Первое копье пронзило огромного волка насквозь. Острие вошло так глубоко, что пригвоздило зверя к земле; тот успел лишь издать предсмертный хрип.
Король Волков громко завыл, и стая, будто повинуясь приказу, начала стремительно отступать.
Но тут долетело второе копье. Оно лишь чиркнуло по задней правой лапе Короля Волков, замыкавшего отход.
Хлынула кровь, но вожак, словно не чувствуя боли, не замедлился и быстро нагнал своих.
— Пронесло! — Ся Минхао облегченно выдохнул. Раз есть рана и кровь, следа будет достаточно, чтобы Ванцай взял след.
Стая исчезла в мгновение ока. Лодка плавно приткнулась к берегу.
Спрыгнув на сушу, Ся Минхао первым делом вбил колья и привязал судно. Он даже не стал подходить к туше волка, пригвожденного копьем Силы.
Сейчас было важнее бросить все силы на поиски стаи. У него не было лишних людей, чтобы оставлять их ждать остальные лодки.
— Увидят труп волка и пришвартованные лодки – поймут, что случилось, — решил он.
— Ванцай, нюхай. Ищи!
После нескольких команд тренировки, проводимые в свободное время, дали плоды. Мозг Ванцая обработал информацию, и пес тут же включился в работу, начав обнюхивать землю.
— Мы не будем здесь ждать. Идем за ними. Нужно их прикончить, — Ся Минхао обернулся к отряду.
На флагмане были только доверенные люди, и никто не посмел возразить вождю.
Лишь лысый Либа замялся и нерешительно произнес:
— Вождь… копье… можно мне одно?
Ся Минхао посмотрел на него, подумал и снял со спины одно из запасных копий. Раньше он запрещал всем, кроме охотниц племени Си, носить оружие.
Не только из-за разделения труда, но и из соображений безопасности.
Хотя эти дикари и казались простодушными в общении.
— Но береженого бог бережет, — рассудил он. — Кто знает, не прилетит ли мне копье в спину в пылу сражения?
Однако сейчас ситуация была исключительная. Предстоял бой, и Либа с копьем в руках – это лишняя боевая единица. К тому же, это даст ему возможность защитить себя, а в критический момент он может сослужить добрую службу.
Тем временем Ванцай уверенно взял след. Он негромко заскулил и, поймав взгляд хозяина, завилял хвостом, крутясь на месте.
— В путь!
Поняв знак пса, Ся Минхао повел отряд следом за ним.
По дороге он внимательно изучал новую местность.
Первое, что бросалось в глаза – невероятная густота леса. Деревьев было гораздо больше, чем в их прежних землях, и многие виды были ему незнакомы.
Подлесок тоже был очень плотным, местами приходилось прорубать путь ножом для выживания.
Они шли уже довольно долго, когда Ся Минхао почувствовал неладное.
Первая часть пути была новой, но сейчас его не покидало ощущение дежавю.
— Стоять! — Он нахмурился, оглядываясь. Достав нож, он оставил заметные зарубки на стволе ближайшего дерева.
Подумав, он сложил на земле небольшую пирамидку из камней и только после этого скомандовал продолжить движение.
Спустя приличное время…
Ся Минхао не пришлось ничего говорить – все остановились сами собой.
Перед ними лежала та самая кучка камней. Разве не ее вождь сложил только что?
На лицах людей отразилось недоумение, а Ся Минхао прищурился.
— Что это, леший крутит средь бела дня?
Конечно нет. Просто волки намеренно сделали круг, чтобы запутать преследователей.
— Надо признать, у этих тварей есть мозги. Владеют контрразведкой… — Ся Минхао потер подбородок, лихорадочно соображая. Готового решения не было.
— Ладно, сделаем еще один круг. Если не найдем явных зацепок – придется бросить это дело.
Он велел всем внимательно смотреть под ноги, пока Ванцай снова вел их вперед.
На этот раз удача улыбнулась им почти сразу.
— Сюда, вождь! Сюда!
Уна закричала, и все тут же сбежались на зов.
Ся Минхао посмотрел туда, куда она указывала. И верно: на листьях виднелось несколько капель подсохшей крови.
Следы были крошечными, без должного внимания их было не разглядеть.
Изучив положение веток, на которых осталась кровь, Ся Минхао проанализировал траекторию волков: они явно сошли с кругового маршрута именно в этом месте.
— Всем искать здесь!
Люди рассыпались в разные стороны. Поиски затягивались. Ся Минхао уже начал подумывать о возвращении к лодкам.
Но тут Ванцай залился звонким лаем.
Звук доносился из-за пределов круга, причем довольно издалека.
— Неужели нашел?
Ся Минхао поспешил на лай, прорубая кустарник. Ванцай стоял у куста высотой по колено, неистово виляя хвостом и преданно глядя на хозяина.
Проигнорировав подлизу, Ся Минхао присел. Да, на траве снова была кровь.
— Молодец! Сегодня получишь добавку! — Он потрепал волка по голове и крикнул остальным собираться.
Когда все были в сборе, он снова скомандовал Ванцаю след.
Но пес не бросился вперед, как раньше. Он замер в растерянности, то и дело припадая носом к земле, то вскидывая голову и издавая жалобное поскуливание.
Под прицелом десятка пар глаз Ванцай чувствовал себя не в своей тарелке. Он вилял хвостом так сильно, что у него начал ходить ходуном весь зад.
— В чем дело? — Ся Минхао был в замешательстве.
— Запах пропал? — Подумал он. — Да нет, не могли же они улететь.
Если волки шли по земле, да еще и раненые, запах должен быть стойким.
— Почему же он встал как вкопанный? Может, какой-то другой, более сильный запах перебивает след?
С этой мыслью он подошел к кусту с кровью и начал сам принюхиваться к воздуху.
Стоило ему сделать пару шагов влево, как резкий, специфический аромат ударил в ноздри.
— Так вот оно что…
— Это… вырывайте это! Все вырывайте! — Приказал Ся Минхао, указывая на невысокие кустики.
Люди принялись искать указанное растение, но не успели они начать, как вождь передумал:
— Нет, не просто вырывайте. Собирайте их!
— Собирать? — Все в недоумении уставились на кусты.
Зачем им это? Оно съедобно?
Но вопросов никто не задавал. Если вождь велит – значит, так надо.
Ся Минхао и сам бы объяснил, если бы его спросили.
— Конечно съедобно, еще как съедобно!
В пылу погони он не сразу сообразил, что это такое. Но сейчас до него дошло.
Он сорвал листок и растер его под носом. Пряный аромат мяты, смешанный с нотками аниса, наполнил легкие. Ся Минхао так и просиял.
— Вот так сюрприз!
Волки пытались использовать это пахучее растение, чтобы сбить преследователей со следа, но в итоге преподнесли «двуногим» бесценный дар.
Запах был узнаваемым, хоть и редким в его рационе. Это была пряная трава – орегано!
Пусть он и не был его фанатом, но в условиях полного отсутствия специй это было просто сокровище.
Когда заросли орегано были обобраны, Ванцай перестал метаться. Запах растения больше не сбивал его с толку.
— Хитер бобер… то есть волк, — хмыкнул Ся Минхао, поражаясь сообразительности зверей.
Под предводительством Ванцая отряд двинулся дальше, выстроившись в боевой порядок.
Местность становилась все более открытой, и в конце концов они вышли к подножию той самой странной горы.
Оказалось, место их высадки было совсем рядом с подножием. Можно было просто идти вдоль склона, а они сделали крюк, ведомые волками.
— Сифа, бери своих и иди туда. Сила, ты – в ту сторону.
Чтобы не спугнуть осторожных тварей и не дать им бросить логово, Ся Минхао заранее распределил силы.
Группа разделилась на две цепи. Ориентируясь на движения Ванцая, они принялись искать вход в логово.
Через некоторое время Ванцай замер, припал к земле и на цыпочках подбежал к Ся Минхао. Он начал настойчиво указывать мордой в одну сторону.
Ся Минхао посмотрел туда – перед ним была лишь голая скала. Ни пещер, ни волков.
Он поднял бинокль и настроил резкость. Теперь все стало ясно.
Под огромным валуном у самого подножия была вырыта нора, искусно прикрытая густым кустарником. Ее было почти невозможно заметить.
В глубине норы виднелась часть волчьего туловища. Зверь старательно вылизывал рваную рану на задней лапе…
Комментарии