Неподалеку от военного лагеря.
— Свершилось. Наконец-то поручение с Гор исполнено… — старая лиса Анчжу-цзы не мог сдержать улыбки, его морда расплылась в довольной гримасе.
— Сачок поглотил Золото Шеи. Если он сожрет еще и этого Чэо Усюя, то сразу заложит Основание Дао «Мягкой Податливости и Жесткой Несокрушимости»… Это древнее Основание, наследство самого Ворона Сачка, его еще называют «Опрокидывающим Небеса». Оно правит судьбами рек и гор, обращая магию вспять. Истинно великое чудо.
На соседнем дереве каркнул ворон:
— Славный росток, лишь бы его не прихлопнули раньше времени… Чжао первыми поднимут вой.
— Хе-хе… значит, этим кланам можно стричь простых людей как траву, а младшим практикам и защититься нельзя? — Анчжу-цзы усмехнулся. — Если бы Гора Павшего Феникса не хотела сейчас ссориться с Утёсом, Касающимся Облаков, и сюда могли бы прийти великие демоны Пурпурного Дворца, разве всё было бы так сложно? Хорошо хоть через тот обменник того старшего удалось выйти на Ли Жулуна… А раз Пурпурным демонам путь заказан, придут наши генералы Основания Дао. Удержать нескольких разъяренных стариков из клана Чжао они смогут. Главное теперь – сам Пурпурный Дворец!
Между Горой Павшего Феникса и Утёсом был уговор: демоны ранга Пурпурного Дворца не должны появляться здесь. Чтобы спастись, Ли Жулун должен был сначала убить Чэо Усюя и максимально быстро заложить Основание. А затем – выстоять против вмешательства предка клана Пу и мастера из Секты Черных Паразитов. Остальные же практики Основания были лишь мелкими препятствиями: не пройдешь – значит, такова твоя судьба.
Рев!
В этот момент из шатра вырвалась мощная аура, формируя Основание Дао невиданной силы.
— Получилось! — Вскричал Анчжу-цзы. — Ха-ха! Пилюля из человечины дала сдачу, послужив основой для новой силы. Чудесно!
— Беги, старая лиса, пока цел! Ли Жулун обрел Основание, а значит, сейчас… ударит Пурпурный Дворец.
Ворон захлопал крыльями, стремясь улететь как можно дальше. Но в тот же миг в воздухе перед ними соткалась фигура. Человек в черном одеянии, чье лицо было размыто, стоял неподвижно, но под его ногами земля закишела мириадами насекомых и змей. Черные паразиты расползались во все стороны.
— Погоди, друг, не торопись, — из грозовой тучи спустился Неряшливый Даос. — Этот малый с таким трудом пробился к Основанию, прояви милосердие, сохрани ему жизнь…
Человек в черном был не кто иной, как мастер Пурпурного Дворца из Секты Черных Паразитов. Его лицо, напоминающее копошащийся ком червей, исказилось, а глаза ледяным блеском уставились на Даоса:
— Неужели это сам Саньцзи? Неужто ты переметнулся к демонам?
Пока два великих мастера мерились силами, Ли Жулун внизу уже вовсю уходил от погони.
Мастер Черных Паразитов кипел от ярости:
«Где этого господина Пушаня черти носят? Его цепной пес сорвался с привязи и кусает хозяина, а он чего ждет?»
…
Незадолго до этого.
Фан Цин, укрывшись на Острове Яшмы, направил Ро Дачэна в Тяньшуй. Родовое поместье клана Ро было огромным: оно занимало целую гору, рядом раскинулось озеро с горячими источниками.
— О, Дачэн вернулся? — Стоило ему приземлиться, как его окружили сородичи. — Ли Жулуну конец, пора забирать нашу энергию крови, котлы для пилюль уже заждались!
— С такой уймой крови мы все поднимемся на уровень выше… — паренек с веснушчатым лицом облизнулся, предвкушая добычу.
— Какие еще пилюли? — Огрызнулся Ро Дачэн. — Мне нужно видеть предка! Я принес сокровище Пурпурного Дворца!
— Что?! Сокровище Пурпурного Дворца?
Дружки застыли с открытыми ртами, пока седовласый старейшина не прикрикнул на них:
— Чего встали? А ну брысь отсюда! И помните: ни слова об этом посторонним!
Он тут же применил магию Воды Сита, наложив на учеников «зарок молчания». Подойдя к Ро Дачэну, он отвесил ему тяжелую оплеуху:
— Ты совсем из ума выжил? О таких вещах не кричат на всю округу! Хочешь наш род под корень извести?
«Старик, поздравляю, ты угадал», – подумал Фан Цин.
— У меня и впрямь есть артефакт, но говорить я буду только с предком!
— Ладно, идем за мной.
Старик привел его во внутренний дворик. Обстановка там была скромной, лишь в центре бил горячий источник. У воды сидел юноша, чей взгляд был пронзительным и холодным:
— Зачем пришли?
— Предок, я принес великий дар Пурпурного Дворца! — Ро Дачэн шагнул вперед, сияя от радости.
— Заткнись, недоумок! — Лицо юного предка исказилось от ужаса. — Ты хоть понимаешь, сколько мастеров сейчас следят за округом? Я сам носа из дома не кажу, а ты… Погоди, с твоей судьбой что-то не так…
Клан Ро славился своими прорицателями, и хотя этот предок не обладал тем самым даром, он умел читать знаки судьбы. Сердце его сжалось от дурного предчувствия:
— Кто затуманил твой разум? Нет… кто-то следит за тобой прямо сейчас. Беда, это мастер Пурпурного Дворца!
Ро Дачэн, не обращая внимания на его слова, с подобострастной улыбкой открыл яшмовый флакон:
— Смотрите, предок… это же «Пурпурная Пневма Великого Солнца»!
Пурпурный свет ударил в небо, и Ро Ро из Тяньшуй почувствовал, как всё его естество горит в лихорадке:
— Кто же так ненавидит наш дом? Что это?!
Он лихорадочно соображал: если продать всё имущество клана и всех домочадцев в рабство, хватит ли этого на одну такую каплю Пневмы? Пожалуй, нет…
Едва сияние коснулось небес, как в лагере Ли Жулуна… в пустоте появился величественный старец в алых одеждах с ухоженной бородой. Он считывал нити причинности.
— Его удача меняется слишком быстро! Кроме демонов и Саньцзи, здесь замешан кто-то еще… Ро? Ро Дачэн?!
Поскольку Фан Цин был защищен силой «Как на Ладони», господин Пушань не видел его связи с марионеткой. Он видел лишь, что Ро Дачэн собирал кровь для своего клана и только что был у Ли Жулуна!
— Он сейчас в Тяньшуй! Что? «Пурпурная Пневма Великого Солнца»?!
В глазах Пушаня вспыхнула жадность, и он мгновенно исчез.
…
Тяньшуй, поместье клана Ро.
Огненный росчерк прочертил небо, и господин Пушань предстал перед испуганным предком Ро.
С его появлением все в поместье замерли, словно восковые фигуры.
— Истинный владыка Пу? — Старик-предок рухнул на колени. — Это всё этот мальчишка, он подставил нас, мой клан ни при чем…
Пушань лишь мягко улыбнулся:
— Не волнуйся, я обыщу душу каждого из вас, никого не пропущу. Это ведь «Пурпурная Пневма», мир больше не потерпит наследников Великого Солнца. Солнечных недобитков лучше убить по ошибке, чем оставить в живых…
Огонь в его глазах проник в самую суть старика, пролистывая его жизнь страницу за страницей. Затем Пушань небрежно взял флакон из рук Ро Дачэна. Открыл его – и пурпурный свет озарил всё вокруг.
Но брови его внезапно сошлись у переносицы:
— Пуст? Нет… здесь точно была Пневма, запах и след судьбы не врут. Где она?
Он взглянул на Ро Дачэна, и пламя в его глазах стало нестерпимым.
«М-да… паршивое местечко, – думал Фан Цин на Острове Яшмы. – …Стоило Пневме показаться, как тут же явился Пурпурный Дворец. Хотят вырезать всех солнечных практиков под корень?»
«Может, и Неряшливый Даос прицепился ко мне тогда из-за того, что я искал солнечную технику?»
Он тут же задействовал «Тайное искусство Посвящения Великого Солнца», обрывая жизненную нить Ро Дачэна.
Пушань смотрел на внезапно обмякшее тело: «Душа развеялась? Как чисто сработано… похоже на методы Тайного Предела».
Затем он мгновенно сосчитал нити:
— Ли Жулун… сбежал! Это была ловушка, чтобы отвлечь меня? Ха-ха! Меня обвели вокруг пальца?! Какая дерзость! Какая неслыханная дерзость!
Гнев мастера Пурпурного Дворца сотряс небеса. Всё вокруг – деревья, камни, источники и люди – вспыхнуло без огня, превращаясь в пепел. Даже предок клана Ро на уровне Основания Дао не стал исключением.
Это был «Огонь Бедствия Тлеющих Углей».
Для такого мастера истребить целый клан было не сложнее, чем прихлопнуть муху. Пушань был в ярости от обмана, и жизни кучки практиков его не волновали.
Спустя мгновение огненный столп ушел в небо. Пушань крутил в руках пустой флакон, и на его губах играла странная, предвкушающая улыбка…
…
Остров Яшмы.
Со смертью Ро Дачэна Фан Цин лишился возможности «видеть» происходящее.
Он не спешил возвращаться в Древний Шу, решив затаиться.
«Не знаю, как Ли Жулун собирается спасаться дальше… но я сделал всё, что мог, оттянув на себя одного из великих мастеров».
«Это называется – сделай что должно, и будь что будет. Теперь всё в его руках».
«А результат? Слухи по Шу разлетаются быстро. Через пару месяцев или лет загляну на рынок и всё узнаю».
«Что до клана Ро…», – Фан Цин облегченно вздохнул. — «Если эта подстава их не добила, добью в следующий раз. Или когда сам достигну Основания, а то и Пурпурного Дворца».
«Только вот… в Древнем Шу вольным практикам пробиться почти невозможно. В техниках – ловушки, за каждой крохой Пневмы следят».
«Любой неверный шаг – и тобой заинтересуются сверху. Даже на уровне Поглощения Ци можно попасть под раздачу Пурпурного Дворца».
«Хорошо, что это я. Любой другой на моем месте погиб бы уже стократно».
«Надеюсь, после этого случая в Шу станет потише. А я пока спокойно посижу на Острове Яшмы пару лет, подготовлюсь к Созданию Основания по пути алхимии…»
Комментарии