Чжоу Сянь смотрел на стражей императорской гробницы, которые почти не понесли потерь. У него в распоряжении оставалось еще 1700 легких кавалеристов. Конечно, можно было бы снова пойти на прорыв, но ответ на вопрос об успехе уже зрел в его сердце.
В этот момент из леса на юге, где они уже давно сидели в засаде, вырвались две тысячи рабов меча. Они начали обходить врага, зажимая его в клещи.
— У Чэнь Ло припрятано еще столько войск? — Поразился он.
— Отступаем! Отступаем! — Закричал Чжоу Сянь, больше не смея медлить.
Он натянул поводья и, резко развернув боевого коня, помчался назад, в ту сторону, откуда пришел.
Кавалеристы Дораск смотрели на своего као, который пустился наутек. В культуре Дораск существовало лишь понятие гибели в атаке, но никак не бегство.
Несмотря на гнев в душе, им оставалось только пришпорить коней и последовать за лидером, понуро возвращаясь тем же путем.
Позади строя стражей императорской гробницы, восседая на трупном волке, Алисия вела за собой две сотни трупированных кавалеристов Дораск. Она с бесстрастным лицом наблюдала за паническим отступлением Чжоу Сяня.
— Убить! — Скомандовала она.
Обнажив Великий меч, Разрубающий Драконов, она во главе мертвой конницы устремилась наперерез беглецам.
…
— Как ты смеешь так осквернять тела воинов! — Воскликнул один из телохранителей Чжоу Сяня, с негодованием глядя на соплеменников, обращенных в нежить. Преданный своему лидеру до глубины души, он громко крикнул Чжоу Сяню:
— Као, предоставьте это мне! Пожалуйста, уходите первым!!
— Храбрые воины! Кто не боится смерти – за мной!!
Не дожидаясь ответа, он увел за собой две сотни добровольцев, решивших прикрыть отход, и бросился на Алисию.
Два кавалерийских отряда столкнулись на полном скаку. Ведущие всадники сошлись первыми.
Взмах Великого меча, Разрубающего Драконов – и голова верного телохранителя взлетела в воздух.
Разве мог обычный воин бросить вызов герою ранга SS?
Трупные всадники за ее спиной ввязались в общую свалку с кавалерией Дораск.
Малейшая неосторожность приводила к столкновению лошадей, и тогда оба всадника вылетали из седел. Но большинство, благодаря мастерству верховой езды, расходились в стороны, успевая лишь «поприветствовать» противника ударом сабли.
Живые всадники рубили мертвецов, но пока тем не отсекали голову, трупированных всадников было не остановить.
Мертвые же, не колеблясь, шли на размен, принимая ранения ради смерти врага. Им было плевать на уловки оппонента – они просто наносили один точный удар, целясь в голову.
Разница заключалась не только в жизненной силе живых и нежити.
Когда в сердце нет страха смерти, движения становятся острее. Удар без лишних мыслей мастера меча называют «состоянием безмыслия». Чтобы достичь его, живому человеку требуются десятилетия тренировок. Для нежити же это мистическое состояние идет в комплекте с превращением…
Отряды пронеслись друг сквозь друга. Трупированная кавалерия Дораск унеслась вперед, потеряв лишь двадцать-тридцать бойцов. Оставшиеся в живых всадники Дораск, глядя на своих немногочисленных уцелевших товарищей, побледнели от ужаса и не решились на преследование.
Однако своей смертью они выгадали для своего као достаточно времени.
На берегу легион скелетов снова сомкнул ряды, готовясь принять удар конницы.
Атака легкой кавалерией на пехотное каре сулила огромные потери.
Чжоу Сянь мог бы увести всадников с поля боя на восток или запад, но река Бэйлу в этих местах была проходима вброд только здесь. В противном случае, не имея лодок, ему пришлось бы делать огромный крюк, чтобы вернуться в уезд Цинчэ.
Лорды-подчиненные с оставшимися тремя тысячами пехотинцев второго ранга и ополченцами тут же сдались бы Чэнь Ло. И когда Чжоу Сянь добрался бы до своих земель, в уезде Цинчэ для него не осталось бы и пяди земли.
Поэтому он был обязан прорваться назад!
Под градом стрел от скелетов-лучников Чжоу Сянь во главе полутора тысяч всадников снова врезался в оборонительную линию скелетов-воинов.
На этот раз, без тяжелой кавалерии в авангарде, ценой стали реки крови и горы трупов.
Скелеты-воины встречали их круглыми щитами и ударами топоров. Всадники первого ряда шли на верную смерть, но яростные воины Дораск продолжали лезть вперед.
Некоторые даже вставали в полный рост на спинах лошадей и за миг до столкновения прыгали в гущу врага. Хоть их тут же разрубали на куски, своими телами они вносили сумятицу в строй нежити.
Племя Дораск буквально вымостило путь телами коней и соплеменников, сминая любого мертвеца на своем пути. Они снова пробили брешь в рядах скелетов и, оберегая своего као, устремились к северному берегу.
Пришло две тысячи – вернулось едва ли меньше половины.
Алисия, стиснув зубы, вернулась к Чэнь Ло с докладом.
— Ваша покорная слуга проявила некомпетентность! — Произнесла она. — Мне не удалось перехватить Чжоу Сяня!
— Я лишь просил тебя создать ему немного проблем на обратном пути, — Чэнь Ло покачал головой с горькой усмешкой. — Как бы ты могла остановить его всего с двумя сотнями всадников?
Алисия была хороша всем, вот только оказалась слишком суровой и немногословной… Если бы он не приказал ей строго-настрого прекратить погоню, как только Чжоу Сянь прорвется через заслон скелетов, она, вероятно, гнала бы его до самого северного берега.
Он посмотрел на разбросанные кости скелетов-воинов и подумал, что кавалерия – это настоящая головная боль.
К счастью, скоро такая мощная конница станет его собственностью!
По всему полю боя сейчас лежало не меньше тысячи трупов всадников Дораск и их лошадей. У трехсот из них была даже полная экипировка.
Он широко развел руки и применил навык «Воскрешение мертвых».
В тела тысячи всадников и их скакунов хлынула сила проклятия, и вскоре они открыли глаза.
Последний раз Чэнь Ло масштабно тратил силу проклятия два дня назад, когда потратил 30 000 единиц, чтобы зачаровать три оставшихся свитка «Железный занавес Вечной ночи».
К сегодняшнему утру, когда он прибыл на поле боя, его запас энергии составлял 330 000 при лимите в 120 000.
Сейчас потери только среди ополченцев с обеих сторон превысили 9000 человек. Добавьте сюда кавалерию Чжоу Сяня, уничтоженных скелетов, а также гномов и пехоту, которые до сих пор сражались не на жизнь, а на смерть.
Суммарные потери более чем в 13 000 единиц принесли Чэнь Ло еще свыше 130 000 силы проклятия.
Его показатели изменились: 460 000 / 250 000.
На тысячу всадников вместе с лошадьми ушло по 200 единиц за каждого – итого 200 000.
Оставшихся 260 000 силы проклятия хватило бы, чтобы поднять более 5000 скелетов. Но Чэнь Ло не стал этого делать. Вместо этого он приказал Се Цзюню взять остатки павших духом ополченцев и заняться сбором тел и расчисткой поля боя.
В конце концов, поднимать пять тысяч мертвецов на глазах у такого количества лордов было бы слишком шокирующе. Стоило приберечь козыри в рукаве.
Вскоре тысяча всадников на боевых конях, собравшись со всего поля боя, выстроилась перед Чэнь Ло.
— Алисия, я передаю этих всадников под твое командование! — Объявил он. — Теперь ты можешь отправляться в погоню за Чжоу Сянем!
— Господин… — прошептала она.
Алисия вспомнила, как последние два дня холодно вела себя с Чэнь Ло из-за Су Ины. А он все равно так доверяет ей, отдавая под начало драгоценную конницу.
Чувство вины заставило ее лицо вспыхнуть.
— Ваша подчиненная не подведет! Клянусь жизнью, я захвачу Чжоу Сяня.
Чэнь Ло спокойно покачал головой:
— Не стоит так напрягаться, он не уйдет!
Стоит помнить: у него был легион из 20 000 скелетов, но сегодня он привел лишь 4000. Неужели он решил усложнить себе задачу просто потому, что войск слишком много?
Разумеется, нет. Даже охотясь на кролика, лев прикладывает все силы!
На этой реке Бэйлу в радиусе десяти-пятнадцати километров только здесь был брод, позволяющий армии перейти воду. В других местах глубина достигала нескольких метров. Без лодок никто бы не решился пустить войска вплавь.
Но это касалось только обычных армий.
Для нежити течение реки Бэйлу не было помехой. Скелетам не нужно дышать – они могли спокойно пройти по дну и выйти на том берегу целыми и невредимыми.
А его легион ящеролюдов и вовсе был расой амфибий…
Этим утром Итака уже повел 15 000 скелетов на переправу ниже по течению.
Сегодня Чэнь Ло сам выступил в роли приманки, разыгрывая партию под названием «Приглашение в ловушку».
И теперь рыба, хоть и сорвалась с крючка, уже оказалась в ловушке…
…
Тем временем Чжоу Сянь со своим войском успешно перебрался на северный берег.
— Отступаем! Всеобщее отступление! — Кричали гонцы, трубя в рога.
Четыре лорда второго ранга, все еще сдерживавшие Цзун Цзэ, воспрянули духом, когда увидели као с конницей, но вид его позорного бегства мгновенно подорвал мораль их войск.
Услышав сигнал, они начали спешно отводить силы, но под натиском тяжелой пехоты гномов отступление едва не превратилось в тотальный разгром.
Лишь оставив пятьсот человек в арьергарде, им удалось вырваться.
— Као, что нам теперь делать? — Спросил один из лордов в наспех разбитом лагере, подбежав к Чжоу Сяню, который только что слез с коня и пытался собрать остатки армии.
— Черт! Ты меня спрашиваешь? Да откуда мне знать?! — Чжоу Сянь сорвал злость, сбив вопрошавшего с ног ударом ноги.
— Как бы то ни было, оставаться нельзя – не сдюжим. Сначала уходим! А этот должок я еще припомню Чэнь Ло!
В этот момент в лагерь влетел всадник-разведчик.
Увидев Чжоу Сяня, он кубарем скатился с коня, на его лице читался ужас.
— Докладываю! — Выкрикнул он. — Као, у нас в тылу внезапно появилось огромное скопление нежити!
— Что?! Сколько их?
— Не меньше десяти тысяч…
Комментарии