— Позвольте представиться: Ли Жулун. Мое почтение старшему! — Ли Жулун, мужчина с волевым лицом и резкими, будто вырубленными из камня чертами, торжественно сделал шаг вперед и поклонился в знак благодарности.
Хотя Фан Цин выглядел на несколько лет моложе его, Ли не сомневался: перед ним один из тех старых монстров, что в совершенстве овладели искусством сохранения молодости, и пренебрегать почтением к такому человеку нельзя.
— Старшему? — Фан Цин невольно коснулся своего лица. — Мы с тобой примерно одного возраста. Зови меня просто Фан Шуй…
— Одного… возраста? — Ли Жулун в изумлении широко раскрыл глаза.
Фан Цин простодушно почесал затылок:
— В детстве я сорвался в ущелье и нашел там наследие одного мастера. Рядом росло дерево с красными плодами, я их съел – и силы прибавилось немерено…
Эту историю он выдумал заранее. Образ наивного деревенского парня усыплял бдительность, к тому же это прекрасно объясняло, почему он совершенно не разбирается в элементарных вещах. Но важнее было другое: личность «Фан Шуя» находилась под защитой Жемчужины Порождения Дао. Эффект «Как на Ладони» скрывал его истинную суть, не давая никому возможности выследить его или просчитать судьбу.
— Неужели… вот оно как? — Ли Жулуну казалось, будто он слушает байку из дешевого романа, но в душе он шепнул себе: «Впрочем, он сразу выложил всю подноготную, и впрямь похож на юнца, не видевшего жизни…»
Они вместе вернулись к каравану, и Ли Жулун представил Фан Цину своих спутников. Изначально их было семеро – выходцы из знатных воинских семей Древнего Шу. Сойдясь характерами, они побратались и нарекли себя «Семью мечами Шаньшаня»!
Увы, сегодняшний бой за справедливость стоил жизни троим из них.
В живых остались лишь Ли Жулун – их предводитель, второй по старшинству Лю Ваньсу, шестой – Чжу Чжэньхэн и самая младшая, седьмая сестра – Го Тяньхун. Все они были ранены, и лишь Ли Жулун держался лучше остальных.
— Благодарю за спасение… старший Фан… брат Фан, — произнес Лю Ваньсу. Одетый в лазурные одежды, он напоминал благородного нефритового господина, но сейчас весь был залит кровью. Чжу Чжэньхэн потерял руку, а Го Тяньхун, хоть и выглядела целее прочих, была бледна как полотно – внутренняя рана оказалась серьезной.
— Пустое, не стоит благодарности… — Фан Цин ответил парой вежливых фраз, и в этот момент из глубин каравана вышла знатная дама.
— Ваша слуга Пу Фэйлин, из клана Пу округа Юйлинь. Благодарю вас всех за спасение, — она склонилась в изящном глубоком поклоне.
Тут же, не теряя времени, она велела лекарям заняться ранеными, приказала убрать тела и готовиться к продолжению пути. Все в ее действиях дышало строгим порядком.
Четверо уцелевших «мечей», страдая от ран, приняли приглашение госпожи Пу и перебрались в повозки для отдыха. Фан Цин тоже согласился сопровождать их до следующего города.
…
Прошло несколько дней.
Ночь окутала землю, лунный свет разлился подобно тихой воде. У костра Ли Жулун угощал Фан Цина вином. За время пути он окончательно убедился: этот «брат Фан Шуй» действительно удачливый юноша, не знающий коварства мира. И, судя по всему, у него были большие амбиции.
— Значит, ты ищешь путь к бессмертию? — Ли Жулун отхлебнул вина и пристально посмотрел на Фан Цина.
— Само собой… У меня дома даже завалялись «Записи о бессмертных». Раз о них пишут, значит, они точно существуют, просто найти их непросто… — честно ответил Фан Цин.
— Я тоже читал их… Говорят, в великих кланах хранятся тайные, полные версии этих записей… — В глазах Ли Жулуна промелькнула та же жажда. В конце концов, кто не мечтает стать небожителем?
— Не скрою… Мы с братьями скитались по свету с той же целью, но кто бы мог подумать… — Ли Жулун осекся, и лицо его омрачилось печалью.
Оба изрядно захмелели и разошлись по своим повозкам. Но стоило Фан Цину задернуть полог, как хмель мгновенно испарился, а на губах заиграла едва заметная улыбка. Он сосредоточил магическую силу в ушах, и его слух обострился до предела.
В дальней повозке Пу Фэйлин сидела, скрестив ноги. Напротив нее устроилась девушка с круглым, чуть полноватым лицом.
— Матушка… этот Фан Шуй, с ним точно всё в порядке? — С сомнением спросила дочь.
— Он… скорее всего, именно тот, за кого себя выдает – обычный деревенский воин, которому повезло съесть духовный плод, — голос Пу Фэйлин звучал уверенно. — Я нарочно назвала наш клан Пу из Юйлиня, проверяя его. Будь он практикующим, он не мог бы не знать о величии семьи Пурпурного Дворца… К тому же все эти дни я присматривалась к нему и не нашла ни единого изъяна.
Подслушивающий Фан Цин едва сдержал смешок. Он действительно ничего не знал о местном мире культивации, так что его «исполнение» было самой что ни на есть чистой монетой. Проверка прошла впустую.
— Вот оно как… Когда наша семья попала в беду, эти четверо и Фан Шуй помогли нам. Нужно бы их отблагодарить… — Девушка на мгновение задумалась. — Матушка, может быть, мы могли бы?
— Нет! — Пу Фэйлин мгновенно стала серьезной. — Я лишь из побочной ветви клана Пу, и, рано выйдя замуж, растеряла всё влияние в главной семье. Я сменила твою фамилию на Пу именно для того, чтобы вернуться и признать корни… Если у тебя есть талант и ты сможешь начать Поглощение Ци, все ресурсы должны уйти на тебя. Знаешь ли ты, как дорога та первая капля Истинной Пневмы, нужная для вступления на Путь? Даже адепты основной семьи тратят годы, а то и десятилетия на Искусство Сбора Ци ради одного глотка… Тебе самой едва хватит, о ком еще ты собралась печься?
Девушка замолчала.
— Впрочем… — продолжала Пу Фэйлин, — у этих четверых, как я погляжу, таланта к культивации нет и в помине. А вот у этого простака в детстве была случайная встреча с чудом, возможно, сама судьба благоволит ему. Стоит завязать с ним доброе знакомство.
— Что вы имеете в виду, матушка?
— Наставить на Путь Дао мы их не сможем – сил не хватит. Но дать совет несложно. Судя по срокам, скоро откроется Рынок Плывущего Челна, и он как раз неподалеку. Пусть пойдут и попытают счастья… Что же до магических ресурсов? Мы, конечно, не дадим им ни крупицы, — отрезала Пу Фэйлин.
Они и не подозревали, что их «тайный» разговор Фан Цин слышал слово в слово. Дослушав до конца, он внезапно рассмеялся:
— Как мелкой птахе понять устремления великого лебедя? Пытаются приманить меня тухлой крысой?
Хотя в караване и было несколько магических вещиц, Фан Цина они не интересовали. Разве могли они сравниться с возможностью незаметно и плавно влиться в местный мир культивации?
«Клан Пу из Юйлиня? Пурпурный Дворец? Похоже, это крупная сила, нужно держаться от них подальше… А вот Рынок Плывущего Челна – место что надо…»
…
Город Юньин.
Он располагался на самом юге округа Ба. Стоило приблизиться к городским стенам, как Фан Цин почувствовал, что хаос отступает, сменяясь привычным порядком.
У ворот он остановился.
— Дальше я вас не провожаю, — сказал он, глядя на повозки клана Пу, выстроившиеся в очередь на въезд.
— Мы бесконечно благодарны вам за спасение, благодетель, — Пу Фэйлин вместе с дочерью поклонилась. — Мы не забудем вашей доброты. Вы говорили, что ищете путь к бессмертным? У вашей слуги есть одна зацепка…
— Хм? — При этих словах Ли Жулун и его спутники тоже навострили уши. — Пожалуйста, госпожа Пу, просветите нас. Мы тоже жаждем обрести путь к истине.
— Недалеко отсюда есть Рынок Плывущего Челна. Говорят, там ведут свои дела заклинатели… — Пу Фэйлин достала деревянный жетон ярко-желтого цвета, на котором был вырезан иероглиф «Пу». — Рынок закрыт для обычных людей, но если вы предъявите этот знак, клану Пу окажут уважение и пропустят вас.
— Благодарю, госпожа, — Фан Цин, не мешкая, принял жетон и развернулся, уходя без лишних слов.
— Спасибо за совет, госпожа! Если мы добьемся успеха на этом пути, то в будущем обязательно отплатим добром, — Ли Жулун поклонился и поспешил вслед за Фан Цином вместе с остальными тремя мечами.
— Кто бы мог подумать… Эта госпожа Пу казалась такой хрупкой, а сама знала о пути к бессмертным, — не выдержала в дороге Го Тяньхун. — Небось, когда мы их спасали, она втайне над нами посмеивалась.
В ее голосе отчетливо слышалась обида.
— Сестра, не смей так говорить! — Резко оборвал ее Ли Жулун. — Я знаю, смерть третьего брата и остальных терзает тебя, но ушедших не вернуть…
Все замолчали, продолжая путь. Наконец перед Фан Цином выросла окутанная густым туманом вершина.
— Рынок Плывущего Челна… Так вот почему его так назвали? Облака на вершине и впрямь похожи на челн, — пробормотал Фан Цин. К этому моменту он уже скрыл свою магическую силу, и со стороны казался обычным человеком.
— Неужели и мы сможем стать бессмертными? — Глядя на желанную цель, Ли Жулун и остальные изо всех сил старались сохранять спокойствие, но их сердца колотились так, что готовы были выпрыгнуть из груди.
— Стать бессмертными… Ха-ха! И что в этом хорошего? — Внезапно раздался старческий голос неподалеку.
Фан Цин обернулся и увидел неряшливого старого даоса, который неспешно шел в их сторону с издевкой в глазах. — Даже став небожителем, ты всё равно будешь батрачить на тех, кто выше… Нет, это не бессмертные, это демоны! Один насылает мор, другой убивает ради кровавой жатвы… Во что они превратили некогда прекрасный округ Ба?
«Насылает мор? Неужели он о Секте Черных Паразитов? А убийства ради крови – это те мародеры из армии?», – В отличие от ошарашенного Ли Жулуна, Фан Цин знал крупицы истины и сразу провел параллель. Становилось ясно, почему в округе Ба никак не наступит мир и гибнет столько людей. Здесь крылась какая-то тайна.
«Похоже, местные практики больше тяготеют к… Пути Демонов?»
За три года в Секте Лазурного Моря Фан Цин кое-что узнал о подноготной Рождества Морского Дракона. В конце концов, в Зале Общих Дел висело полно подобных заданий. Сейчас он лишь радовался, что те поручения выполняли ученики Поглощения Ци, не способные на внешнее сканирование духом, так что наблюдатели на острове не заметили в нем ничего странного.
«К тому же… даже если Секта Лазурного Моря и скармливает людей монстрам, они делают это изредка и прикрываются красивыми обрядами в честь Морского Дракона… Здесь же просто вырезают целые города средь бела дня?», – Мысли вихрем проносились в голове Фан Цина, пока он не услышал крик Ли Жулуна:
— Ты кто такой?!
— Ха-ха… Все знают, что быть бессмертным славно, да только совесть забыть не могут. Где нынче цари да полководцы? Груда костей в забытых могилах… — Неряшливый старик посмотрел на Ли Жулуна с неким состраданием и, не оборачиваясь, зашагал прямо в густой туман. В мгновение ока его силуэт растаял.
— Значит, это тоже был бессмертный, — изумленно прошептал Лю Ваньсу. — Почему же он такой… нечесаный? Или это такая тяга к свободе?
— Наверное, у небожителей свои представления о красоте, — Фан Цин, не теряя бдительности, сжал в руке жетон клана Пу и шагнул в туман.
Вскоре перед ними возникли ворота – пайфан.
На них красовались три летящих иероглифа: «Рынок Плывущего Челна», а за ними виднелись очертания зданий. У ворот, прислонившись к столбу, дремал мужчина в грубых одеждах. Он внезапно открыл глаза и уставился на пришедших:
— Смертные? Зачем пожаловали на наш рынок?
— Мы пришли искать путь к истине. Просим старшего оказать нам милость, — Фан Цин сделал шаг вперед и протянул жетон.
— Клан Пу? — Лицо мужчины изменилось, и он произнес:
— Слушайте внимательно. Хоть здесь и можно обрести судьбу бессмертного, вы – лишь смертные. Даже с жетоном клана Пу, чтобы войти, вы должны подтвердить наличие средств.
— С этим проблем не будет, у моей семьи приличные сбережения, — уверенно заявил Ли Жулун.
— Нас не интересует мирское золото и серебро, — покачал головой страж. — Нам нужны магические ресурсы, сокровища! Если у вас их нет, то и на рынке вам делать нечего – торговать не на что. Возвращайтесь-ка лучше туда, откуда пришли…
Комментарии