Когда Ливэй вышел из бара «Розовая Леди», была уже глубокая ночь.
Хотя куртизанки весьма пылко уговаривали его остаться до утра, Ливэй вежливо, но твердо отклонил их предложения.
В конце концов, судя по тому, какими жадными взглядами они его сверлили, он всерьез засомневался: если он останется, будет ли это «лев среди овец» или же всё-таки «агнец в пасти тигриц».
И пусть гулять по ночам было делом рискованным, Ливэй рассудил, что оставаться в «Розовой Леди» куда опаснее. Ведь не только девицы, но и сама госпожа Клайти с лучезарной улыбкой заявила, что если ему кто-то не по нраву, он волен выбрать любую из красавиц бара, включая её саму…
Да уж, если не уйти сейчас, можно и вовсе не выбраться.
Ливэй почувствовал облегчение, лишь когда огни порочного заведения остались позади, а под ногами зашуршал гравий пустынных улиц. Он никогда не жаловал шумные сборища. Опыт подсказывал: стоит ему появиться в толпе, как он тут же приковывает к себе всеобщее внимание. Со временем это превратилось в привычку – искать уединения и тишины.
Разумеется, с точки зрения обывателя, ночной Туманный Альбион был не лучшим местом для променада. Помимо леденящих кровь слухов об Убийце Куртизанок, город полнился всяким отребьем, выползающим из подворотен под покровом тьмы.
Как, например, сейчас.
— Эй, красавчик, — раздался развязный голос. — Чего это ты один бродишь в такой час? Не боишься?
Из бокового переулка, преграждая путь, вышел неряшливого вида мужчина. В его руке ловко, вверх-вниз, порхал нож. Рядом с ним высился настоящий гора мышц – здоровяк с суровым лицом, который всем своим видом давал понять: «проход платный».
Ливэй смерил обоих взглядом и спросил:
— Что вам нужно?
Человек с ножом гаденько хихикнул.
— Да так, ничего особенного. Просто видели, какой ты щедрый. Решили, что и нам подкинешь деньжат на выпивку. Раз ты тем девкам столько отвалил, то, верно, и нам по доброте душевной не откажешь.
— А если откажу? — Ливэй замер, с интересом наблюдая за грабителем. Его впервые пытались обчистить в подворотне, и это чувство было для него в новинку.
Услышав ответ, человек с ножом мгновенно переменился в лице.
— Тогда не обижайся, парень. Я посмотрю, как ты будешь улыбаться, когда я превращу твою смазливую рожу в кровавое месиво…
С этими словами он поднес лезвие к губам и с торжествующим видом провел по нему длинным языком. Но прежде чем Ливэй успел вставить хоть слово, громила за спиной вожака не выдержал:
— С-слышь, босс… Ты ж этим ножом только что крысу прирезал, помыть забыл…
— А-а-а-а?! Бе-е-е-е!!
Лицо бандита исказилось. Он отшвырнул нож в сторону, вцепился в стену и принялся громко и самозабвенно опустошать желудок.
Ливэй стоял в полном онемении, не зная, как на это реагировать. Не сказав ни слова, он просто двинулся дальше. Казалось, этим двоим сейчас явно не до него, однако…
— Стой! Стоять, я сказал! Кто тебе разрешил уходить? — Прохрипел обладатель ножа, с трудом выпрямляясь и вытирая рот.
— Наш босс хочет тебя видеть! Живо за нами!
— Ваш босс? — Ливэй нахмурился. Наличие в этих краях «групп социально активных граждан» его не удивляло, но вот интерес к его персоне был неожиданным. Насколько он понимал, никаких общих дел с бандами у него быть не могло. Неужели дело в Убийце Куртизанок? Впрочем, это логично: они контролируют местный бизнес, и появление маньяка явно бьет по их доходам.
К тому же, через этих местных заправил можно выудить ценные сведения.
— Хорошо, — кивнул Ливэй.
Была и другая причина, почему он согласился: Ливэй почувствовал, что в переулках затаились ещё несколько человек. Они молча следили за ним, и было очевидно – если эти двое не справятся, в ход пойдут другие методы. Раз разговора всё равно не избежать, лучше провести его миром.
Заметив, что Ливэй не сопротивляется, бандит расслабился. Вместе со здоровяком они повели гостя вглубь лабиринта подворотен.
Грабитель оказался на редкость болтливым. Ливэю даже не пришлось стараться, чтобы выведать подробности. Местную организацию называли «Черная Пантера», а их босс носил прозвище Шрам. В рассказах подчиненного Шрам представал едва ли не полубогом, способным на всё – Ливэй, конечно, понимал, что это бахвальство. Обладай Шрам такими талантами, он бы не прозябал в трущобах в роли главы банды.
Кстати, это прозвище напомнило Ливэю злодея из старого мультфильма. Ещё тогда ему казалось странным: зачем животным в сказках давать себе имена в честь ножей? Ведь у них даже рук нет, чтобы этими ножами пользоваться.
Пока Ливэй предавался этим праздным раздумьям, троица миновала последний переулок и остановилась перед старым складом в самом сердце района. Проводник ритмично постучал в дверь. Спустя мгновение тяжелая створка приоткрылась, и Ливэй почувствовал, как тени, преследовавшие его всю дорогу, бесшумно растворились в темноте.
«Дисциплина на высоте», – отметил он про себя.
Ливэй невольно стал выше оценивать этого Шрама. Головорезов найти легко, а вот заставить их беспрекословно подчиняться – задача не из простых. Значит, у главаря есть и хватка, и логика, раз он так четко всё организовал.
Вот только…
Ливэй с недоумением покосился на своего провожатого.
«Зачем посылать за мной этого придурка? Неужели не нашлось кого-то понадежнее?»
Ответ, впрочем, не заставил себя ждать.
— Босс Шрам! — Заорал грабитель, проскальзывая в щель. — Мы привели того типа, которого ты просил!
— Клифф! — К изумлению Ливэя, ответил ему не грубый бас бандита, а мягкий, даже слегка капризный женский голос. — Сколько раз повторять, не называй меня так!
— А что? Звучит же круто!
Ливэй озадаченно моргнул и заглянул внутрь. Посреди пустого склада стояла фигура в плаще и маске. Ливэй присмотрелся – нет, это была девушка. Маленькая, хрупкая, судя по голосу и очертаниям фигуры – лет шестнадцати-семнадцати, не больше.
«Эта девчонка – главарь банды?», – Ливэй не подал виду, но внутри него все перевернулось от удивления. Использовав навык Разведка, он заметил, что её манера речи была на удивление изысканной. Так не разговаривают те, кто не видел учебников. Эта мисс явно получила не просто образование, а превосходное воспитание.
И что же заставило её играть в королеву преступного мира в этих трущобах?
Нынешняя молодежь развлекается на полную катушку?
Девушка, видимо, устав спорить с Клиффом, повернулась к гостю. Ливэй услышал, как она едва заметно вздохнула. Под маской было не разглядеть лица, но Ливэю это и не требовалось – подобные реакции на свою внешность он встречал слишком часто.
— Здравствуйте, господин Детектив, — заговорила она вновь, и голос её зазвучал мягко и благородно. — Простите за столь грубое приглашение, надеюсь на ваше снисхождение. Я просила вас прийти, так как у меня есть пара вопросов, в которых мне необходим ваш совет.
Ливэй окинул взглядом обшарпанные стены склада.
«Говорит так церемонно, что, если не смотреть по сторонам, можно подумать, будто меня приглашают на танец в светском салоне».
— Вы хотите спросить об Убийце Куртизанок? — Прямо спросил он.
— Именно так, — кивнула девушка. — Мне известно, что вы общались с обитательницами «Розовой Леди». Скажите, удалось ли вам найти какие-нибудь зацепки?
— Кое-что есть, но… — Ливэй внимательно посмотрел на неё. — Мне любопытно, зачем вам это обсуждать со мной?
Будь на её месте матерый головорез, Ливэй бы понял: главарь хочет найти того, кто мутит воду на его территории, и пустить на фарш. Но эта юная особа не походила на мясника. Впрочем, Ливэй был слишком искушен, чтобы верить первому впечатлению. Кто знает, что скрывается за этим изяществом?
— Я просто хочу послушать ваш рассказ.
— Рассказ?
— Да. Почему вы взялись за дело об Убийце Куртизанок? Вы ведь не местный. Это чей-то заказ? Или вы охотитесь за наградой?
Ливэй нахмурился, не совсем понимая логику этой леди, но всё же честно пересказал ей события последних дней – скрывать тут было особо нечего. Девушка слушала молча, присев на край старого ящика.
Когда Ливэй закончил, в складе воцарилась долгая тишина.
— Вот оно как… — наконец произнесла она. — И кого же вы подозреваете? Наша «Черная Пантера» может помочь с расследованием!
«Интересно, как? – …подумал Ливэй. – …Будете выламывать двери и переворачивать всё вверх дном?»
Вслух он этого не сказал. Ливэй больше доверял полиции, чем подобным «активистам». У закона есть процедура и доказательства. А если делом займутся эти ребята, то даже если они и поймают маньяка, выглядеть это будет как обычный бандитский налет.
— У меня есть определенные догадки, но я еще не уверен до конца, — ответил Ливэй, следя за реакцией девушки в маске. — К тому же, я считаю, что местным бандам в это дело лучше не вмешиваться.
— Это ещё почему? — Голос девушки стал резким и недовольным.
— Это территория «Черной Пантеры», мы должны защищать своих людей… Ох, простите, господин Детектив, я не хотела вас упрекнуть. Просто… просто мне очень тревожно.
«Тревожно?»
Ливэй промолчал, а вот Клифф удивленно покосился на свою начальницу, но благоразумно придержал язык за зубами.
— Чтобы свершилось правосудие, нужно следовать правилам и процедурам, — терпеливо, как маленькому ребенку, начал объяснять Ливэй. — Только так мы сможем покарать преступника по закону. Если мы начнем вершить самосуд, то даже после поимки злодея мы сами станем нарушителями. Порядок выгоден всем – и вам, и мне, и даже самому преступнику.
— Красиво говорите! — Вспылила девушка, теряя напускное спокойствие. — Порядок, правила, законы! Да ваши правила ничего не решают! Пока эти чинуши соизволят пошевелиться, я уже успею состариться!
«Ну точно, юношеский максимализм».
Ливэй и сам когда-то так думал, считая, что слепая верность букве закона только мешает делу. Но, повзрослев, он осознал: правила созданы для защиты обеих сторон. Конечно, всегда найдутся те, кто использует их в корыстных целях, но в большинстве случаев именно закон помогает разрешить проблемы.
Впрочем, этой девочке объяснять такие вещи было еще рано.
Ливэй хранил молчание, решив дождаться, пока она выговорится, и уйти. Он понял, что эта «баронесса трущоб» просто хотела послушать интересную историю. Никаких полезных сведений он здесь не дождется – пустая трата времени.
Но как только Ливэй собрался откланяться, девушка вскинула голову и пристально посмотрела на него.
— Вы утверждаете, что поймаете убийцу, следуя правилам?
— Да. По крайней мере, в рамках того, что приемлемо для полиции.
— Прекрасно, — она кивнула. — В таком случае, я буду расследовать это дело вместе с вами! Я хочу увидеть своими глазами, как вы собираетесь схватить этого мясника с помощью ваших хваленых правил!
— Что? — только и смог вымолвить Ливэй.
Комментарии