Столица царства Великая Юй, королевский град.
Будучи главным городом государства, столица поражала своим великолепием. Шэнь Вэньсин и его спутники, впервые оказавшиеся здесь, замерли в немом изумлении.
— Боги! Взгляните на ту башню! Кажется, она уходит вершиной прямо в облака! — Воскликнул кто-то из них.
— А улицы? Они сплошь вымощены гладкими плитами голубого камня! Повозка едет, и ни единой кочки не чувствуется, — подхватил другой.
— Золотые террасы, породистые скакуны и благоуханные повозки заполнили государеву дорогу. Нефритовые чертоги, роскошные терема, и день, и ночь не смолкают песни да музыка… Вот она, истинная столица! — Раздался восхищенный голос.
Сопровождающие отряд ратники во все глаза смотрели на пышное убранство города, перебрасываясь короткими фразами. Казалось, им не хватает и десяти пар глаз, чтобы объять всё это величие.
Внимание Шэнь Вэньсина привлекла лавка, торговавшая тончайшим узорчатым шелком. Он невольно замечтался: купить бы этой ткани, да отвезти домой матушке, старшей сестре-наставнице и младшей сестренке. Сшить бы им по наряду – как бы красиво они в них выглядели!
Пока обоз медленно продвигался вперед, юноша заприметил книжную лавку с письменными принадлежностями. Он запечатлел в памяти её расположение, решив, что, как только сдаст дела, непременно вернется сюда за отборной тушью, кистями и бумагой для Ану.
Мимо проходил разносчик сладостей, зазывая покупателей, и Шэнь Вэньсин окликнул его.
— Господин, не желаете ли сахарных человечков? — Услужливо подскочил торговец.
Вглядываясь в искусно сделанные фигурки на соломенной подставке, Шэнь Вэньсин спросил:
— Почем штука?
— Три монеты за одного, пять – за пару. Сколько изволите?
Шэнь Вэньсин достал пять медных монет и протянул их продавцу:
— Давай двоих. И заверни получше.
Торговец, кивая, принял деньги, снял две сладости и, обернув их промасленной бумагой, передал покупателю.
Шэнь Вэньсин бережно принял сверток. В мыслях он уже видел, как обрадуются маленькие Шэнь Вэньпин и Шэнь Вэньань, когда увидят это лакомство.
— Генерал, вам письмо, — к ним подбежал гонец, когда обоз уже приближался к Шаофу – ведомству императорского двора.
Чжан Бинь с любопытством принял конверт, вскрыл его и, пробежав глазами по строчкам, резко переменился в лице. Он тут же отыскал взглядом Шэнь Вэньсина.
— Камешек! — Позвал он после недолгих колебаний.
Шэнь Вэньсин спрятал сладости и подбежал к командиру.
— Слушаю, генерал.
Чжан Бинь поджал губы и протянул ему письмо.
Ничего не понимая, Шэнь Вэньсин с подозрением взял бумагу, вчитался – и улыбка в миг застыла на его лице.
— Это… Но как же так? — пробормотал он, теряя самообладание. В его глазах отразилась глубокая тревога.
Чжан Бинь сочувственно похлопал его по плечу:
— Не паникуй. Я попробую навести справки. Но пока – помалкивай об этом. И не давай никому узнать, кто ты такой.
Хуан Юньсяо в своем письме лишь вскользь упомянул, что Шэнь Вэньянь пострадал из-за связи с наставником Лу, но не уточнил тяжесть обвинения.
Если дело серьезное, и кто-то узнает об их родстве, беды не миновать.
Сглотнув подступивший к горлу страх, Шэнь Вэньсин глубоко вздохнул и кивнул:
— Благодарю вас, генерал.
Чжан Бинь отмахнулся и добавил уже серьезно:
— Если тучи сгустятся слишком сильно, я вряд ли смогу тебя защитить. Будь готов действовать по обстоятельствам.
Шэнь Вэньсин не до конца понял смысл этих слов, но расспрашивать не стал. Все его мысли теперь были заняты лишь одним: как спасти младшего брата.
Словно в тумане, он продолжал путь вместе с обозом, который вскоре прибыл к воротам ведомства Шаофу.
Чжан Бинь спешился и предъявил чиновнику подорожную грамоту:
— Левый генерал пограничных войск Юньчжуна Чжан Бинь. Доставил захваченные трофеи согласно приказу. Прошу уважаемого чиновника принять груз.
Чиновник сверил грамоту и произнес:
— Его Величество издал указ: все сокровища и диковины, кроме золота и серебра, направить прямиком в новопостроенный Парк Встречи Бессмертных. Пусть Бессмертные сами выберут то, что им по нраву.
— Потрудитесь проехать еще немного, генерал Чжан.
Парк Встречи Бессмертных?
Чжан Бинь, чувствуя некоторую неловкость, признался:
— Прошу прощения, уважаемый, я в столице впервые и не знаю, где находится этот парк.
Чиновник окинул его коротким взглядом и подозвал одного из служащих.
— Сопроводи генерала Чжана. Когда Бессмертные отберут нужное, остальное вернете в казну для описи.
— Слушаюсь! — Служитель поклонился и обратился к Чжану:
— Следуйте за мной, генерал.
Обоз развернулся и медленно потянулся на юго-восток столицы.
Вскоре они остановились перед огромным поместьем. Было видно, что его возвели совсем недавно: резные перила, искусно расписанные балки, изящные мостики над журчащими ручьями – всё дышало благородством и вкусом.
— Генерал Чжан, подождите здесь, — чиновник сложил руки в приветствии и в одиночку направился к воротам, которые охраняли двое воинов Гвардии Черной Чешуи.
— Парк Встречи Бессмертных… Похоже, слухи не врали: в нашу Великую Юй и впрямь прибыли Бессмертные! — Зашептались солдаты из сопровождения.
— Его Величество отстроил для них такую роскошь! Если кому повезет приглянуться Бессмертному да обучиться его искусству – это ж сразу в высшую знать выбиться можно!
— Ишь, чего захотел! — Осадил его другой. — Если на тебя падет взор Бессмертного, что тебе до земных богатств и власти?
— Верно говоришь! В руках Бессмертных такая мощь, что они могут получить всё, что пожелают. Им до наших мирских дел и дела нет.
Чжан Бинь слушал этот шепот, а его бойцы, вытянув шеи, во все глаза глядели на ворота с табличкой «Парк Встречи Бессмертных», надеясь хоть мельком увидеть легендарных практиков.
А у Шэнь Вэньсина в этот момент родилась внезапная мысль.
Хозяевами этого парка наверняка были Ли Хэшань и Чжунли Цин из Долины Обители Облаков. Он уже встречался с ними однажды, а теперь император Юй выказывает им такое почтение.
Если… если бы удалось упросить их вмешаться, быть может, они смогли бы вызволить брата и наставника Лу из застенков Следственного департамента.
С надеждой на новую встречу он тоже впился взглядом в ворота поместья.
Вскоре вернулся чиновник Шаофу с разочарованным видом.
— Нам не повезло. Оба Бессмертных отлучились, и неизвестно, когда вернутся.
— Поступим так: генерал Чжан, отвезите пока всё на склады ведомства. Когда Бессмертные вернутся, мои люди сами доставят вещи сюда на показ.
На лицах Чжан Биня и его людей отразилось разочарование. Они надеялись хоть раз взглянуть на Бессмертных, чтобы потом было чем хвастаться дома, но тех не оказалось на месте.
— Что ж, делать нечего, — Чжан Бинь махнул рукой, приказывая разворачивать подводы.
Когда все десять с лишним повозок были сданы под опись в Шаофу, поручение считалось выполненным.
Вечером, после общего ужина, Чжан Бинь приказал своему помощнику уводить солдат в лагерь пограничных войск Юньчжуна, а сам вместе с Шэнь Вэньсином остался в городе.
В тишине постоялого двора Чжан Бинь мерил комнату шагами, заложив руки за спину.
— Есть у меня один знакомый в военном ведомстве, — наконец произнес Старик. — Сделаем так: завтра отправимся к нему вместе. Посмотрим, удастся ли что-нибудь разузнать.
Шэнь Вэньсин молча кивнул. Хоть он и встречался прежде с Ли Хэшанем, тот был великим Бессмертным, а сам Шэнь – лишь обычным простолюдином, лишенным таланта к самосовершенствованию. Захочет ли такой человек помогать – большой вопрос. Сейчас было разумнее иметь запасной план.
— Генерал, у меня при себе почти нет денег. Если придется давать взятки, прошу вас, заплатите за меня. Как только я вернусь в Аньян, отец сразу же вышлет нужную сумму.
Шэнь Вэньсин повзрослел рано, а за два года в армии окончательно понял: как бы ни были хороши связи, без звонкой монеты дела не делаются. Ради спасения брата он был готов на любые траты – даже если придется пустить по миру всю семью, лишь бы тот остался жив.
Чжан Бинь отмахнулся, но лицо его оставалось хмурым:
— Деньги – это мелочи. Я боюсь другого…
Он осекся и замолчал.
Шэнь Вэньсин заметил мелькнувшую в глазах генерала тень и понял его опасения. Чжан Бинь боялся, что попытка помочь может навлечь беду и на него самого. Ведь он и сам был под ударом: в битве за округ Журавля его левое крыло понесло тяжелые потери, и император в любой момент мог потребовать ответа. То, что в такой ситуации Чжан Бинь не остался в стороне, было огромным одолжением, которое будет непросто вернуть. Но сейчас это была единственная надежда.
Комментарии