— А?
В Долине Красных Кленов Го Тяньхун, бледная как смерть, внезапно зашлась кашлем, выплевывая черного жука. Это был верный признак того, что на нее наложили проклятие паразитов.
Стоящий напротив нее угрюмый заклинатель из Секты Черных Паразитов уже готовился нанести последний, смертельный удар.
Но тут за пределами долины вскипело яростное огненное облако. Мощь этой стихии была такова, что почти все сражающиеся невольно замерли.
— Основание Дао? Нет… не похоже…
— Но откуда здесь такой мастер Поглощения Ци?
— Какая чудовищная мощь Огня! К какой школе он принадлежит? «Огонь Хвоста»? «Огонь Крыла»?
— Неужели это козырь клана Пу из Юйлиня?
В этот миг замешательства Ли Жулун нанес удар. Слившись с мечом, он превратился в ослепительную золотую молнию. Все клинки в округе внезапно отозвались низким гулом.
Вспышка!
Золотой свет сокрушил защиту женщины-заклинательницы и прочертил черту на ее лебединой шее.
— Старшая сестра?!
— Плохо дело, отступаем!
Остатки отряда Секты Черных Паразитов бросились наутек. Повстанцы преследовали их по пятам, нанося врагу тяжелые потери.
Ли Жулун стоял, прижимая меч к груди, и ошеломленно смотрел на догорающее зарево за холмами:
— Не зря мое чутье меча твердило, что брат Фан опасен… Он действительно мастер, скрывающий свою истинную глубину.
— Брат… — к нему подлетела Го Тяньхун. Вид у нее был крайне пристыженный. — Я… я виновата. Ошиблась в даосе Фане и чуть было не навлекла на тебя гнев такого могучего врага…
— Пустяки. То, что брат Фан решил помочь нам в бою, говорит само за себя, — Ли Жулун мягко улыбнулся. — Пусть он не хочет вступать в наши ряды, но он поддержал наше дело своим мечом.
— Кто бы мог подумать, что этот даос Фан не только алхимик, но и обладает такой силой? — Вернувшаяся с погони госпожа Мяои была не менее впечатлена.
Она и остальные соратники теперь гадали: не слишком ли они были заносчивы с ним прежде?
— А где же сам господин Фан? — Госпожа Мяои обвела взглядом окрестности.
— Должно быть… ушел?
Ли Жулун почувствовал легкую грусть:
— Всё же… у каждого из нас свой путь.
… «Эти типы из Секты Черных Паразитов… почему их было так мало? Что-то здесь не так».
Расправившись с противником, Фан Цин даже не стал обыскивать труп. Он вскочил на Челн Зеленого Листа и немедленно скрылся.
Ветер свистел в ушах, но мысли его были далеки от триумфа.
«Сила нападавших была как раз такой, чтобы группа Ли Жулуна могла с ними справиться… Если бы не я, бой был бы тяжелым, но они бы выстояли. И это неестественно!»
Будучи учеником крупной секты, Фан Цин прекрасно знал: если организация дает задание на ликвидацию, она всегда берет силы с запасом. Чтобы раздавить отряд Ли Жулуна, должны были прислать хотя бы пару мастеров позднего этапа Поглощения Ци.
Но присланные силы были явно недостаточны.
Даже с учетом пакта Пурпурных Дворцов, всё это выглядело подозрительно.
«Значит… это негласный сговор двух великих сил?»
«Или… они просто выращивают „гу“?»
Фан Цин похолодел.
Сегодня Ли Жулун с такой гордостью рассказывал о своей технике, что у Фан Цина мурашки пошли по спине: «Неужели старый слепец с Рынка Лазурной Пустоты не предупредил его, что одинаковые техники могут поглощать друг друга? Или… побоялся? Потому что на Ли Жулуна уже положил глаз кто-то очень могущественный?»
«Сегодняшний пир… Сколько глаз наблюдало за этим представлением? И сколько ртов сейчас ждут момента, чтобы… сожрать его?»
«Я думал держаться поближе к Ли Жулуну, чтобы скупать сокровища кланов, которые он сокрушит… Но теперь вижу: лучше держаться от него подальше».
… Остров Яшмы, Секта Лазурного Моря.
Вернувшись в пещеру и активировав защитный массив, Фан Цин наконец почувствовал себя в безопасности.
«В то гиблое место я больше ни ногой…»
Он не стал медитировать, а просто рухнул на кровать и мгновенно уснул.
На следующее утро, как только взошло солнце, Фан Цин уже сидел на краю обрыва, скрестив ноги.
Раз уж он заполучил технику сбора «Фиолетовой Пневмы Великого Солнца», ее нужно было пустить в дело.
«Здесь собирать пневму удобно… Энергия солнца в избытке. Думаю, года три-четыре – и я овладею этой Пневмой девятого ранга. Жаль только, нет подходящей техники культивации… Впрочем, раз наследие „Фиолетовой Пневмы“ считается утраченным, такие записи должны стоить не дороже макулатуры. Если поискать, цена будет невелика…»
Завершив ежедневный сбор энергии, Фан Цин вернулся в пещеру и занялся закалкой тела.
— Ху-у-у…
Он сосредоточился на образе «Защитника Хаягривы». Его лицо исказилось, принимая божественно-демонический вид. Кровь и энергия в теле забурлили, превращаясь в особую силу, которая укрепляла кожу, жилы и кости…
Чувствуя, как его физическая мощь и дух крепнут с каждым днем, Фан Цин удивлялся:
«Техники Тайного Предела действительно невероятны. Но почему мой прогресс идет так быстро?»
Хотя он тщательно выбирал эту методику, скорость ее освоения превзошла все его ожидания.
«Слепец говорил, что хоть технику и можно освоить упорным трудом, лучше использовать особые снадобья и масла Тайного Предела… У меня нет ничего подобного, а я уже на пороге среднего качества первой ступени…»
«Неужели закалка тела обгонит мою магическую культивацию?»
Опасаясь скрытых ловушек в технике, он вспомнил о Жемчужине Порождения Дао и успокоился: «В крайнем случае, если что-то пойдет не так, я просто развею эту силу и превращу ее в чистую энергию…»
После тренировки тела он принял несколько капель Духовной Воды Изумрудного Женьшеня и погрузился в медитацию.
Незаметно наступила ночь.
Весь день Фан Цин провел в трудах, прервавшись лишь в полдень, чтобы проглотить пилюлю отказа от пищи. Свободные минуты он тратил на изучение старинных книг, алхимических рецептов и Гадания по Цветку Сливы.
«Слишком слаб… Сейчас я еще слишком слаб».
«Чтобы в будущем наслаждаться жизнью как можно дольше… нужно хотя бы достичь Создания Основания и получить свои законные сто восемьдесят лет жизни».
С наступлением темноты он переключился на магическую силу Воды Сита. Проверив состояние духовного пруда, Фан Цин удовлетворенно кивнул и вновь принялся за варку.
Сначала – вода Изумрудного Женьшеня. Теперь он довел шанс успеха до восьмидесяти процентов; продажа такой воды приносила солидную прибыль.
«Алхимия через воду… Хоть порог вхождения заоблачно высок и можно легко разориться на обучении, но когда овладеешь мастерством – деньги текут рекой… Гун Сусу, подсунув мне это, хотела поглумиться, но по иронии судьбы – лишь помогла мне».
После нескольких визитов Ча Чжу Фан Цин начал догадываться, что на уме у Гун Сусу.
Он только не понимал одного: даже если Ча Чжу достигнет Создания Основания, какая от этого выгода самой Гун Сусу? Разве может один мастер Основания «подтянуть» за собой другого?
«Впрочем, не мое это дело».
Фан Цин небрежно бросил корень изумрудного женьшеня в пруд.
С его нынешним уровнем мастерства процесс варки стал казаться ему актом творчества, свободным полетом мысли.
Настоящий алхимик не просто слепо следует рецепту предков; он должен уметь подстраиваться под время и место.
Особенно в водной алхимии!
У каждого пруда, у каждого источника своя духовная энергия и свойства воды. Как здесь может быть один шаблон на всех?
Нужно чувствовать мельчайшие изменения и вносить правки прямо в процессе – этому не научит ни одна книга, это постигается только через тысячи испорченных прудов!
«Как закончу с женьшеневой водой, снова возьмусь за порошок Сосредоточения Духа…», – глаза Фан Цина блеснули.
… Четыре года спустя. В пещере.
Фан Цин сидел в позе лотоса. Вокруг него волнами расходилась магическая сила Черной Воды – он достиг пика шестого уровня Поглощения Ци!
Он молча циркулировал энергию согласно «Комментариям к Канону Вод», очищая свою силу, пока не наткнулся на невидимую преграду.
Казалось, до седьмого уровня – начала позднего этапа – рукой подать, но шагнуть за черту не удавалось.
— Бутылочное горлышко? — Фан Цин не удивился. Он не стал пытаться пробить барьер силой, а плавно прекратил медитацию.
«С моим средним талантом и опорой на духовную воду при тренировках, застой был неизбежен. Прорыв на шестой уровень прошел гладко, но седьмой… если броситься в лобовую атаку, я наверняка потерплю неудачу…»
«Средний водный корень всё-таки слабоват. Будь у меня высший корень, как у Ча Чжу, пролетел бы этот барьер и не заметил…»
Чем дольше он шел по пути Дао, тем острее осознавал важность врожденных данных.
«Самый надежный способ сейчас – принять пилюлю для преодоления барьера… Но такие снадобья для перехода на поздний этап Поглощения Ци не только баснословно дороги, но и встречаются крайне редко. Рядовому ученику их вовек не купить».
«Второй путь – отправиться в гущу сражений, искать озарения в смертельной опасности… На грани жизни и смерти барьеры рушатся легче всего. Правда, и умирают там чаще всего…»
«Третий путь – медленно шлифовать магическую силу, брать измором. У кого-то на это уходит пара лет, у кого-то – десятилетие, а кто-то так и застревает до конца дней».
Фан Цин был богат и не желал рисковать головой, поэтому склонялся к первому варианту. Третий же требовал слишком много времени.
«Погоди… Мои „Комментарии к Канону Вод“ уперлись в стену, но „Писание Созерцания Черной Гробницы“ – нет… Если я дотяну вторую технику до шестого уровня, а потом солью их воедино… Это ведь даст толчок не слабее доброй половины прорывной пилюли?», – эта мысль приободрила его.
«А еще порошок Сосредоточения Духа… Я уже на последней стадии – соединении компонентов. Если получится его создать и я обрету божественное чутье еще на стадии Поглощения Ци, то любой барьер для меня станет пустяком!»
Он поднялся, отряхнул одежды и прошел в алхимическую комнату, где достал траву Семи Звезд.
«В последние годы в округе Ба становится всё жарче… Ли Жулун заварил такую кашу, что торговать между мирами становится всё опаснее».
Фан Цин тяжко вздохнул.
В смутные времена разбойники-культиваторы плодятся как грибы после дождя!
Пару раз, несмотря на всю его осторожность, информация о нем просачивалась, и за ним пускались в погоню шайки грабителей.
Если бы не его запас первоклассных талисманов и не мощь Жемчужины, Превращающей в Море, пришлось бы ему раскрывать свои главные тайны в отчаянной схватке.
Комментарии