько невозмутимый, что подчиненные просто не знали, как на это реагировать.
— Весьма спокоен для своего первого сражения, — негромко заметил болтливый полковник своему начальнику, генерал-лейтенанту.
Тот тоже пребывал в смятении от поведения Лиама.
— Не похоже, что он просто делает хорошую мину при плохой игре.
Собеседник был склонен согласиться.
— У него репутация толкового администратора, но как насчет военных талантов? Лично я бы предпочел, чтобы он поменьше вмешивался в процесс.
— Согласен.
Солдаты были в растерянности. Редко встретишь лорда, который самолично прется на передовую. Обычно дворяне отсиживаются в тылу или вовсе бросают свои владения и дают деру. А Лиам заявил, что поведет их в бой – и это при том, что он еще даже не совершеннолетний.
— Возможно, это его особая дворянская гордость. Пожалуй, это достойно похвалы, — сказал генерал-лейтенант, и полковник кивнул.
Если честно, солдаты предпочли бы, чтобы Лиам сбежал и остался жив, но вид господина, исполняющего свой долг, невольно придавал им храбрости.
— Раз наш лорд здесь, бойцы меньше дергаются. Надеюсь, он так и будет сидеть там, просто поднимая боевой дух.
С точки зрения солдат, правитель не бросил корабль, а решил сражаться плечом к плечу с ними. Многих это тронуло до глубины души. «Вот таким и должен быть истинный дворянин», – думали они.
Присутствие Лиама на поле боя также означало, что личный состав не используют как пушечное мясо. В Империи принести в жертву легионы ради спасения одной важной шкуры – обычное дело. В итоге у личной армии, которую выставил дом Банфилд, боевой дух взлетел до небес. Они умудрялись сохранять волю к победе, даже стоя перед врагом, который превосходил их числом в шесть раз.
Поправив фуражку, генерал-лейтенант взял себя в руки.
— Что ж, теперь и нам нужно соответствовать его примеру.
— И то верно.
Среди армады, которой располагала банда пиратов Гоаза, сам Гоаз командовал особенно внушительным судном. Когда-то оно принадлежало государству, которое он стер в порошок, и корабль так ему приглянулся, что он оставил его себе. Конечно, после всех безумных модификаций в нем было не узнать прежний флагман.
Получив отчет на мостике, Гоаз прижал ладонь ко лбу и заржал.
— Он что, сам высунулся? Малыш решил поиграть со взрослыми дядями?
Остальные пираты поспешили подхватить хохот, чтобы не портить боссу настроение. До сих пор банда пиратов Гоаза не знала поражений. Им ли бояться какого-то графа из захолустья с жалкой горсткой солдат и без единого рыцаря? Для них действия Лиама выглядели как чистой воды самоубийство.
— Ну, смелости ему не занимать, признаю. Эй, передайте всем: награда удвоится, если возьмете его живьем. Сделаю из этого сопляка свою новую игрушку.
Адъютант, прекрасно знавший, как именно Гоаз развлекается с «игрушками», плотоядно ухмыльнулся.
— У вас, как всегда, отменный вкус, босс.
Гоаз был в прекрасном расположении духа, предвкушая забаву.
— Обожаю обламывать таких заносчивых юнцов. Думаю, когда закончу с ним, займусь его беззащитными людишками – помучаю их всласть.
Почти сотню лет Гоаз играл чужими жизнями. И все это стало возможным благодаря маленькой золотой коробочке – это была алхимическая шкатулка. Именно это сокровище превратило обычного бандита в капитана колоссального пиратского флота.
Алхимическая шкатулка была фантастическим артефактом, способным превращать любой хлам в золото. Ее создал древний мастер, и секрет производства давно канул в лету. Говорили, что никто и никогда не сможет создать ничего подобного. И она делала не только золото – устройство могло трансформировать материю в мифрил или адамантит. С этой штукой любой придорожный камень становился драгоценным металлом. Вот такая чудовищная мощь.
— Пора преподать этому невежественному щенку урок и показать, что такое настоящая война.
В мыслях пираты уже праздновали победу. И это было вполне естественно, учитывая, что их силы были в шесть раз больше вражеских. Им даже стратегия не требовалась. Просто врезаться в них в лоб – и триумф обеспечен.
Спустя несколько дней после выхода из моих владений мы наконец столкнулись с пиратами нос к носу. Я слушал, как генерал-лейтенант, исполняющий обязанности командующего на моем корабле, раздает приказы, но это было так скучно, что я едва не отключался. Мое капитанское кресло оказалось чертовски качественным. От него не болела спина, даже если сидишь часами, и оно было настолько удобным, что клонило в сон. Собственно, за последние дни я в нем уже пару раз прикимарил. Если сейчас расслаблюсь, точно опять захраплю.
Скука была обоснованной. Поскольку оба флота точно знали позиции друг друга, каждый маневр был слишком предсказуемым. Прошло несколько дней с момента первой встречи, а битвы все не было. Обе стороны только и делали, что перестраивали корабли в новые формации. Я в военном деле ни бум-бум, так что предоставил всю работу своим людям, но если я скоро не вставлю свое веское слово, сражение может вообще никогда не начаться.
Комментарии