В зале внезапно стало тихо.
Расслабленная поза Ночного Ящера мгновенно сменилась напряженной готовностью, Молот поставил стакан, а Каракатица оторвал взгляд от угла стены и посмотрел на Эхо.
— Эволюционирующая катастрофа? — Нахмурился Линь Юань.
Эхо кивнула. Она уселась поудобнее, закинув ногу на ногу и сцепив пальцы на колене. Выражение ее лица стало гораздо серьезнее, а голос заметно притих:
— В архивах Корпуса Стражей эта сущность проходит под кодовым именем «Морозный Демон».
— Морозный Демон… — повторил Ночной Ящер. — Звучит жутковато.
— И не зря, — подтвердила Эхо. — На данный момент Корпус Стражей классифицирует его как угрозу ранга B.
— Ранг B?! — Ящер так и сел. Эхо, имевшая связи в Корпусе, уже просвещала их насчет градации сил, и он знал, что сам едва дотягивает до ранга D. Ранг B был выше на целых две ступени!
— Реальная сила Морозного Демона может быть на уровне ранга C, но его способность к скрытности достигает ранга A. Он может буквально растворяться в пустоте. Стражи охотятся за ним уже давно, применяли самые разные средства, но так и не смогли поймать. Именно из-за этой неуловимости ему и присвоили ранг B, — пояснила Эхо, после чего добавила еще более серьезно:
— Но и это не самое страшное…
— Кошмар Морозного Демона в его способности к росту. Он постоянно становится сильнее.
— Значит, он продолжает нападать? — Глухо спросил Молот.
— Да, — кивнула Эхо. — И частота нападений растет. Насколько мне известно, в одном только районе Ланьва на этой неделе более десяти человек погибли от гипотермии. И это только официальные данные. Если посчитать одиноких людей, которых найдут не сразу, цифра будет в разы больше.
Ночной Ящер невольно поежился, словно почувствовал веяние холода, и пробормотал:
— Откуда вообще берутся эти твари? Раньше ничего подобного не было…
— Раньше и нас, Одаренных, не было, — вставила Виолетта. — Мир стремится к равновесию: где есть яркий свет, там ложатся глубокие тени.
Линь Юань задумался.
Появление из ниоткуда – это в точности совпадало с тем, что нашептывали ему Галлюцинации Маски.
— Насколько сильным он может стать? — Поинтересовался Молот.
— Никто не знает, — голос Эхо стал еще тише. — Но темпы его роста не замедляются, скорее наоборот. Месяц назад он выбирал жертв среди физически слабых женщин, но теперь его добычей становятся даже Одаренные уровня C-минус.
В зале воцарилось гнетущее молчание.
Молот задумчиво потирал край стакана, Каракатица опустил глаза, Ночной Ящер приоткрыл рот, желая как-то разрядить обстановку, но передумал и промолчал.
Виолетта неосознанно вцепилась пальцами в обивку дивана.
Линь Юань первым нарушил тишину:
— То есть, если не остановить Морозного Демона вовремя, он будет становиться сильнее бесконечно?
Эхо ответила не сразу.
Она посмотрела на Линь Юаня, затем обвела взглядом остальных и медленно кивнула:
— Именно так. Мир меняется, и мы, по сути, всегда находимся на самом краю бездны.
Ящер шумно выдохнул, заметно побледнев, и забормотал под нос:
— Если его не поймать, то Морозный Демон может превратиться в нечто непобедимое и просто выкосить всех подряд?
— Примерно так, но Морозный Демон в приоритете устраняет тех, кто как-то связан с делами о гипотермии, — добавила Эхо.
Лицо Линь Юаня осталось бесстрастным, но внутри он нахмурился. Это подтверждало слова Дин Чжипэй.
— Не думаю, что все так безнадежно, — подал голос Молот, не выпуская стакана из рук. — Рост Морозного Демона требует времени. Если Корпус Стражей уничтожит его до того, как он станет неуязвимым, катастрофы не случится.
Ночной Ящер призадумался и, решив, что в этом есть логика, немного приободрился:
— Босс Тень ведь говорил, что Морозный Демон появляется в основном в дождливые ночи? И Эхо сказала, что он сначала ищет тех, кто связан с расследованием. Нам просто нужно держаться подальше от этих дел, не высовываться в дождь и ждать, пока Корпус во всем разберется.
— Если Корпус Стражей способен разобраться с Морозным Демоном, почему они до сих пор его не поймали? — Внезапно раздался голос Каракатицы, пропитанный неприкрытым сарказмом.
Эхо не стала спорить. Она взглянула на Линь Юаня и вылила на Ящера еще один ушат холодной воды:
— Морозный Демон появляется в дождливые ночи чаще всего, но не только в это время.
Улыбка на лице Ночного Ящера застыла.
— В отчетах Корпуса Стражей около двадцати процентов нападений зафиксировано в светлое время суток, причем в местах с приличным скоплением людей, — вздохнула Эхо. — В дождь он активнее, но это не значит, что в остальное время безопасно.
— И самое главное, — она сделала паузу, — Каракатица прав. У Корпуса Стражей сейчас связаны руки, им катастрофически не хватает людей.
— Не хватает людей? — Удивился Молот. — В государстве Хэн ведь столько народу…
Эхо покачала головой:
— Обычные люди против Морозного Демона бессильны. Я говорю о дефиците Одаренных.
— Я ведь упоминала, что у меня есть подруга в Корпусе Стражей? Она в последнее время так и зазывает меня к ним. Говорит, что у них огромный недобор.
— Честно говоря, условия там заманчивые: полный соцпакет, зарплата от двадцати тысяч юаней, специализированные тренировочные площадки и наставления по развитию навыков.
«Наставления по развитию»… Линь Юань зацепился за эти слова.
Значит, Одаренные тоже могут повышать свой уровень и развиваться?
— Зарплата от двадцати тысяч? — Молот явно заинтересовался и потер ладони. — Корпус Стражей действительно делает дело. Если бы они не разбирались со всеми этими бедами втайне, общественный порядок давно бы рухнул.
— Эхо, ты сама-то планируешь вступать?
Прежде чем она успела ответить, раздался холодный фырканье.
Каракатица смотрел с ледяным презрением, его тон был полон издевки:
— Морозный Демон не стал бы такой проблемой, если бы Корпус Стражей раскрыл информацию. Если бы обычные люди знали о его существовании, могли вовремя звать на помощь и прятаться, его бы давно изловили. У них есть возможность спасти больше жизней, но они предпочитают блокировать новости и держать всех в неведении.
Эхо невольно нахмурилась:
— У Корпуса есть свои веские причины. Если вывалить всё на обывателей, они ничем не помогут, лишь поднимут панику, что приведет к краху системы. В Синьши остановится производство, и тогда люди, если не погибнут от лап Морозного Демона, просто вымрут от голода и холода.
Уголок рта Каракатицы дернулся в саркастичной ухмылке:
— Жертвовать меньшинством ради спасения большинства – как благородно.
— Вот только почему те, кто принимает такие решения, сами никогда не оказываются в числе этого «меньшинства»?
Каракатица обвел присутствующих ледяным взглядом:
— Не забывайте, Корпус Стражей первым делом промывает всем мозги. Ни за что не поверю, что они такие уж добряки.
Виолетта приоткрыла рот, желая вставить слово и разрядить обстановку.
Но Каракатица уже поднялся на ноги и направился к лифту:
— На сегодня хватит. У меня дела, я ухожу.
За вуалью Виолетты не было видно выражения ее лица, но плечи ее заметно поникли.
В зале на несколько секунд воцарилась тишина.
Молот посмотрел вслед Каракатице, затем перевел взгляд на Эхо и, видимо, окончательно отбросил мысль о вступлении в Корпус.
Стать Стражем означало выйти на передовую против таких тварей, как Морозный Демон, а он не чувствовал в себе сил для такого подвига.
Наконец Молот поставил стакан и вздохнул:
— Мне завтра дочку в школу вести, так что я тоже пойду.
Он кивнул остальным и тоже покинул помещение.
Эхо проводила взглядом закрывающиеся двери лифта и тяжело вздохнула.
Виолетта глубже ушла в диван, погрузившись в молчание.
Когда она только пробудила способности и создавала Общество, ее сердце переполнял восторг. Те истории, о которых она грезила, начали оживать наяву. Она представляла Полуночное Общество как таинственную и могущественную организацию, где все будут как одна большая семья.
Но в итоге только она одна относилась к этому месту как к дому.
Виолетта мысленно вздохнула и, повернувшись к Эхо, сменила тему:
— Кстати, ты говорила, что Одаренные могут развиваться через тренировки… Есть ли какие-то конкретные методики?
Эхо покачала головой:
— Подруга сказала, что в Корпусе Стражей такие методы есть. У них даже есть пособия, подходящие большинству типов способностей, но это строжайшая тайна. Только вступив в Корпус, можно получить доступ.
— Вот как… — разочарованно протянула Виолетта.
— Угу, — кивнула Эхо, поднимаясь. — Пожалуй, и мне пора.
Напоследок она добавила:
— Мир становится всё опаснее, и даже способности не гарантируют выживания. Под большим деревом тень гуще – мне нужно серьезно обдумать вступление в Корпус…
Когда Эхо ушла, в зале остались лишь Виолетта, Ночной Ящер и Линь Юань.
Тишина давила.
Ящер посидел еще немного, но в конце концов не выдержал:
— Э-э… время уже позднее, я тоже пойду. Поеду, прокачусь еще немного.
Виолетта ничего не ответила, лишь слегка кивнула.
Ночной Ящер буквально пулей вылетел из помещения.
— Какое нелепое Общество, не находишь? — Внезапно произнесла Виолетта. Ее голос, тонкий, как нить от воздушного змея, казалось, бесцельно парил в воздухе.
Линь Юань не стал давать оценок, лишь коротко бросил:
— Мне тоже пора.
Виолетта помолчала несколько секунд, прежде чем сказать:
— А я наивно полагала, что Полуночное Общество станет местом, где такие изгои, как мы, смогут собраться и согреть друг друга.
Линь Юань немного растерялся. Он не ожидал от нее подобных откровений.
Да и сама Виолетта не знала, почему говорит это именно ему.
Может, потому что в эту тщательно обустроенную базу заходило всё меньше людей. Может, потому что она так и не смогла завести настоящих друзей. А может, потому что стоящая перед ней Бледная Тень казалась скорее бесплотным духом, чем человеком.
Виолетта не видела его лица под маской, не чувствовала его эмоций… и это, как ни странно, позволяло ей расслабиться.
С самого детства она была особенной: всегда слишком остро чувствовала чужие переживания. Неумелая ложь и притворство в ее присутствии всегда были шиты белыми нитками.
После пробуждения этот дар превратился в мощное сверхъестественное чутье.
Она видела чужие эмоции как цветные ореолы, а иногда это походило на чтение мыслей.
Едва ли это можно назвать хорошей способностью – по крайней мере, сама Виолетта так не считала.
Ни один человек не бывает полностью свободен от негатива, даже самые близкие и преданные.
До пробуждения она могла игнорировать эти всполохи чувств, но теперь они буквально били в глаза.
Так она узнала, что подруги заглядываются на ее деньги, а добрые наставники втайне считают ее «трудной» и неприятной… Она могла бы притвориться, что не знает, но дар заставлял ее видеть истину.
Линь Юань молчал. Он не умел утешать, да и Виолетте, пожалуй, утешение не требовалось.
Он просто молча встал и повторил:
— Я пойду.
— Тень, — Виолетта тоже поднялась, и ее голос снова обрел привычную холодную отстраненность. Она достала из рукава маленькую карточку и протянула ему:
— Понимаю, ты не хочешь раскрывать личность и тебе не всегда удобно приходить сюда.
Линь Юань взял карточку. Она была черной, с единственной строчкой адреса, напечатанной белым шрифтом. Никакой лишней информации.
— Но если тебе понадобится связаться с Обществом, ты можешь оставить письмо по этому адресу. Я проверяю его каждый день.
— Хорошо, — Линь Юань кивнул, убрал карточку в карман тренча и направился к выходу.
Виолетта замялась и добавила вдогонку:
— Если у меня появится новая информация о Морозном Демоне, я тоже оставлю ее там. Заглядывай, когда будет время.
— Договорились, — Линь Юань бросил на нее последний взгляд и шагнул в лифт.
Когда двери начали закрываться, он услышал ее последние слова:
— Полуночное Общество всегда радо тебе, Бледная Тень.
…
…
Эхо шла по улице неторопливым, размеренным шагом.
Она шла уже минут пятнадцать и успела отойти на два квартала от магазина косплея.
Сзади плавно подкатил черный седан и притормозил рядом с ней.
Стекло опустилось наполовину, открывая лицо мужчины средних лет.
— Как успехи? — Спросил он.
Эхо остановилась и, облокотившись на дверь машины, скрестила руки на груди:
— Всё по-старому. Несколько дилетантов собрались поболтать, ничего серьезного.
— Разве что… появился новый Одаренный.
— Новый Одаренный?
— Да, зовет себя Тенью. Одет в бледный тренч – говорит, что это материализация его способностей. Из известных навыков – невидимость и повышенные физические показатели. По словам Ночного Ящера, он даже сильнее его. Про эффективность невидимости упоминалось вскользь, деталей нет.
— Раз сильнее Ящера, значит, уровень примерно D-плюс. Если может материализовать одежду, вероятен бонус к защите. Плюс инвиз… Предварительно оцениваем его угрозу как C-минус, — кратко проанализировал мужчина. — Продолжай наблюдение. О любых странностях докладывай немедленно.
— Я в курсе, — Эхо на мгновение задумалась и добавила:
— Тень ищет информацию о Морозном Демоне.
— О Морозном Демоне? — Мужчина нахмурился. — Зачем?
— Говорит, тот на него нацелился.
Мужчина погрузился в раздумья, а затем спросил:
— Тень уже контактировал с Морозным Демоном?
— Не знаю, — Эхо отстранилась от машины и как бы невзначай бросила:
— Но я слила ему часть данных по этой твари.
— Ты нарушила дисциплину Корпуса Стражей Человечества! — Голос мужчины стал суровым.
— Да неужели? — Огрызнулась Эхо. — А когда ты советовал своим родственникам не выходить на улицу в дождь, ты о дисциплине не думал?
— И не смей говорить со мной в таком тоне. Мы в одинаковом звании!
Мужчина промолчал.
Голос Эхо стал спокойнее:
— Ты сам знаешь, насколько опасен Морозный Демон. И должен понимать, что Корпусу не помешают союзники.
— Какой-то одиночка ранга C-минус? Тоже мне союзник.
Эхо не стала продолжать спор. Она лишь мельком взглянула на бесшумно парящий в ночном небе аэростат и зашагала прочь.
…
…
Скрип…
Линь Юань закрыл окно в спальне и сел на край кровати, шумно выдохнув.
«Морозный Демон…»
Он мысленно повторил это имя. Перед глазами так и стоял невидимый монстр, рыщущий по городу, собирающий свою жатву и становящийся всё сильнее.
«Мы всегда находимся на самом краю бездны», – слова Эхо всплыли в памяти.
Линь Юань снова вздохнул, поднялся и распахнул окно.
Ему казалось, что воздух в комнате стал слишком спертым.
Он догадывался, что мир меняется в худшую сторону, но не предполагал, что всё зашло так далеко.
Нынешний порядок казался незыблемым, но на деле был лишь замком из песка, который в любой момент могла смыть приливная волна.
Он посидел немного, машинально листая приложение интернет-магазина, и заказал еще несколько упаковок консервов.
«Погоди-ка… – …Линь Юань заставил себя отложить телефон. – …Консервы не спасут от Морозного Демона. Нельзя полагаться на удачу. А что, если Корпус Стражей не справится?»
«Мне нужно стать сильнее. Самому».
С этой мыслью Линь Юань вызвал системную панель.
【Имя: Линь Юань】
【Уровень жизни: Нулевой ранг】
【Атака: 1.16】
【Защита: 1.01】
【Скорость: 1.16】
【Восприятие: 0.91】
【Энергия: 0】
【Множитель усиления: 202%】
【Запредельное состояние: Не активно (225 сек)】
Линь Юань на мгновение замер от удивления.
«Множитель характеристик Маски вырос на 1,7 процента? А время Запредельного состояния увеличилось на целых сорок секунд?»
Прислушавшись к своим ощущениям, он быстро нашел причину этих изменений.
«Этот рост – результат эмоций, которые Маска впитала сегодня… Примерно десятая часть пришла от потрясения Ночного Ящера».
«Но остальные девяносто процентов… Неужели они от Виолетты?»
Комментарии