Цинь Чжэн и сопровождавшие его лорды действовали быстро. Покинув лагерь Чэнь Ло утром, к полудню они уже объехали владения всех оставшихся вассалов Лэй Чжэня.
Каждому из них Цинь Чжэн говорил одно и то же:
Основные силы Лэй Чжэня почти полностью истреблены Чэнь Ло в оборонительных боях. Городок Лэйгуан сейчас – пустая оболочка. Город падет до конца дня.
И этот день – последний шанс, который дает им Чэнь Ло.
Те, кто присягнет Чэнь Ло до падения городка Лэйгуан, будут считаться перешедшими на сторону света. Те же, кто останется до конца, будут объявлены приспешниками Лэй Чжэня и подвергнутся тотальной зачистке.
Разведданные, не подкрепленные доказательствами, порой работают лучше фактов. Если ложь невозможно опровергнуть здесь и сейчас, в нее начинают верить.
Тем более что паника Лэй Чжэня в последние дни была лучшим подтверждением этих слов.
Еще до наступления сумерек первый лорд прибыл в главный лагерь на аудиенцию к Чэнь Ло.
— Лорд городка Телан, Цзинь Наньчэн, приветствует господина Чэнь Ло! — Гостем оказался крепкий мужчина средних лет с открытым, честным лицом.
— Хм? — Чэнь Ло притворно удивился. — Насколько мне известно, вы – вассал Лэй Чжэня. Позвольте узнать, какова цель вашего визита?
Мужчина, судя по всему, действительно был человеком бесхитростным. На его лице отразилось смущение, но он быстро взял себя в руки:
— Лэй Чжэнь, опираясь на свою власть, творил беззаконие. Каждый честный человек жаждал его падения. Узнав, что вы выступили в поход, я преисполнился радости и привел восемьсот воинов второго ранга под ваше командование. В предстоящем штурме я готов идти в авангарде!
Длинная тирада звучала так, будто её кто-то заранее подготовил или он сам заучил её по пути. Складно, но без души.
— Ха-ха-ха! — Чэнь Ло шагнул вперед и помог ему подняться. Видя, что актерские способности лорда на исходе, он воодушевленно пожал ему руку, поддерживая игру. — Прекрасно! Вставайте.
— Лорд Цзинь, ваш приход – это великий пример для всех, кто долгое время страдал под гнетом Лэй Чжэня. Уверен, вскоре и другие лорды явятся, чтобы помочь нам.
— Да! Именно так и будет! — Мужчина заулыбался, потирая затылок.
…
До наступления ночи прибыли еще несколько лордов.
Однако, соблюдая очередность, Чэнь Ло уже не проявлял к ним такого радушия, как к Цзинь Наньчэну. Он лишь сдержанно кивал, приказывая слугам подать гостям стул.
На самом деле, как только Цинь Чжэн начал свою агитацию, заколебался не только Цзинь Наньчэн. Почти все лорды первым делом разослали гонцов к соседям, чтобы прощупать почву.
И как только первые из них сорвались с места, лавина тронулась.
Вскоре Чэнь Ло осталось лишь с холодным лицом наблюдать, как опоздавшие один за другим приносят клятвы верности.
Хотя налог в пятьдесят процентов под началом Чэнь Ло заставлял их про себя материться, обстоятельства были сильнее. Лэй Чжэнь со своими тридцатью процентами был щедр, но проигрывал, а мертвецам деньги не нужны.
Луна взошла над кронами деревьев, в лагере Чэнь Ло ярко пылали костры.
Новоиспеченные вассалы собрались вместе, оживленно беседуя. Атмосфера напоминала веселый корпоратив. Чэнь Ло сидел во главе стола, сохраняя бесстрастное выражение лица. Когда очередной лорд подошел, чтобы предложить тост, Чэнь Ло лишь слегка пригубил из чаши, а тот в ответ залпом осушил три кубка «в знак искупления своей вины».
— Хорошо пьешь, — мимоходом похвалил Чэнь Ло, и лицо лорда расплылось в подобострастной улыбке. Он, пятясь и кланяясь, отошел назад.
Несколько наиболее влиятельных лордов, заметив, что Чэнь Ло не настроен на веселье, не стали навязываться. Они вполголоса перешучивались между собой, одновременно споря за право первыми пойти на штурм.
Эти люди были пройдохами и прекрасно понимали: как только городок Лэйгуан падет, сферы влияния в западной части уезда Цинчэ будут перераспределены. Кто получит кусок побольше, а кому придется потесниться – всё зависело от слова Чэнь Ло.
Чтобы дать им шанс проявить себя, Чэнь Ло отменил запланированный на ночь штурм, предоставив им возможность действовать утром.
Не считая двенадцати лордов, чьи войска были уничтожены вчера, у Лэй Чжэня оставалось двадцать пять вассалов – точнее, бывших вассалов.
А в городок Лэйгуан вели всего четверо ворот.
Желая доказать свою лояльность, предатели привели почти все имеющиеся у них войска. Теперь, борясь за очередь атаки, они не решались открыто враждовать, но язвительно поддевали друг друга при каждом удобном случае.
Интересно, сражались ли они так же рьяно за Лэй Чжэня? Сейчас же каждый из них изображал безграничную преданность, готовность ради Чэнь Ло пойти в огонь и в воду.
Но глядя на графу атрибутов вассалов, Чэнь Ло видел цифру «2», а у некоторых и больше. Это число означало, скольким лордам этот человек уже клялся в верности.
Тех, кто меняет сюзерена как место работы, Чэнь Ло никогда не счел бы надежными подчиненными. Но то, что количество полезного пушечного мяса снова возросло, оставалось фактом.
Интересно, сколько силы проклятия он получит завтра?
В этот момент в шатер почти одновременно вошли несколько посыльных. Извинившись перед Чэнь Ло, они шепотом доложили что-то своим господам.
Лица лордов тут же изменились. Они невольно покосились на Чэнь Ло.
Уголки губ Чэнь Ло тронула улыбка.
— Пришли? — Он посмотрел вдаль, за пределы лагеря.
В этот момент с запада подошла двенадцатитысячная армия. Двухтысячный авангард Наньгун Ле первым закончил построение.
Их вид был суров, ряды безупречны. От оружия исходила аура жажды крови. С первого взгляда было ясно: это непростое войско.
Чжань Эр с пятитысячным отрядом скелетов также выстроился напротив. Скелеты-воины подняли щиты, а скелеты-лучники за ними уже наложили стрелы на тетиву.
В этой наэлектризованной атмосфере Наньгун Юй выехал вперед на коне.
Затем он спешился, развел руки в стороны, и двое солдат подошли, чтобы снять с него доспехи. Оставшись в одной тонкой белой одежде, Наньгун Юй в одиночку направился к лагерю Чэнь Ло.
Чжань Эр, склонив голову набок, с непониманием наблюдал за приближающимся человеком. Но в глазах незнакомца он увидел спокойствие, подобное глади воды. Это спокойствие заставило скелета впервые с момента своего рождения испытать нечто похожее на восхищение.
— Пропустить! — Раздался приказ.
Скелеты-воины расступились, образуя проход.
Наньгун Юй шаг за шагом подошел к шатру Чэнь Ло. Опустив руки, он громко произнес:
— Наньгун Юй просит аудиенции.
С этими словами он, не колеблясь, опустился на колени.
…
В шатре лорды, только что чокавшиеся кубками, мгновенно затихли. Все взгляды были прикованы к вошедшему мужчине.
Наньгун Юй.
Раз они смогли заключить с Лэй Чжэнем союз, а не стать его вассалами, значит, у братьев были на то веские причины. На самом деле Лэй Чжэнь дважды пытался покорить их силой, посылая войска. Однако обе битвы закончились патовой ситуацией: Лэй Чжэнь, имея огромное численное превосходство, так и не смог добиться успеха.
Поэтому только присутствовавшие здесь бывшие вассалы Лэй Чжэня по-настоящему понимали силу стоящего перед ними человека.
Такому таланту было слишком тесно в рамках прежнего современного общества. Можно сказать, он был рожден, чтобы стать полководцем в этой игре!
И такой человек теперь тоже склоняет голову перед Чэнь Ло?
— Узнав о вашем походе против Лэй Чжэня, я, Наньгун Юй, прибыл вместе со своим братом и четырнадцатью вассальными лордами, чтобы оказать вам поддержку! — С этими словами он склонился перед Чэнь Ло.
Собравшиеся лорды облегченно выдохнули. Хотя армия Чэнь Ло была невероятно сильна, авторитет Наньгун Юя давил на них. То, что он решил примкнуть к ним, было лучшим исходом.
Теперь можно было с уверенностью сказать: объединение всего уезда Цинчэ – лишь вопрос времени. А согласен ли с этим Лэй Чжэнь, запертый в своем городке, уже никого не волновало.
Комментарии