Солнце клонилось к закату, в лесу начали сгущаться сумерки.
Одинокий всадник пробирался сквозь чащу, как вдруг конь под ним жалобно заржал, ноги его подкосились, и он рухнул на землю!
По инерции всадника выбросило из седла.
Шэнь Вэньсин среагировал мгновенно: кувыркнулся в воздухе и, твердо встав на ноги, тут же подбежал к животному, пытаясь поднять его.
Но конь дышал тяжело и прерывисто – силы окончательно покинули его.
Вздохнув, Шэнь Вэньсин распутал поводья и, погладив коня по голове, тихо проговорил:
— Раз не можешь больше бежать, дарую тебе свободу. А выживешь или нет – на то воля Небес.
Оставив животное, он сверился с направлением и пустился к горе Уя бегом.
Взошла луна, близился час Крысы.
Шэнь Вэньсин, бежавший без отдыха более четырех часов, наконец почувствовал усталость и прислонился к огромному валуну, чтобы перевести дух.
Он достал из поясной сумки лепешку, но едва успел отломить кусок, как почувствовал неладное.
Стрекот насекомых, до того наполнявший лес, внезапно оборвался!
Вокруг воцарилась зловещая тишина!
Почуяв недоброе, Шэнь Вэньсин спрятал лепешку обратно и медленно снял со спины две короткие железные палицы. Сжав их в руках, он стал настороженно озираться.
Ночь была черна как тушь. Лунный свет едва пробивался сквозь густую листву, ложась на землю причудливыми, зыбкими пятнами. Дрожащие тени деревьев казались уродливыми монстрами.
Он ничего не видел и не слышал, но лицо его становилось всё более суровым и напряженным.
Интуиция подсказывала, что нечто приближается. От этого гнетущего предчувствия ладони мгновенно стали влажными.
Тук-тук!
Тук-тук!
Стук собственного сердца гулко отдавался в ушах. Шэнь Вэньсин медленно попятился, прижимаясь спиной к валуну в поисках хоть какой-то защиты.
И в этот миг налетел порыв ветра!
Густой, тошнотворный запах звериного пота и крови ударил в нос!
Шэнь Вэньсин похолодел от ужаса и вскинул железные палицы перед собой!
Лязг!
Из тьмы метнулась бурая тень. Огромная когтистая лапа с сокрушительной силой обрушилась на его оружие!
Удар был такой мощи, что парень невольно присел, а его ноги на несколько вершков ушли в мягкую землю.
В это роковое мгновение он, не обращая внимания на онемевшие руки, кубарем откатился в сторону, прячась за камнем.
Увидев врага, он замер в оцепенении.
Это был волк!
Но размером он превосходил обычного зверя в несколько раз – настоящий исполин величиной с молодого быка!
Шерсть его лоснилась, а на спине рос слой чешуи, отливающей холодным металлическим блеском.
На массивной голове горели жутким призрачным светом глаза, а оскаленные клыки внушали первобытный ужас.
Откуда взяться такому волку?! Что это за чудовище?!
Под гнетом исходящей от зверя жажды крови разум Шэнь Вэньсина на миг помутился, он почти утратил способность соображать.
Огромный волк, чья атака была отбита, посмотрел на него со странной, почти человеческой насмешкой в глазах. Он пригнулся к земле и, оскалившись, начал медленно наступать.
Шэнь Вэньсин крепче сжал палицы, готовясь дорого продать свою жизнь в схватке с этой тварью.
Но когда битва уже казалась неизбежной, волк внезапно замер. Его огромная голова вскинулась, и он с опаской уставился куда-то за спину парня.
— У-у-у… — зверь издал предостерегающий рык и, круто развернувшись, скрылся в ночной чаще.
— Какая хитрая тварь, — раздался спокойный голос над головой.
Шэнь Вэньсин вздрогнул и обернулся. На вершине трехсаженного валуна неизвестно когда появились двое – мужчина и женщина.
Мужчина был в простом синем одеянии и бамбуковой шляпе, в руке он небрежно держал длинный меч.
Женщина в красном боевом костюме, с короткими волосами до ушей, сжимала в руках длинный кнут, с любопытством разглядывая воина.
Не успел Шэнь Вэньсин и слова вымолвить, как они, словно опавшие листья, плавно соскользнули с камня и предстали перед ним.
— Ощущаю духовную энергию в теле, дыхание глубокое и плотное… — проговорила девушка, и в ее голосе послышалось удивление. В следующее мгновение она молнией бросилась вперед!
Шэнь Вэньсин инстинктивно хотел ударить в ответ, но ее скорость была запредельной. Подобно призраку, она уклонилась от замаха и мертвой хваткой вцепилась в его запястье!
На вид она казалась хрупкой, но сила в ее руках была невероятной – пальцы сжались, словно железные обручи, не давая пошевелиться.
— Жаль… — она разочарованно разжала руку. — …духовный корень слишком замутнен. А я-то уж решила, что нашла самородок.
— Хе-хе… — мужчина в шляпе негромко рассмеялся. — …Земли Яннао от века бедны духовной энергией, это место почти как Земля Наказания. Не будь так, разве оставили бы их высшие бессмертные секты без присмотра?
— Видно, наша Долина Обители Облаков совсем пришла в упадок за последние годы, раз не может тягаться с великими орденами, и учитель решил искать учеников даже в такой глуши, — в его словах сквозило явное пренебрежение к этим землям.
Девушка возразила:
— Не будь так категоричен, старший брат-наставник Хэшань. Не забывай о том Бессмертном Меча из Хижины Меча Зеленого Плюща.
— Раз здесь водятся такие демонические звери, как этот демонический волк Железный Хребет, значит, могут найтись и люди с духовными корнями. Продолжим поиски.
Мужчина не стал спорить. Скользнув взглядом по Шэнь Вэньсину, он бросил напарнице:
— Идем.
— Постойте, прошу вас!
С самого их появления Шэнь Вэньсину не давали вставить ни слова, но из их разговора он кое-что уловил.
Эти двое пришли из места под названием Долина Обители Облаков, и, судя по всему, это была секта тех, кто может «совершенствоваться в бессмертии»!
Их способности, то, как они одним своим присутствием спугнули жуткого зверя, а также слова о «духовных корнях» и «энергии», напомнили ему о тех бессмертных, о которых когда-то рассказывал Сюй Сю.
Услышав его крик, двое незнакомцев с любопытством обернулись.
Шэнь Вэньсин почтительно поклонился:
— Осмелюсь спросить, вы – бессмертные?
— Бессмертные?
Девушка и мужчина переглянулись и весело рассмеялись.
— Нам до бессмертных далеко. Мы лишь практики, едва достигшие пика Закалки Ци и не ведающие еще, что такое Зародышевое дыхание.
Закалка Ци, Зародышевое дыхание!
Шэнь Вэньсин не понимал, как соотносятся эти ранги со стадией Врожденного Неба, которой достигали мастера боевых искусств.
Но нутром чуял: эти двое куда сильнее даже того Сюй Сю, которого он встречал когда-то.
Девушка проверила его тело и сказала, что его «духовный корень замутнен». Значит, способностей к «пути бессмертия» у него нет.
Шэнь Вэньсин почувствовал укол разочарования. Он всегда считал себя одаренным, ведь в четырнадцать лет он уже достиг пика стадии Постнебес.
Кто бы мог подумать, что он всё равно не достоин взгляда «бессмертных».
Но раз уж судьба даровала ему встречу с ними, он не мог просто так сдаться!
Даже если он сам не годится, нужно попытаться выбить шанс для младших братьев и сестры.
А вдруг у них получится попасть в ученики к «бессмертным»?
— У тебя есть еще дела к нам? — Спросил мужчина в шляпе. — Если нет, уходи отсюда поскорее. С твоей стадией Закалки Тела тебя прикончит любой матерый зверь, даже если он и не из демонических.
С этими словами он развернулся, чтобы уйти.
— Почтенные, вы ведь ищете в Царстве Юй учеников, пригодных для совершенствования?
Видя, что они уходят, Шэнь Вэньсин заговорил снова, собрав всю волю в кулак:
— У меня есть план, который может быть вам полезен!
— Вот как? — Мужчина обернулся. — Ну, излагай.
Заметив интерес, Шэнь Вэньсин поспешно продолжил:
— Земля, где я живу, зовется Царством Юй. Если вы хотите набрать учеников, вам стоит обратиться к императорской семье и объявить об этом от их имени на всю страну.
— Тогда вы сможете выставить любые требования и выбрать лучших из лучших.
Договорив, Шэнь Вэньсин замер в тревожном ожидании.
Он не знал, сработает ли это, но понимал: если позволить этим двоим просто бродить по лесам, у его родных шансов не будет. Только так появлялась хоть какая-то надежда.
Комментарии