Странность заключалась в идеальной форме. Вход в пещеру представлял собой почти безупречный полукруг, а линии на каменных стенах были на удивление гладкими – следы эрозии хоть и имелись, но выглядели незначительными. Пещера казалась туннелем, пробитым огромным щитом для прокладки метро. Ся Минхао оставалось только диву даваться причудам природы этого мира.
Выйдя с другой стороны туннеля, он обнаружил, что местность там действительно плоская, как и говорил Дака. Ни одного дерева – лишь однообразные заросли низкого кустарника. Кусты росли с определенной ритмичностью, а там, где их было меньше всего, и находился соляной источник.
В самой низкой низине из-под земли били ключи. Ключей было много, они бурлили, словно вода в кипящем котле, а вокруг белели огромные пласты соляного камня.
— Такие богатые залежи! — Ся Минхао был поражен. Реальность превзошла все его ожидания.
— Вождь, что это? — Спросила одна из женщин племени Си.
— Это то, что дает человеку силы и делает еду вкусной, — охотно ответил он.
Конечно, польза соли этим не ограничивалась. Она нужна для консервации продуктов, дезинфекции ран, а в будущем – для химии и промышленности. Но как объяснить это дикарям? Соль была «твердой валютой», объединяющей эпохи. И теперь она полностью принадлежала ему, став фундаментом его будущей цивилизации.
…
…
…
Солнце клонилось к закату. Благодаря общим усилиям три медвежьи туши были разделаны. Шкуры удалось снять почти целиком, мясо тоже рассортировали. Конечно, из-за отсутствия нормальных инструментов отходов было много, но при таком изобилии на это закрывали глаза. Зато Ванцай и другие волчата пировали от души – особенно хромой волк, который с упоением грыз медвежью кость.
Ся Минхао весь день потратил на то, чтобы вырыть земляную печь. На этот раз она была намного больше и сложнее – он хотел сделать ее универсальной. В ней можно будет и мясо жарить, и керамику обжигать, и древесный уголь получать.
В процессе работы его ждала еще одна приятная находка: он наткнулся на пласты красной глины. Эта глина была куда лучше речной: чище, пластичнее и почти без мелких камешков. Вероятно, наличие соли и специфический водный режим как-то способствовали ее формированию и очистке.
Ся Минхао смутно припомнил курс геологии: соляные источники по сути являются грунтовыми водами, которые растворяют подземные залежи соли и выходят на поверхность через разломы. По пути вода вымывает породу, вынося ее наружу.
Он уже начал беспокоиться о водоносах племени У, которые до сих пор не вернулись. Путь до реки был неблизким, а из-за колючих зарослей, преграждавших дорогу, он становился настоящим испытанием. Проблема «трудных дорог» неизбежно вела к потере времени и сил.
При нынешней скорости передвижения они могли совершить максимум один рейс в день. Почти всё время уходило на дорогу. Находка глины прямо на месте решала одну из проблем – теперь не нужно было выделять людей для походов к реке за сырьем. Но это была лишь временная мера.
В будущем река понадобится им для рыболовства и водоснабжения. В идеале нужно было прорубить гору насквозь. Однако эта задача казалась почти невыполнимой. Ся Минхао, изучавший в университете взрывное дело, прекрасно понимал, как сложно «взорвать гору». Требуется сложная разведка, точные расчеты, иначе можно вызвать обвал или сделать склон нестабильным на долгие годы. К тому же, где взять столько пороха?
Он помнил классическую формулу «сера, селитра и древесный уголь», но где добыть ингредиенты в таком количестве, чтобы пробить толщу скал? Решить проблему радикально пока не представлялось возможным. Единственный путь к быстрому развитию – это увеличение рабочих рук. А значит, взгляд снова падал на племя Да.
— Интересно, добрались ли они уже… — Ся Минхао задумался о Дака и его отряде. Удалось ли ему достаточно напугать их? Смирятся ли они с потерей источника? Смогут ли они наладить мирные отношения, чтобы в будущем это племя начало работать на него?
Нужно подготовиться получше и оставить о себе «приятное впечатление».
— Вождь! — У входа в пещеру послышались голоса. Это были женщины племени У.
Несмотря на возвращение, лица их выражали страдание. Когда они подошли ближе, бережно неся керамические кувшины, Ся Минхао увидел на их телах многочисленные царапины. С тяжелой посудой в руках они были неповоротливы, а колючий кустарник на тропе, которую он расчистил вчера ножом, успел снова разрастись, исхлестав женщин ветками.
Раны были неглубокими, но теперь, когда у них была соль, Ся Минхао решил не медлить. Он подвел женщин к источнику и начал поливать их царапины водой.
— О-ох… а-а… — женщины застонали от резкой боли. В их взглядах промелькнул страх – они не понимали, почему их добрый вождь вдруг стал причинять им боль.
— Если полить этим раны, они заживут быстрее, — пояснил он. В нынешней антисанитарии от тел исходил тяжелый запах, и без обработки раны наверняка бы воспалились.
Услышав объяснение, женщины расслабились. Они привыкли верить своему вождю.
— Вождь, вода есть. Мы… будем есть? — Сима подошла к нему, когда остальные мужчины и женщины закончили свои дела.
Глядя на их изможденные лица, Ся Минхао понял: люди на пределе. Он кивнул и решил лично руководить ужином. Этот вечер имел огромное значение – это был не просто пир, а «Собрание по случаю основания племени Ся».
Он должен был сплотить людей и окончательно утвердить свой авторитет, сделав его неоспоримым.
…
…
…
На болоте утка-часовой внезапно вскинула голову и издала тревожное кряканье. Из густых зарослей тростника выскочил крокодил и бросился на стаю. Те птицы, что были подальше, успели уплыть или нырнуть, а те, что стояли на мелководье, с шумом захлопали крыльями и вылетели на берег. Но одному бедолаге не повезло – крокодил сомкнул челюсти, проглотив добычу.
Дака и его люди даже не посмотрели в ту сторону – у них не было сил охотиться на неуловимых уток.
— Наконец-то дома! — Дака с облегчением заметил, что сумерки еще не окончательно скрыли землю.
Войдя в беспорядочное скопление примитивных хижин, он, не доходя до самого большого строения в центре, закричал:
— Мудрец! Случилось недоброе! У соляного источника появилось могучее племя!
Внутри хижины медленно открылись глаза, полные вековой усталости.
Комментарии