Третий учебный год уже потихоньку катился к закату.
А это значило только одно – пришло время для традиционного развлечения в виде Турнира мобильных рыцарей.
Шоу пользовалось бешеной популярностью, так что зубастые акулы пера из местных СМИ уже вовсю настраивали свои камеры.
Да и толстосумы слетались на трибуны как мухи на мед, гарантируя мероприятию максимальный уровень пафоса и внимания.
В ангаре я стоял перед своим верным Авидом.
Мари бережно, словно священный грааль, держала обеими руками мой пилотский шлем.
— Лиам-сама, возможность лицезреть ваш триумф с такого близкого расстояния заставляет мое сердце трепетать от чистейшего восторга.
— Ну, я рад за тебя.
— Да! Мари воистину благословлена судьбой!
То, как она умильно краснела, расточая комплименты, выглядело, конечно, забавно, но от своей будущей пассии я ждал совершенно иных эмоций.
И тут как раз мимо меня гордой походкой прошествовала одна весьма примечательная особа.
Это была Розетта.
Девица явно не страдала от комплексов по поводу своей фигуры, поскольку облачилась в настолько облегающий комбинезон, что тот не оставлял решительно никакого простора для воображения.
Местные парни провожали ее исключительно плотоядными взглядами.
Что греха таить, выдающийся бюст и аппетитные бедра у нее были что надо.
Да и пропорции полностью соответствовали моим самым предвзятым вкусам.
Особенно меня забавляло, с каким ледяным и безразличным видом она игнорировала это пускающее слюни стадо.
Я решил проявить джентльменскую инициативу и окликнул ее.
— Ба, какие люди! Розетта, ты тоже решила поучаствовать в этом балагане?
— Допустим.
Она наградила меня взглядом, которым обычно смотрят на надоедливое насекомое.
Наверняка ведь в курсе моих матримониальных планов на ее счет, отсюда и столько презрения в этих прекрасных глазах.
— Ну зачем же так официально? Будь капельку дружелюбнее, Розетта-тян.
— Ты мне не интересен.
Как только Розетта скрылась из виду, лицо Мари мгновенно превратилось в каменную маску.
Бедняжку прямо-таки распирало от праведного гнева из-за того, что какая-то девчонка посмела перечить ее обожаемому господину.
Эта верная служанка была готова поддакивать мне в абсолютно любом безумии. Настоящая идеальная подчиненная.
Но парадокс в том, что прямо сейчас меня безумно заводило именно ледяное высокомерие Розетты.
Мне до смерти хотелось сломить эту гордячку, которая упорно не желала замечать моего величия.
Только представьте, как сладостно будет смотреться ее лицо, когда оно наконец исказится от бессильного унижения.
— Кстати, Мари, а с кем я бьюсь в первом раунде?
Я лениво поинтересовался у своей свиты.
Самому копаться в турнирных таблицах мне не позволял статус. В конце концов, зачем еще нужны слуги, если не для такой рутины?
Я ведь теперь большая шишка, мне положено важничать.
— С леди Розеттой…
Когда Мари с самым серьезным видом озвучила имя соперницы, мои губы сами собой расплылись в довольной улыбке.
— Надо же, какая поразительная удача. Не находишь, Мари?
Прекрасная возможность растоптать эту заносчивую особу прямо на старте.
Надеюсь, дорогая Розетта, ты не сломаешься слишком быстро от первого же щелчка по носу.
— Безусловно. Сама госпожа Фортуна лично оберегает Лиама-сама на его пути.
Глядя на Мари, которая восприняла мой сарказм за чистую монету, я лишь мысленно вздохнул.
«Да уж, с этими преданными фанатиками порой становится чертовски скучно.»
Зрительские трибуны, разумеется, располагались на весьма приличном расстоянии от самой арены.
Все-таки когда многотонные стальные исполины начинают выяснять отношения, находиться поблизости – сомнительное удовольствие для здоровья.
Случайный снаряд вполне мог превратить вип-ложу в братскую могилу, так что большинство гостей довольствовалось огромными экранами и объемными трехмерными проекциями.
Трансляция велась на всю Империю.
Для аристократов это зрелище было не просто развлечением под бокал дорогого вина, а отличным способом оценить расстановку сил на политической арене.
Сразу видно, у кого наследник растет настоящим воином, а чье семейство явно свернуло куда-то не туда в вопросах воспитания.
В этом плане Дерик уже успел знатно опозорить свой род на глазах у всей честной публики.
Этот гений умудрился дважды выиграть турнир, просто запугивая и банально покупая своих оппонентов еще до начала боя.
Поэтому благородные господа заранее кривили носы, ожидая от его матчей очередного унылого договорняка.
На трибунах Курт внимательно наблюдал за очередным триумфом этого ка кавалера.
— Какое жалкое зрелище.
Уоллес, к слову, ничуть не смущаясь, поставил кругленькую сумму именно на победу Дерика.
Прагматизм чистой воды – зачем рисковать, если исход куплен заранее?
Курт лишь недоуменно качал головой, ведь в сетке также числился Лиам, и ставить против друга было как-то совсем не по-товарищески.
— А машинка-то у него непростая. Чья работа? Судя по агрессивному силуэту, неужели новинка от 3-го военного завода?
Дерик действительно щеголял на ультрасовременном мобильном рыцаре.
Таких моделей еще даже в регулярной армии днем с огнем не сыщешь.
Рядом с парнями сидела Ниас с 7-го военного завода, которую Лиам великодушно пригласил составить им компанию.
Вокруг них расположились многочисленные эксперты и представители оборонной сферы.
Поскольку турнир служил отличной витриной для демонстрации достижений военно-промышленного комплекса, делегации от различных заводов буквально наводнили сектор.
— Да бросьте вы, это же поделка 1-го военного завода. Эти столичные выскочки просто нагнали пафоса, понадергали чужих патентов и слепили это безвкусное недоразумение.
Судя по тону Ниас, у нее к конкурентам были личные и весьма профессиональные счеты.
Курт лишь выдавил вежливую улыбку.
— Вот как… Ну а у Лиама вообще есть против этого монстра хоть какие-то шансы?
Каким бы бездарным пилотом ни был Дерик, характеристики его новой игрушки действительно внушали трепет.
Ниас хищно оскалилась.
— Шансы? Да тут и сравнивать нечего. Правда…
Однако ее улыбка тут же улетучилась, уступив место предельной серьезности.
Она сверлила взглядом группу инженеров из 1-го военного завода.
Те, к слову, тоже не пользовались особой любовью среди коллег по цеху и ловили на себе исключительно враждебные взгляды.
— …это если играть по правилам.
Для любого завода этот турнир был золотой жилой и возможностью отхватить жирный госзаказ.
И если Ниас молилась на успех Лиама, то конструкторы 1-го завода были готовы пойти на любые низости, лишь бы их протеже на новой машине вышел победителем.
Уоллес, взглянув на соседний экран трансляции, сокрушенно вздохнул.
— О боже, а тут-то что за металлолом?
В преддверии боя Лиама на арену выползло нечто, отдаленно напоминающее стандартный учебный манекен Начальной школы. Пилотировала этот антиквариат Розетта.
Машина была настолько истрепана жизнью и покрыта заплатками, что, казалось, развалится от одного грозного взгляда.
Профессиональный взгляд Ниас тут же задергался.
— Этот аппарат уже давно выработал все мыслимые ресурсы. Выпускать на нем человека на дуэль – чистой воды безумие.
Курт помрачнел, соглашаясь с ее вердиктом.
— Да, организаторы явно перегнули палку… О, смотри, Лиам выходит!
При виде друга Курт мгновенно повеселел.
Уоллес лишь забавно сощурился, подначивая приятеля.
— Слушай, ты его так обожаешь, что мне уже даже как-то неловко становится.
Авид плавно коснулся поверхности полигона.
Арена представляла собой суровые дикие пустоши на задворках планеты, где располагалась Начальная школа.
Вокруг – лишь безжизненные скалы и пыль.
Если проводить аналогии с моей прошлой земной жизнью, то это выглядело так, будто сама школа со зрителями находилась где-нибудь в Токио, а гладиаторские бои устраивали посреди австралийской пустыни.
«Масштабы этих космических империй порой просто взрывают мозг.»
Внутри кабины царил идеальный микроклимат.
Благодаря пространственной магии кресло пилота буквально парило посреди просторного и невероятно комфортабельного отсека.
Каждая деталь интерьера так и кричала о непомерной роскоши.
«Что ж, приступим.»
Прямо передо мной стояло настоящее ископаемое на шарнирах.
И внутри этого ведра с гайками сидела моя суженая.
Судейские завывания о начале поединка я благополучно пропустил мимо ушей.
На одном из вспомогательных экранов транслировалось лицо моей соперницы крупным планом.
Розетта, до этого сидевшая ссутулившись, вдруг резко вскинула голову и прожгла меня взглядом, полным ярости.
«О да, детка, именно так.»
Приятный холодок предвкушения пробежал по моей спине при виде этой концентрированной ненависти в тесной кабине пилота.
Мой Авид – это вершина инженерной мысли.
Даже визуально между нашими машинами лежала непреодолимая пропасть, не говоря уже о том, что в рейтинге академии я опережал ее на световые годы.
Результат дуэли был предрешен еще до ее начала, но ее упрямое нежелание сдаваться вызывало у меня искреннее уважение.
Впрочем, это ненадолго. Ломать чужую гордость – мое любимое хобби.
Сцена была готова.
— Розетта, я искренне восхищен твоим мужеством. Другая на твоем месте давно бы сбежала.
На мою неприкрытую издевку она отреагировала мгновенно.
— Заткнись…
— А?
— Закрой свой рот! Думаешь, я так просто сдамся?! В реальном бою у каждого есть шанс, даже у меня!
«Какая же ты все-таки наивная и очаровательная дуреха.»
Верить в победу над превосходящим противником на разваливающемся корыте – это либо безумие, либо потрясающая сила духа.
— Позволь открыть тебе глаза на суровую правду жизни: этот мир всегда благоволит сильнейшим. Но если ты признаешь поражение и начнешь вилять передо мной хвостиком, я, так и быть, проявлю милосердие.
— Подавись своей жалостью!
Как только прозвучал стартовый сигнал, Розетта рванула вперед.
Ее неуклюжие попытки маневрировать на этой груде металлолома выглядели настолько комично, что я едва сдерживал смех.
Глубоко в душе она прекрасно понимала, что эта битва проиграна еще до первого шага.
Ее прокатная машина и великолепный Авид были существами из совершенно разных вселенных.
Каждый раз, когда она пыталась провести размашистую атаку своим тяжелым двуручным мечом, мой исполин грациозно и без малейших усилий уклонялся от удара.
Я даже не стал обнажать оружие Авида, показывая полное пренебрежение к сопернице.
— Получи! Да как ты смеешь уворачиваться?!
Пытаясь совладать с барахлящей системой стабилизации древнего робота, Розетта отчаянно сыпала ударами.
Авид же двигался с такой легкостью, словно законы гравитации на него не распространялись.
Никакого грохота шагов, никакой дрожи земли под ногами.
— Сколько вообще нужно вбухать денег, чтобы заставить такую махину так двигаться?!
От бессилия у нее на глаза наворачивались слезы.
Но она упрямо продолжала этот танец обреченной.
Желая нанести хотя бы один точный удар, она вложила все силы в очередной выпад, но манипулятор Авида просто перехватил лезвие голой стальной ладонью.
Обычно такие тонкие детали конструкции мобильных рыцарей не рассчитаны на подобные силовые нагрузки и должны были мгновенно выйти из строя.
Однако броня Авида даже не поцарапалась.
Более того, он легким сжатием пальцев разнес ее меч в дребезги.
— Из чего сделана эта зубочистка? Из глины и дешевого пластика?
Оружие действительно было низкого качества, но чтобы разрушить его голыми руками… Это выходило за рамки разумного.
— Опять ты смотришь на меня как на грязь! Ненавижу!
Где-то глубоко внутри Розетта безумно завидовала моему положению.
Я воплощал в себе идеальный образ несокрушимого и уверенного в себе аристократа.
Эта ее тайная тяга к силе лишь подливала масла в огонь ее собственной беспомощности.
«Почему судьба так несправедлива? Почему я не могу быть такой же?»
— А-а-а-а!
Бросившись в отчаянный таран, она даже не заметила, как в руке Авида блеснуло холодное лезвие.
Моя верная катана покинула ножны.
— Что?…
В следующее мгновение все экраны в ее кабине вспыхнули тревожным красным цветом.
Машина Розетты лишилась конечностей быстрее, чем она успела это осознать.
Изувеченный корпус рухнул на спину, подняв тучу пыли.
Внутри кабины все ходило ходуном.
— Кха!
Когда безумная пляска приборов наконец прекратилась, Розетта почувствовала тяжелый толчок – Авид безжалостно наступил ей на грудную бронеплиту.
Глядя сквозь обзорные экраны на возвышающегося стального титана, девушка окончательно признала свое поражение.
«Все кончено. Мне никогда его не превзойти.»
Ее воля была сломлена.
Слезы катились по щекам, а губы тронула истерическая улыбка.
— Ха-ха… Ну конечно, как же иначе…
Авид аккуратно подцепил пальцами внешнюю панель кабины и с мясом вырвал ее, открывая доступ внутрь.
Я выбрался из своего кокпита и с интересом уставился на поверженную соперницу.
«Может, сразу упасть на колени и вымолить пощаду? Если я буду усердно пресмыкаться, этот богатей, возможно, подкинет мне пару монет. За разбитого робота с меня ведь три шкуры спустят…»
Эта мысль на миг промелькнула в ее голове, но она тут же смахнула слезы и взяла себя в руки.
«Нет, ни за что. Мой род Клаудия должен умереть вместе со мной. Я не позволю обречь моих будущих детей на эти вечные унижения. Это будет мой последний и самый главный бунт против судьбы.»
Она гордо вскинула подбородок и смерила меня презрительным взглядом.
— Какое жалкое зрелище, правда, Розетта?
Я откровенно издевался.
— Надо же, наш образцовый отличник наконец-то показал зубки. Теперь я вижу твое истинное лицо. Но даже если мое тело повержено, дух тебе не сломить! Хочешь убить – убивай прямо сейчас! Я никогда не склоню перед тобой голову. Мое имя – Розетта Сэра Клаудия!
Правила турнира честно предупреждали о возможных летальных исходах.
Смерть пилота на арене всегда списывали на несчастный случай.
Многие аристократы частенько пользовались этой лазейкой, чтобы безнаказанно устранять конкурентов.
Сейчас жизнь Розетты целиком и полностью находилась в моих руках.
И ее напускная храбрость была вызвана лишь тем, что ей больше нечего было терять.
«Мама… Бабушка… Простите меня. У меня просто нет другого выхода. Это единственный способ прекратить наши мучения. А ведь мне так хотелось… простого человеческого счастья.»
Она ведь не просила дворцов и золотых гор.
Любящий муж, тихий уютный уголок – вот предел мечтаний, которые Розетта променяла бы на любые титулы.
Но для нее это было непозволительной роскошью.
«Если мне суждено переродиться снова, я бы очень хотела примерить белое свадебное платье… Хоть один раз.»
Бесконечные долги семьи, издевательства кредиторов – Розетта просто устала бороться с ветряными мельницами.
А я лишь молча улыбался, глядя на ее трагический монолог.
Розетта, ты просто невероятное сокровище.
Услышать этот каноничный пафос в реальной жизни – это лучший подарок для ценителя.
Помнится, мой коллега на прошлой работе мог часами разглагольствовать о прелести упрямых воительниц. Теперь я его прекрасно понимаю.
Твоя несгибаемость действительно заслуживает уважения.
Но, увы, у меня на тебя другие планы.
— Лиам-сама, у нас получилось! Ваш верный Брайан смог уладить этот вопрос с ее родителями!
— Превосходная работа, Брайан. Идеальный тайминг.
Дворецкий отчитался как нельзя вовремя.
Вот что значит врожденное везение. Или, точнее сказать, мое истинное злодейское чутье?
Возможно, тут приложил руку Проводник, тайно расчистив мне дорогу.
Этот парень определенно заслуживает щедрых чаевых, надо будет придумать, как его отблагодарить при встрече.
— Ну что, Розетта, у меня для тебя есть просто потрясающие новости.
— И какие же?
Глядя на ее вызывающую позу, я расплылся в самой предвкушающей улыбке.
— Наша помолвка официально одобрена. Твоя дражайшая матушка дала свое полное согласие.
— Что?…
Видеть, как ее лицо вытягивается от шока – бесценно.
«Каково это – быть преданной собственной семьей, а?»
— На четвертом курсе мы сыграем свадьбу. Со временем ты официально унаследуешь титул герцога, который затем благополучно перейдет ко мне.
Девушку начало заметно трясти.
Обидно, правда?
Лишиться не только поддержки близких, но и самого статуса наследницы великого дома.
«Я отлично помню эту боль по своей прошлой жизни.»
Когда весь твой мир рушится из-за предательства тех, кому ты доверял.
Поэтому я прекрасно понимаю твои чувства.
Разница лишь в том, что теперь я стою у руля и сам забираю все, что мне вздумается.
— Император уже подписал все бумаги. Так что кричи от радости – твои родственники с потрохами продали тебя мне. Твоего родного дома больше нет, его земли благополучно конфискованы за долги.
— Как же так… Нет…
Она лишь беззвучно шевелила губами. Лишиться семьи и родины в один миг – поистине жестокий удар.
— Радуйся, Розетта. Скоро ты станешь моей законной супругой.
Слезы хлынули из ее глаз с новой силой.
Она что-то бессвязно шептала, но я уже не вслушивался.
«Интересно, моя бывшая женушка смотрела на меня с таким же презрением?»
В груди неприятно кольнуло, но я быстро отогнал эти призраки прошлого.
Я связался по рации с Мари.
— Мари, возьми нашу гостью под жесткий контроль. Любые глупости пресекать на корню.
Служанка отозвалась с явным воодушевлением верного пса.
— Слушаюсь! Можете полностью положиться на меня, Лиам-сама!
Оставив рыдающую Розетту наедине с ее горем, я вернулся в комфортное тепло своей кабины.
— Ну-ка, кто там у нас следующий на очереди?
Матч завершился полным разгромом.
Уоллес с легким недоумением разглядывал плачущую на экране Розетту.
— Уж не знаю, что он ей там наговорил, но довести эту ледышку до истерики… Наш Лиам просто чудовище.
Он попытался вовлечь в разговор Курта, но тот был слишком увлечен анализом боя.
— Лиам стал двигаться еще стремительнее. Или дело исключительно в характеристиках Авида? В любом случае, обычному пилоту против него ловить нечего.
Для простых зрителей весь их разговор остался за кадром из-за отключенной связи.
Тем временем на арену начали выходить следующие участники.
И тут Ниас заметила неладное.
— Что за помехи на экранах?
Изображение начало стремительно покрываться рябью.
А к зависшему в воздухе Авиду наперерез уже выдвинулось несколько неопознанных машин.
— Это же… новые модели 1-го военного завода?
Даже со смененной маркировкой Ниас безошибочно узнала почерк конкурентов.
Уоллес резко вскочил со своего места.
— Плохо дело! Кажется, Дерик решил устроить Лиаму несчастный случай прямо во время боя!
Но договорить он не успел – экраны трансляции окончательно погасли, погрузив зал в тревожную тишину.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Комментарии