Друзья?
Разве в оригинальной сказке упоминалось, что у Синдереллы были еще какие-то друзья?
Должно быть, это какая-то подделка, она о таком никогда не слышала.
«Правила для Золушки», пункт третий.
«Твои друзья – это птички в саду и мыши на кухне. У тебя нет иных друзей. Если до начала бала кто-либо, называющий себя твоим близким другом, придет пригласить тебя на чаепитие – не смей с ним встречаться».
— Передай ему, что меня нет, — сказала Пэй Вансин.
Для подстраховки она не собиралась принимать гостей и уже потянулась к двери, чтобы закрыть ее, но экономка выставила руку, преграждая путь.
— Мисс Синдерелла, к вам впервые пришел друг, и господин управляющий так обрадовался, что велел кухне готовить послеобеденный чай.
Уголки губ Илейн поползли вверх в подобии улыбки.
— Гость уже вошел, — отчеканила она ледяным тоном.
Эти слова в сочетании с ее мертвенно-бледным лицом заставили Ши Ли и Пэй Вансин почувствовать, как по позвоночнику пробежал необъяснимый холод.
Если незнакомец уже проник в замок, ему понадобится от силы пять минут, чтобы оказаться в коридоре этого этажа.
Пэй Вансин сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться.
— Хорошо, я поняла. Мне нужно привести себя в порядок. Во что одет гость? Я бы хотела подобрать подходящий наряд.
— Насколько мне известно, гость облачен во все черное, на голове черная шляпа, а лицо скрыто густой черной вуалью. Мисс Синдерелла, когда это вы успели познакомиться с такой странной личностью?
Экономка впилась в них взглядом, словно хищник в добычу. В ее мрачных глазах читались кровожадное любопытство и немой вопрос.
Описание было слишком расплывчатым, даже пол посетителя оставался загадкой.
Пэй Вансин притворно нахмурилась:
— Илейн, я должна сказать, что твой нынешний взгляд мне крайне неприятен!
От столь прямолинейного недовольства лицо экономки на миг окаменело.
Сегодня баронессы и обеих мисс не было дома, в замке за главного остался управляющий. А он был человеком, строго чтящим сословную иерархию; он наверняка сурово отчитал бы ее, а то и вычел бы часть жалования.
При этой мысли Илейн нехотя склонила голову:
— Прошу прощения за мою дерзость, мисс Синдерелла.
Пэй Вансин с холодным видом отослала ее прочь.
Гвардейцев барон Коэн сегодня отправил на дежурство за пределы стен, так что в замке остались только управляющий, прислуга да они сами.
Ах да, еще садовники в саду.
Стоило экономке уйти, как Ши Ли тут же заперла дверь на засов.
Пэй Вансин взяла со стола стакан воды, но, заметив плавающие на поверхности серо-зеленые пятна плесени, со вздохом поставила его обратно и посмотрела на подругу.
— Как думаешь, кто это? Может, Гань Чжоуи?
Теперь, когда они трое уже встретились, не хватало только их главного вокалиста.
Пока они переговаривались, снаружи послышался шум – кто-то навалился на дверь. Засов держал крепко, и из коридора доносились лишь глухие удары и металлический лязг расшатанного крепления.
Поняв, что силой не войти, гость прекратил попытки и просто постучал.
«Тук. Тук. Тук. Тук».
Это не Гань Чжоуи – обе девушки осознали это одновременно.
Гань Чжоуи всегда колотила в дверь общежития всей пятерней, за что остальные трое вечно подшучивали над ней, сравнивая с коллектором, выбивающим долги, а не с утонченной леди. Этот же стук был сухим, костяшками пальцев.
Спустя мгновение за дверью воцарилась тишина.
В щель под дверью просунули клочок бумаги.
«Что с тобой? Почему ты не хочешь меня видеть? Ты заболела? Что у тебя болит? Я так волнуюсь, скорее впусти меня!»
Не прошло и пяти минут, как следом влетела вторая записка.
«Почему ты не открываешь? Я знаю, что ты ищешь».
Это послание было заметно короче.
Что это значило? Неизвестный знал, где Гань Чжоуи?
Или же… Золушка и до их появления вела какое-то свое расследование?
— …Может, это правило ложное? — Пэй Вансин от волнения принялась кусать ногти. — Вдруг «Оно» хочет, чтобы мы упустили важную зацепку?
Кто там, за дверью?
Открыть или нет?
После долгих колебаний Пэй Вансин, решившись, извлекла из своих запасов маленького, размером с ладонь, Красного бумажного человека.
Это был один из двух предметов, которые Харуна достала из лутбоксов. В торговом центре такой стоил целых 100 баллов.
Ни выгоды, ни убытка.
Этот артефакт позволял проверить истинность правил: всё, что должно было случиться с избранником небес, отражалось на бумажной фигурке.
Талант Харуны позволял ей трижды распознать ложные правила, так что Красный бумажный человек ей был не особо нужен, и она перепродала его подруге. Пэй Вансин, потратившая все баллы на карточку характеристики «Сила», сейчас была бедна как церковная мышь, так что выклянчила предмет в долг, пообещав расплатиться позже.
Доходы в инстансе делятся поровну, но дружба дружбой, а табачок врозь.
Это был одноразовый товар. Даже если он докажет, что опасности нет, второй раз его не используешь.
Пэй Вансин долго берегла его на крайний случай.
Она вырвала один свой волос, обмотала его вокруг шеи фигурки и осторожно пропихнула Красного бумажного человека под дверь.
Про себя она шептала как молитву:
«Если с человечком ничего не случится, значит, снаружи безопасно. Даже если в коридоре есть угроза, пока это не правило мгновенной смерти, я смогу выйти, ведь мой второй навык снижает уровень загрязнения…»
Внезапно Пэй Вансин замерла. Она медленно повернула голову и одними губами прошептала Ши Ли:
— У него… голова отвалилась.
Установив связь с артефактом, Пэй Вансин отчетливо почувствовала, что произошло: шею фигурки просто раздавило какой-то чудовищной силой.
Ши Ли промолчала, но взгляд ее стал тяжелым.
Сила, способная мгновенно перебить шею, была нешуточной. Теперь даже дверной замок казался ей хлипким. Опасаясь, что аномалия за дверью пойдет на штурм, она принялась пододвигать шкаф и стол, баррикадируя вход и окна.
После этого, что бы ни происходило снаружи – будь то стук или новые «сочинения» в щели под дверью – они решили не слушать, не смотреть и притворяться мертвыми.
К счастью, хотя противник и обещал «смерть при входе», пока они не нарушали правило и не шли на контакт, аномалия не могла ворваться внутрь силой.
Спустя час мучений снаружи наконец всё стихло. Существо, похоже, ушло.
Еще через полчаса в дверь снова постучали.
Однако на этот раз из коридора донесся голос экономки Илейн:
— Синдерелла, ваш друг ушел.
— …
Проклятье. Сердца девушек, только было успокоившиеся, снова ушли в пятки.
Экономка была верной служанкой нынешней баронессы, приехавшей вместе с ней. Хотя она в глубине души презирала Синдереллу, на людях она всегда язвительно величала ее «мисс».
Снаружи всё еще была та самая аномалия.
Их зажали на собственной базе на целый день.
Лишь когда начало смеркаться, садовники, трудившиеся весь день, покинули свои посты, посадив на месте недавнего свидания Грейс можжевеловое дерево.
В дверь постучал управляющий.
— Мисс Синдерелла, время ужина.
Прежде чем Пэй Вансин успела ответить, раздался высокомерный голос Грейс:
— Не зови ее. Она наверняка прячется в комнате и плачет из-за того, что отец не взял ее в столицу на представление.
— Мисс Грейс… — устало отозвался управляющий.
Два голоса звучали одновременно. Не могла же аномалия маскироваться так искусно!
Даже электроника не обновляется с такой скоростью.
По времени им действительно пора было вернуться из столицы.
Ши Ли, немного поразмыслив, подошла и открыла дверь.
Снаружи действительно стояли управляющий и сияющая Грейс.
Дождавшись, пока они уйдут, Ши Ли провела тщательный осмотр коридора в поисках улик, но не нашла даже волоска.
Тогда она отправилась на кухню, чтобы раздобыть еды.
Но не успела она подойти, как услышала оттуда странный, пугающе ритмичный шум.
«Дон-дон-дон-дон-дон».
«Дон-дон-дон-дон-дон-дон-дон».
Комментарии