Время летело незаметно.
Спустя полмесяца Фан Цин с удовлетворением осматривал раскинувшийся перед ним духовный пруд.
Заниматься алхимией в собственной пещере – одно удовольствие. За это время он успел приготовить несколько прудов «Духовной Воды Нефритового Расцвета», чтобы «напитать» источник, а на днях впервые попробовал создать «Духовную Воду Изумрудного Женьшеня». И снова успех.
— Состояние отличное, можно подступиться и к порошку Сосредоточения Духа, — решил Фан Цин.
Он достал из яшмовой шкатулки траву Семи Звезд.
Духовные снадобья Пути Закалки Ци делятся на четыре вида: «воды, порошки, пилюли и эликсиры». Порошок Сосредоточения Духа относится ко второму типу и считается первоклассным снадобьем первой ступени.
Более того, это древний рецепт. Даже при наличии всех исследований, если бы за дело взялся сам Улун-цзы, не факт, что у него получилось бы с первого раза.
Фан Цин не питал иллюзий. Он просто следовал правилу, что неудача – мать успеха, и стремился накопить как можно больше опыта.
Бульк!
Как только трава Семи Звезд коснулась поверхности духовного пруда, Фан Цин активировал Технику Управления Водой. Вырвавшийся поток ледяного холода мгновенно превратил растение в пыль…
Затем пруд заволновался, закручиваясь в воронку.
Центробежная сила выплескивала частицы целебной силы, и те замирали в воде разноцветными слоями.
— Сойтись! — С серьезным видом воскликнул Фан Цин, складывая пальцы в магическом жесте…
Незаметно рассвело.
Пш-ш!
Глядя на пруд, от которого теперь несло невыносимым зловонием, Фан Цин вздохнул и сотворил очередное заклинание.
Хлынула вода!
Клапан подземного источника открылся, и неудавшееся варево мгновенно утекло прочь.
— Первая попытка – и провал, вполне ожидаемо… Видимо, дело в обработке травы Семи Звезд. В следующий раз попробую иные методы экстракции.
Он снова вздохнул, достал исследовательские записи Общества Пяти Драконов и добавил в них свои наблюдения.
— Отдохну день в медитации, и попробую снова…
В этой суете пролетело еще полмесяца.
Фан Цин несколько раз пытался изготовить порошок Сосредоточения Духа, но результат был неизменным: полный крах.
В итоге запасы травы Семи Звезд подошли к концу.
— Ну и ладно… Старший брат Мин Линчжэнь наверняка уже закончил работу над магическим инструментом. Заберу его и отправлюсь в Древний Шу за новой партией товара…
… Пик Ковки Артефактов.
— А, младший брат пришел! Как раз вовремя… Твоя морская жемчужина готова.
Мин Линчжэнь приложился к винной тыкве, сделал большой глоток и достал шкатулку.
Внутри лежала лазурная жемчужина размером с кулак, на поверхности которой красовался запечатывающий духовный талисман.
— Состояние идеальное, ни капли чужеродной магической силы внутри. Как только завершишь ритуал признания хозяина, она станет продолжением твоей руки…
Щеки Мин Линчжэня порозовели – кажется, он был слегка пьян.
— Этот артефакт относится к высшему качеству первой ступени. Он не только вмещает пятьдесят тонн морской воды, но и сам по себе чертовски прочен – им можно швыряться в противников, как пушечным ядром… Весьма недурно для атакующего инструмента.
Завершив работу, которой мог гордиться, он явно пребывал в добром расположении духа:
— Младший брат Фан… можешь дать ей имя.
— Пусть зовется Жемчужиной, Превращающей в Море.
Фан Цин взял артефакт в руку. Струйки магической силы Черной Воды потекли внутрь, начиная процесс усмирения…
Название было выбрано не случайно. Он надеялся, что эта жемчужина будет расти вместе с ним и со временем действительно сможет превращаться в бескрайний океан.
Еще раз поблагодарив старшего брата Мина, Фан Цин расплатился остатком духовных камней, вырученных в Зале Общих Дел за продажу золотых рыб-копьеносцев, взял новое поручение и покинул Секту Лазурного Моря.
«Секта Лазурного Моря не зря считается одной из трех великих сил Моря Малого Небосвода. Пока здесь правит предок стадии Формирования Ядра, на Острове Яшмы ученики могут чувствовать себя в безопасности. Никаких тебе разбойников-культиваторов…»
«Даже если между учениками назревает кровная вражда, все ждут выхода в открытое море, чтобы разобраться по-тихому, не оставляя улик на острове…»
Оказавшись в дикой местности, Фан Цин наспех обустроил временную пещеру и, в луче света, перенесся в Древний Шу.
… Округ Ба. Большое озеро.
— Что происходит? Где большой корабль Рынка Лазурной Пустоты?
Фан Цин, рассчитывавший закупить траву Семи Звезд, в растерянности смотрел на водную гладь.
Хотя Рынок Лазурной Пустоты был кочующим, время и место встречи были обговорены заранее. Подобные рынки дорожат своей репутацией и редко меняют планы без веской причины.
Он зашагал по воде, словно по твердой земле, направляясь к центру озера.
Буль-буль-буль!
На поверхность поднялась цепочка пузырьков. Фан Цин напрягся. В одной его руке вспыхнул алый талисман, другая крепко сжала Жемчужину, Превращающую в Море. Он отступил на несколько шагов.
Всплеск!
Воды расступились, и показалась гигантская речная мидия.
От нее исходила аура зверя-оборотня, смешанная со странными эманациями артефакта. Казалось, это был некий «живой инструмент».
— Дорогой даос… ввиду смуты в мире совершенствующихся, Рынок Лазурной Пустоты временно приостанавливает торговлю в округе Ба, — раздался из мидии приятный женский голос. — Просим прощения за доставленные неудобства.
«Я бы и рад не прощать, но что мне остается?», – съязвил про себя Фан Цин и спросил вслух:
— Что еще за смута?
Прежде в округе Ба и так хватало бедствий, как природных, так и людских, но совершенствующиеся продолжали торговать как ни в чем не бывало.
Однако мидия лишь монотонно повторила две предыдущие фразы.
«Переоценил я местное мастерство ковки. Думал, это переговорное устройство, а оказался обычный граммофон… Настроен срабатывать на магическую силу культиватора, не иначе». — Фан Цин досадовал.
«И хоть бы слово о том, когда рынок откроется вновь!»
Ситуация становилась проблемной.
Трава Семи Звезд в Древнем Шу считалась довольно ценной, и если собирать ее в одиночку, на это уйдут годы.
— Лазурная Пустота закрыта, для Рынка Плывущего Челна еще не пришло время…
— Неужели придется идти на поклон к кланам культиваторов? Я знаю несколько семейств поблизости, практикующих Поглощение Ци, у них нет великих мастеров Основания Дао в охране…
Поразмыслив о том, сколько сырья ему потребуется для практики с порошком Сосредоточения Духа, Фан Цин выбрал направление и припустил на Челне Зеленого Листа.
… Долина Красных Кленов.
Здесь обосновался клан Е. Вокруг долины раскинулись десятки деревень, где жили обычные люди под защитой семьи заклинателей.
Клан Е был рядовым семейством стадии Поглощения Ци, основанным меньше века назад. Главой их был единственный предок на позднем этапе этой стадии.
Эту информацию Фан Цин выведал, пока крутился на рынках.
Для торговли он всегда выбирал партнеров, которые не могли бы его раздавить.
И клан Е подходил идеально.
Шух!
Зеленый луч пронзил небо, неся на себе Челн Зеленого Листа.
Фан Цин внезапно остановил артефакт: до его слуха донесся звон мечей.
— Это еще что такое?
Присмотревшись, он поразился.
Вокруг долины, бог весть откуда, взялась целая армия простых смертных. Они методично уничтожали деревни и лесных жителей.
Но что еще удивительнее – в небе над Долиной Красных Кленов шел бой между заклинателями.
Одним из них был мечник, чья аура показалась Фан Цину смутно знакомой.
— Средний этап Поглощения Ци! — Прошептал он в изумлении.
Противником мечника был культиватор на позднем этапе Поглощения Ци. Однако тот практиковал путь Добродетели Дерева – его атаки несли дыхание весны и возрождения жизни, но все они вдребезги разбивались о мощную энергию «Золота Шеи»!
«Тот человек… неужели это предок клана Е? Какой же он слабый! Наверное, только-только перешагнул порог позднего этапа, а Истинная Пневма, которую он когда-то поглотил, была низшего ранга…»
Фан Цин покачал головой.
Хотя в этом мире Пути Золота и Огня считались доминирующими, разница в малых уровнях обычно сглаживала многое.
Достигни Фан Цин Основания Дао, он был бы уверен, что одним выдохом пришибет толпу таких «поздних» спецов Золота и Огня.
Будь он сам на позднем этапе Поглощения Ци, он бы смело вышел против «середняков» золотого или огненного толка.
Но предок Е оказался совсем никудышным. Мало того что его магия Дерева полностью подавлялась стихией Золота, так еще и его собственная магическая сила была замусорена примесями.
«Максимум седьмой уровень Поглощения Ци, не выше».
Пока Фан Цин сокрушался в мыслях, мечник, слившись со своим оружием в единый луч, нанес сокрушительный удар. Предок Е, харкая кровью, рухнул с небес.
Тем временем внизу войска под знаменами с иероглифом «Ли» завершили окружение долины.
— Мой старший брат – избранник самой судьбы! Клан Е, не противьтесь неизбежному… Вступайте в ряды армии справедливости, чтобы вместе противостоять демоническим сектам. Это единственный верный путь.
Из рядов армии в воздух поднялись еще несколько культиваторов. Возглавляла их Го Тяньхун!
— Предок!
— Дедушка!
Из долины выскочили несколько заклинателей с совсем уж жалкой магической силой – все на начальных этапах Поглощения Ци.
Видя своего патриарха в крови, они были готовы броситься в самоубийственную атаку. Лишь один из них воровато оглядывался, явно прикидывая, не пора ли упасть на колени или дать деру.
— Стойте… стойте!
Предок Е поспешно остановил сородичей. В его клане и так осталось всего несколько заклинателей; если они погибнут, род Е из Долины Красных Кленов прервется навсегда.
Он с трудом поклонился опустившемуся на землю Ли Жулуну:
— Генерал Ли, мой клан Е готов покориться.
— Вот и славно.
Ли Жулун шагнул вперед и лично помог старику подняться:
— У меня есть пилюля, прими ее и подлечись… Раз уж вы вступили в мою армию, извольте соблюдать дисциплину. Иначе мой Меч Покорителя Армий создан именно для таких, как вы!
— Мы всё понимаем, — ответили младшие, следуя примеру предка.
Только после этого Ли Жулун вскинул взгляд к небесам:
— Кто там прячется?
— Ха-ха… Брат Ли, сколько лет, сколько зим! С каких это пор ты заделался генералом?
Фан Цин внутренне содрогнулся, поняв, что его обнаружили. Он развеял водяную дымку и на Челне Зеленого Листа спустился вниз.
Пред ним предстал Ли Жулун, облаченный в сияющие серебром доспехи. Его облик стал еще более величественным и грозным.
Но что поражало больше всего – так это его магическая сила. Он уже достиг пятого уровня Поглощения Ци!
«Даже с помощью эликсиров моя магическая сила Воды Сита едва добралась до четвертого уровня… Неужели его талант настолько выше моего, или же у него горы ресурсов?», – гадал Фан Цин.
— Оказывается, это брат Фан, — Ли Жулун кивнул, и на его лице расцвела искренняя улыбка. — Неужто прослышал, что я поднял знамя справедливости, и решил примкнуть ко мне? Позволь представить тебе моих соратников…
Фан Цин перевел взгляд на приближающуюся Го Тяньхун с группой культиваторов. Все они были на начальных или средних стадиях Поглощения Ци.
«Битва калек?», – хмыкнул он про себя, но вслух произнес с недоумением:
— Какое «примкнуть»? Я просто искал клан Е, чтобы обменять кое-какие духовные материалы. Кто же знал, что застану такое…
— Вот как. Ну, я всё равно рад видеть друга… Распорядитесь: устроим пир прямо здесь, в Долине Красных Кленов!
Ли Жулун отдавал приказы предку Е так непринужденно, словно уже считал долину своей собственностью.
Тому оставалось лишь с заискивающей улыбкой соглашаться…
Комментарии