Полгода спустя.
Внутри пещерной обители Фан Цина.
— От этих перемен в мире право же голова идет кругом… — раздался нежный женский голос.
На каменном столе было расставлено множество изысканных блюд и закусок. Изящная женская рука, сжимая нефритовый кувшин, наполнила до краев чашу Фан Цина фруктовым вином. Это была не кто иная, как Цинь Жусе.
— И то верно… — Фан Цин вспомнил события последних дней, и уголки его губ невольно приподнялись в усмешке. — Совсем недавно секта объявила о сборе армии для похода на архипелаг Небесного Сердца. И тут же семья Чжун, не теряя ни минуты, выскочила вперед с заявлением, будто наша Секта Лазурного Моря вероломно погубила их предка на стадии Формирования Ядра – даоса Юйяо. Теперь они клянутся помочь архипелагу выстоять против нас.
— Ныне в землях Моря Малого Небосвода повсюду гремят сражения. Настало время, когда истинные герои могут проявить себя, — Цинь Жусе произнесла это с явным намеком.
Фан Цин взглянул на ее бледное лицо и без особого оптимизма спросил:
— Неужели старшая сестра пришла ко мне, потому что и сама горит желанием ринуться в бой?
В конце концов, неудача при Создании Основания бесследно не проходит. Пусть даже пилюля Основания Фундамента уберегла ее жизнь, серьезного истощения жизненных сил было не избежать. То, что она не рухнула в ранге культивации, как Улун-цзы, уже можно было считать огромной удачей. И при таком состоянии лезть в пекло войны – неужели ей жизнь не мила?
— Именно поэтому мне и нужна помощь младшего брата, — Цинь Жусе блеснула глазами и снова подлила вина в его чашу.
— О? Похоже, старшая сестра желает выплавить «Пилюлю Возвращения Юань Небесного Сердца» второго ранга, чтобы ускорить исцеление? — Фан Цин усмехнулся. — Это не проблема. Как только подготовишь ингредиенты, я сразу же разожгу печь. С оплатой можешь повременить, запишем в долг…
По правилам тот, кто просит мастера об алхимии, должен сам предоставить материалы и оплатить работу. Более того, если в процессе что-то пойдет не так и котел взорвется – алхимик ответственности не несет. А если же на выходе получится больше пилюль, чем ожидалось, мастер может утаить излишек, и заказчик не посмеет и слова сказать. По сравнению с тем, как Фан Цин ворчал во время закалки Жемчужины, Превращающей в Море, алхимики на самом деле были куда более корыстными дельцами.
— Оплата? — Голос Цинь Жусе зазвучал приторно-сладко, с оттенком кокетства. — Ваша слуга сейчас в таком положении, что даже за ингредиенты ей придется просить в долг…
«Это… она что, хочет обеременнить меня расходами бесплатно?», – Фан Цин вытаращил глаза. Но, поразмыслив, он понял: если Цинь Жусе все же добьется Создания Основания, то статус мастера формаций второго ранга достанется ей почти наверняка. Тогда в будущем любые трудности с магическими массивами он сможет решить с ее помощью.
— Ладно, пусть будет так, — вздохнул он. Сейчас, когда в Древнем Шу Сюй Хэй изо всех сил собирал для него ресурсы, богатства накапливались куда быстрее, чем раньше. Став состоятельным человеком, Фан Цин мог позволить себе подобную щедрость.
Цинь Жусе просияла и схватила Фан Цина за руку:
— Огромное спасибо, младший брат! Позволь мне отблагодарить тебя как следует…
Фан Цин посмотрел на прекрасное лицо девушки, на ее стройный стан и особенно на эту покорную готовность исполнить любое желание. Контраст с той высокомерной особой, которую он встретил впервые, был просто поразительным.
…
Прекрасные мгновения, увы, всегда мимолетны. Получив желаемое, старшая сестра Цинь тут же отправилась в уединение принимать пилюли. Она спешила восстановить силы, чтобы вновь попытать счастья на фронте и добыть еще одну пилюлю Основания Фундамента.
С началом войны в секте воцарилась суматоха. Ученики повсюду искали целебные снадобья, магические артефакты и талисманы. Некоторые даже умудрялись донимать Фан Цина.
«А у этого Улун-цзы кожа на лице и впрямь толстая…», – подумал Фан Цин, глядя на талисман передачи звука в своей руке, и тут же раздавил его. Он хоть и был не прочь помочь делом, но всегда выбирал, кому помогать. С Улун-цзы было покончено.
Разумеется, находились и те, кто приглашал его на поле боя, но Фан Цин видел в этом лишь попытки подставить его под удар. Он не только отвечал отказом, но и потихоньку заносил таких «друзей» в свой черный список. Сейчас он был истинным преемником секты и с большим трудом добился привилегии не участвовать в сражениях. Лезть на фронт теперь было бы верхом безрассудства.
«Нужно как можно скорее достичь пика девятого уровня Поглощения Ци и пробовать прорыв к Созданию Основания!», – Фан Цин понимал, что расклад сил в Море Малого Небосвода вот-вот изменится. Чтобы занять достойное место в грядущем хаосе, требовалась сила. А в Секте Лазурного Моря истинная сила начиналась только с Основания Дао.
…
Пока Фан Цин пребывал в уединении, мир культивации снаружи гудел, как потревоженный улей. Секта Лазурного Моря подготовилась заранее, а устранение даоса Юйяо сделало поход против архипелага Небесного Сердца на редкость успешным. Меньше чем через год линкоры «Пятизубый» достигли главного острова архипелага. Два патриарха стадии Формирования Ядра совместным ударом сокрушили защитный массив, и архипелаг Небесного Сердца прекратил свое существование.
Только после этой битвы до всех практиков дошло: оказывается, глава секты Линху Цзинь неведомо когда втайне сумел достичь стадии Формирования Ядра! Неудивительно, что Секта Лазурного Моря решилась на такую масштабную войну.
После разгрома архипелага не только сама секта нажила баснословные богатства, но даже свободные практики, помогавшие в грязных делах, изрядно разбогатели. В мир попало немыслимое количество пилюль и артефактов для Создания Основания – настоящий пир для стервятников.
Фан Цин провел в медитации два года. Секта Лазурного Моря, развивая успех, перечислила три тяжких преступления семьи Чжун с острова Великой Белизны и безжалостно атаковала их владения. Одним махом были захвачены семь островов, а море на тысячи ли вокруг окрасилось кровью.
Однако семья Чжун приютила выживших с архипелага и втайне сговорилась с великим демоном третьего ранга из морских глубин. Силы сторон вошли в клинч, и начались затяжные сражения.
Среди нового поколения практиков стадии Создания Основания начали ярко сиять новые имена: такие как «Меч, Дарующий Смерть» Цуй Чжэ или «Ледяная Душа» Чжун Линсю…
Время летело незаметно, и вот наступил уже третий год затворничества Фан Цина.
…
Внутри обители веял легкий ветерок и журчал чистый родник. Вокруг тела Фан Цина сгущались потоки яркой воды, отчего его лицо, подобное нефриту, казалось влажным и почти прозрачным.
Всплеск!
В море энергии в районе даньтяня заработало «Писание Созерцания Черной Гробницы», и наконец магическая сила Воды Сита совершила очередной прорыв, достигнув девятого уровня Поглощения Ци!
— Наконец-то… девятый уровень Поглощения Ци, — Фан Цин открыл глаза и тяжело вздохнул. Все это время он упорно тренировался, лишь изредка наведываясь в Древний Шу, чтобы забрать ресурсы у Сюй Хэя и дать новые указания. В остальное время он поглощал порошки для практики, переплавляя их лечебную силу.
В условиях почти безграничного запаса пилюль уже на второй год он довел «Комментарии к Канону Вод» до совершенства. Но Фан Цин не остановился на этом. Он преобразовал всю мощь завершенного канона в изначальную энергию юань-ци, сохранив ее в Жемчужине Порождения Дао, и сосредоточился на «Писании Созерцания Черной Гробницы».
И вот сегодня оба его пути – и Поглощение Ци, и закалка энергии – достигли девятого уровня!
— Жемчужина Порождения Дао… Преобразование! — Фан Цин мысленно отдал приказ. Артефакт внутри него провернулся, и магическая сила в теле мгновенно сменилась аурой Черной Воды пика девятого уровня.
— Я достиг… некоего предела, — выдохнул он, ощущая плотность энергии внутри Жемчужины. Это не артефакт исчерпал свои возможности, а его собственный даньтянь и физическое тело достигли крайнего рубежа. Если бы он не сохранял энергию в Жемчужине, а попытался бы влить всю силу девятого уровня в свои каналы, то даже его техника закалки тела второго ранга могла не выдержать – тело бы просто разорвало!
Чтобы «расшириться», требовалось лишь одно – успешное Создание Основания.
«В канонах Дао сказано: Основание Дао есть начало Пурпурного Дворца… Само Создание Основания не требует особых сложностей: когда три начала в гармонии, нужно лишь сгустить газ в жидкость… Все свитки и записки предшественников из Павильона Небесных Книг, что были мне доступны, я уже изучил».
Фан Цин отряхнул рукава и покинул место медитации. Снаружи Остров Пилюль казался непривычно пустым. Фронту требовались люди, и почти всех, кого могли, уже мобилизовали. Во всей Секте Лазурного Моря разве что их двадцать пять преемников жили вольготнее, чем старейшины. Ведь они были надеждой секты, и им полагалось десять лет покоя…
Фан Цин протянул руку и перехватил розовый талисман передачи звука. Прослушав послание, он нахмурился:
— Цинь Жусе… тоже готовится к Созданию Основания?
В морских сражениях на передовой семья Чжун применила какой-то неведомый способ и призвала на помощь великого демона третьего ранга! Монстры на стадии Поглощения Ци лишь начинают обретать разум. На втором ранге, сравнимом с Основанием Дао, они уже вполне умны: умеют общаться, сотрудничать, отступать и расставлять ловушки. А демоны третьего ранга стадии Формирования Ядра и вовсе мудры, как люди. Такой «король демонов» правит целой акваторией, ведя за собой полчища низших тварей.
Этот монстр натравил стаи чудовищ на оборонительные линии секты. Цинь Жусе, будучи почти мастером формаций второго ранга, оказалась незаменима. С помощью своих массивов ей удалось заманить в ловушку и убить монстра второго ранга, и ей неслыханно повезло добыть его ядро! Обменяв ядро и тушу монстра на военные заслуги, она получила в секте пилюлю Основания Фундамента и вернулась для уединения.
К несчастью, вернувшись, она обнаружила, что Фан Цин все еще в медитации, так что они не встретились. Оставив послание, она немедленно приступила к прорыву.
— Надеюсь, у нее получится… иначе мои инвестиции пойдут прахом. Впрочем, она мастер формаций, и божественное чувство у нее развито давно. В прошлый раз ей не хватило совсем чуть-чуть, сейчас должно получиться.
Фан Цин взошел на Челн Зеленого Листа и направился к одному из высоких пиков главного острова. Здесь располагалось сердце Построения Семи Сокровенных Лазурных Волн, духовная энергия была особенно густой, и именно здесь были высечены лучшие пещеры для практики. Перед ними возвышался зал, именуемый «Сокровенным Сердцем».
Как только Фан Цин вошел, к нему поспешил дежурный ученик:
— Старший брат…
— Где твои глаза! Это же преемник Фан Цин! — Не дав ему договорить, вперед выступил другой ученик восьмого уровня:
— Преемник Фан, вы прибыли, чтобы арендовать обитель?
— Верно. Мне нужна обитель третьего ранга. Как преемник, я имею на это право? — Фан Цин предъявил свой жетон. Он узнал этого человека – кажется, это был сын какого-то старейшины по фамилии Лю. Те, кто в военное время оставался на должностях внутри секты, явно имели за спиной крепкую опору.
— Разумеется! — Младший брат Лю засуетился с почтением. — Неужели старший брат решил уйти в затворничество ради…?
— Да. После долгих лет практики я достиг пика и собираюсь заложить Основание Дао.
Фан Цину нечего было скрывать.
— В таком случае я заранее поздравляю старшего брата с обретением Великого Пути, — Лю быстро закончил оформление и протянул жетон управления. — Среди обителей третьего ранга сейчас свободны «Цзя-Шэнь» и «Цзя-Сюй». Выбирайте любую.
— Пусть будет «Цзя-Шэнь».
Фан Цин забрал жетон и вышел из зала.
— Брат Лю, это и есть тот самый преемник с Острова Пилюль? Говорят, раньше он был тише воды, ниже травы, а потом вдруг взлетел, победив Улун-цзы и Гун Сусу… Сейчас из двадцати пяти преемников кто-то уже заложил Основание, кто-то покрыл себя славой на войне, и только он один молчал. Оказывается, он все это время готовился к прорыву.
Стоявший рядом младший ученик смотрел вслед Фан Цину с завистью.
— Он ведь алхимик второго ранга, — усмехнулся брат Лю. — В последнее время многие братья и сестры возвращаются с фронта с пилюлями Основания Фундамента… Эта пилюля – лучшее сокровище для прорыва, куда лучше прочих средств. Если нам выпадет шанс, нужно выбирать именно ее. Не стоит брать пример с того же Улун-цзы: решился на вторую попытку, а вместо нормальных средств набрал всякого мусора для веса. Теперь провалился, стал посмешищем и, боюсь, до конца жизни застрянет в секте, отрабатывая долги алхимией…
Вторая неудача при Создании Основания ставит крест на будущем, если только ты не прямой потомок патриарха. Третьего шанса секта не даст. Конечно, можно пробовать самому, но это путь «жизнь или смерть», на который отваживаются лишь люди с поистине стальной волей. А такой, как Улун-цзы – почти мастер второго ранга – скорее всего, станет просто инструментом. Будет плавить пилюли до глубокой старости, и только тогда его отпустят на покой, чтобы он успел продолжить свой род.
Комментарии