Прошло несколько дней.
Глухая лесная чаща.
Царил полумрак, и лишь несколько парящих в вышине ярких жемчужин разливали вокруг призрачное сияние.
Среди сплетения теней безмолвно возникло несколько фигур, скрывающих свои лица.
Фан Цин, в бамбуковой шляпе-доули и черном плаще, затерялся среди них.
Очевидно, он снова пришел на собрание по обмену – из тех, что отдают душком черного рынка.
«В этот раз стоит проявить некоторую финансовую состоятельность. Ровно столько, чтобы приманить парочку разбойников-культиваторов, но не заставить трепетать сердца тех, кто на стадии Основания Дао», – размышлял Фан Цин.
Его глаза хищно блеснули. Он намеревался применить магическую силу и насильно «наставить на путь истинный» какого-нибудь «предначертанного судьбой» человека, сделав его своим учеником, а по сути – глазами и ушами в этих краях.
С его нынешней мощью на восьмом уровне Поглощения Ци, да в придачу с набором артефактов высшего ранга и талисманами второго ранга, он мог одолеть даже мастера девятого уровня. Пока он не задевал тех, кто заложил Основание Дао, бояться ему было практически нечего.
Конечно, перед началом дела он обязательно прибегнет к искусству гадания, чтобы измерить шансы и не погубить самого себя.
Сейчас же он, используя возможности Жемчужины Порождения Дао, скрыл четыре уровня своей культивации, представ в облике практика на четвертом уровне Поглощения Ци.
Не то чтобы он не хотел опуститься ниже, но когда юнец на первом-втором уровне начинает хвастать богатством на подобном обмене, это слишком напоминает ловлю на живца.
Прислонившись к стволу сосны, он прождал недолго – вскоре вокруг собралось более тридцати человек.
— Господа… правила всем известны? Расчет на месте, претензии после выхода из леса не принимаются.
Первым заговорил высокий мужчина с хриплым голосом. Его аура девятого уровня Поглощения Ци внушала почтение всем присутствующим.
— Это само собой… У меня есть порция «Чистого дождя с руин», желаю обменять на пилюли, улучшающие культивацию…
Не успел здоровяк закончить, как вперед выскочил сгорбленный старик, похожий на карлика, и начал торговлю, демонстрируя свои ресурсы.
«Хм… вода кристально чистая, с затаившейся тяжелой пневмой… действительно, духовная вода для стадии Поглощения Ци. Чтобы собрать этот „Чистый дождь с руин“, нужно найти место, где раньше кипела жизнь, а ныне лежат обломки, рассчитать час и каждый раз собирать по капле с помощью заклинаний. На такую порцию уйдет несколько лет… кропотливый труд», – Фан Цин окинул товар взглядом и мгновенно вынес вердикт, но интереса не проявил.
Эта вода была ему бесполезна, да и количество слишком мало.
Зато другие культиваторы оживились и наперебой стали предлагать цену:
— Эй, старик… Кровавые пилюли возьмешь? У меня есть три штуки «Густой крови»!
— Три – мало, нужно как минимум пять, — старик-карлик ответил резким отказом.
К сожалению, его сокровище не обладало достаточной притягательностью. Расспросив всех по кругу, он был вынужден понуро отступить.
— У меня есть «Цветок мрака», хочу обменять на три плода «Кровавого финика». Если нет – сойдет и кровная эссенция смертных, но в большом объеме…
Следом вышла миниатюрная женщина-культиватор с голосом, подобным пению иволги. Она показала странное растение с иссиня-черным стеблем и листьями, источающими белое сияние.
Этот товар оказался весьма ходовым. Возможно, из-за того, что женщина принимала обычную кровь, желающих нашлось много. В итоге она выбрала того, кто предложил самый большой объем, и сделка состоялась.
Вскоре очередь дошла до Фан Цина.
Поразмыслив, он достал несколько шкатулок и открыл их. Мгновенно вспыхнуло разноцветное сияние.
— Это же… «Солнечный исток ясного пламени»?
— Белоснежная золотая эссенция? Такой огромный кусок?
— Там еще и «Цветок небесного духа»?
Вокруг раздались вздохи изумления, во многих глазах вспыхнула алчность.
Фан Цин, глядя на это, лишь мысленно вздыхал: «Как же скудны ресурсы в этом мире… Обычные вещи уровня Поглощения Ци вызывают столько жадных взоров».
Он кожей чувствовал, как взгляды окружающих становились все более горячими и бесстыдными, стоило им ощутить, что его культивация находится лишь на средней стадии Поглощения Ци.
— Кхм-кхм!
Видя такое дело, здоровяк, заговоривший первым, был вынужден вмешаться. Ему едва удалось утихомирить разволновавшуюся толпу, но сам он смотрел на Фан Цина недоброжелательно:
— На что ты хочешь это обменять?
— Техники атрибута «Вода Повозки», духовные предметы атрибута «Вода Сита»… мне нужно все, что соответствует рангу Создания Основания.
Фан Цин не успел договорить, как старик-карлик и миниатюрная женщина расхохотались:
— Неслыханная дерзость! С жалкими ресурсами для Поглощения Ци замахиваться на сокровища для Основания Дао?
— Разумеется, обмен не будет прямым… мне нужны каналы связи или сведения, — Фан Цин остался невозмутим. — Но если информация окажется достоверной и я ее подтвержу, то в качестве награды отдам один из этих предметов.
— Я знаю!
— Хе-хе… мне тоже кое-что известно.
Услышав это, многие тут же отозвались.
Разумеется, вовсе не потому, что они владели ценными сведениями – они просто готовили наживку, чтобы поймать такую крупную рыбу, как Фан Цин.
Сам же Фан Цин проявил удивительное терпение: он один за другим записывал способы связи и адреса, решая про себя, кому из них выпадет «удача» быть наставленным на путь истинный.
… …
Когда обмен завершился, практики не спешили расходиться.
Давешний здоровяк громко рассмеялся:
— Друзья, пришло время для обмена новостями… Сейчас в округе Ба больше всего шума наделала пещера мастера меча, обнаруженная неподалеку от Рынка Плывущего Челна. Это событие затмило даже смуту в Тяньшуй. Многие наши товарищи, обитавшие в Тяньшуй, уже отправились туда группами в поисках удачи… Кто-нибудь знает подробности?
— Об этом… я тоже слышал, — раздался старческий голос. — Говорят, это обитель, оставленная мечником на стадии Создания Основания… Поживиться там можно славно.
— Ха-ха… почтенный, вы знаете лишь верхушку айсберга, — заговорил другой, женский голос средних лет. — Та пещера – лишь закуска. По предположениям первых практиков, нашедших посмертное письмо хозяина обители, тот был прямым учеником знаменитого некогда мастера меча стадии Пурпурного Дворца – наставника Яньбо. Что же до самого Яньбо, то в свое время он был великим истинным мужем среди мечников в наших землях Древнего Шу. Сколько великих мастеров Пурпурного Дворца пало от его меча «Пей до дна»?
— Ученик наставника Яньбо?
— Наставник Яньбо – ведь он пример для всех нас, вольных практиков! Суметь дойти от бродячего отшельника до Пурпурного Дворца…
При упоминании мастера стадии Пурпурного Дворца интерес толпы вспыхнул с новой силой.
— Ха! — Миниатюрная женщина, предлагавшая «Цветок мрака», насмешливо фыркнула. — Вольный практик? Вы серьезно в это верите? Обычный бродяга из диких земель не сможет собрать даже техники для Основания Дао, не говоря уже о секретах Пурпурного Дворца. К тому же, даже если по чистой случайности удастся заполучить наследие предков, где брать ресурсы для Поглощения Ци и совершенствования? И это не говоря о том, что он мечник, чей путь славится своей разрушительной силой!
— В нашем Древнем Шу, не то что Пурпурный Дворец – стоит появиться мастеру Основания Дао без корней, как господа сверху замучают его проверками…
После этих слов все присутствующие умолкли.
Фан Цин тоже почувствовал, как на сердце словно лег тяжелый камень: «В этом богом забытом месте… контроль слишком суровый».
«Если я в будущем достигну Основания Дао, придется искать себе покровителя или прикрытие, иначе хлопот не оберешься…»
В этом плане у него уже зрели кое-какие планы.
— Хе-хе… мне плевать, что там стало с учеником того Яньбо. Я знаю лишь то, что наставник Яньбо был в Пурпурном Дворце, а значит, мог создать Благословенную Землю… Ты упомянул его имя, неужели появились зацепки, ведущие к Благословенной Земле Туманных Волн?
Старая женщина посмотрела на здоровяка с вопросом в голосе.
— Благословенная Земля Туманных Волн?
Услышав это, часть вольных практиков недоуменно переглянулась, но те, кто был в курсе, заметно воодушевились:
— Удача! Грандиозная удача! В Благословенных Землях сосредоточена духовная энергия, там полно редких ресурсов… Это куда лучше внешнего мира! Не говоря уже о том, что это место кончины мастера Пурпурного Дворца. Если найти его, то и техники Пурпурного Дворца, и тот самый летающий меч «Пей до дна» – все может стать нашим!
Атмосфера накалялась. Фан Цин же невольно вспомнил ту знатную даму на собрании в храме Повелителя Очага, которая искала зацепки о мече «Пей до дна».
«Не связано ли появление пещеры мечника с той женщиной?»
Фан Цин погрузился в раздумья. Разумеется, даже без гадания он понимал: если Благословенная Земля Туманных Волн действительно явится миру, зрелище будет масштабным и крайне опасным!
«В любом случае, я туда ни ногой. А значит, меня это не касается».
… …
После окончания собрания Фан Цин ушел первым.
Он достал давно не использовавшийся Челн Зеленого Листа и неспешно полетел по небу.
Как и ожидалось, вскоре его стали нагонять несколько лучей света, несущих в себе отчетливую угрозу.
— Смертники пожаловали, — Фан Цин громко рассмеялся и одним движением руки выпустил три талисмана Огненного Облака!
Вжих!
Обжигающая огненная духовная сила взметнулась ввысь, превращаясь в скопления багровых облаков. Они разрослись до невероятных размеров, накрыв преследователей.
Бум!
В мгновение ока несколько грабителей превратились в уголья, даже не успев вскрикнуть.
Лишь два луча – один розовый, другой угольно-черный – успели выставить артефакты и с трудом отбились, приземлившись на землю.
Фан Цин опустил свой челн и увидел перед собой старика-карлика и ту самую миниатюрную девушку. Оба смотрели на него с ужасом в глазах:
— Восьмой уровень Поглощения Ци?
— Ха-ха, рыбка клюнула, какая радость! — Фан Цин рассмеялся, но его взгляд скользнул чуть в сторону.
— И впрямь, ловля на живца.
У того самого здоровяка девятого уровня с собрания волоски на теле встали дыбом. Он даже не посмел вступить в бой: сложив пальцы в заклинании, он обратился в тусклую тень и мгновенно исчез за горизонтом…
— А он осторожен. И техника побега неплоха. Интересно, что за искусство? — Прокомментировал Фан Цин.
— Да будет ведомо господину, тот человек – тайный устроитель этого обмена, зовут его Мужун Цзю. Он труслив как крыса, обожает прятаться и славится своим «Шагом бескрайних призрачных волн»… — старик-карлик низко поклонился. — Молю господина сохранить жизнь старику! Я буду верно служить вам, помогу выследить его… Не стану таить греха, за этим нападением стоял именно Мужун Цзю.
— О? Вот как?
Фан Цин мельком взглянул на миниатюрную девушку. Та уже сняла вуаль, открыв взору изящные черты лица. Обожженная огненным облаком одежда в нескольких местах прогорела, обнажая нежную кожу, что невольно вызывало трудноописуемый порыв.
— Кто ты такой, чьему учению следуешь? Каков уровень твоей культивации? — Он повернулся к старику.
— Старика зовут Сюй Хэй, я практикую путь Земли Девы…
— Земля Девы?
Только Фан Цин собрался что-то сказать, как старик резко выбросил руки вперед. Его ярко-зеленые ногти удлинились, сверкая кристальным блеском.
Атака была молниеносной, проявив высочайшее мастерство старика в боевых искусствах и технике перемещения – он определенно достиг уровня великого гроссмейстера врожденной стадии! Обычный культиватор Поглощения Ци, подвергшись такому внезапному нападению мастера боевых искусств на столь близком расстоянии, мог бы серьезно пострадать.
Но Фан Цин лишь слегка улыбнулся. Его правая рука приобрела оттенок потемневшей бронзы, и он нанес резкий удар ладонью.
Хлысть!
Под напором встречного ветра ногти мгновенно обломились и полетели назад. Старик вскрикнул, его грудная клетка вмялась, и он, словно тряпичная кукла, отлетел в сторону.
— Какое мощное тело, — женщина даже не подумала нападать. Напротив, она облизнула алые губы. — Ваша слуга Бай Лин, практикую путь Солнца Покоев, приветствую вас, почтенный даос!
— Путь Солнца Покоев? Какое отношение ты имеешь к секте Хэхуань?
Лицо Фан Цина мгновенно стало предельно серьезным.
— Почтенный даос даже слышал о великом имени Хэхуань? Техника, которую я практикую, действительно пришла из этой секты… — Бай Лин нежно улыбнулась, а в следующий миг увидела, как перед ее лицом стремительно растет кулак.
— Я подумывал выбрать тебя, но теперь вижу – лучше тебе сдохнуть!
Комментарии