]
Лезвие сверкнуло, и птицеподобное чудовище разлетелось на куски, рухнув на землю.
Белая пена зашевелилась, срастаясь, вновь отливая тело монстра. На этот раз он стал немного ниже.
Чудовище в недоумении уставилось на изменившегося до неузнаваемости Уэйна, голова его была пустой, мысли путались. — Осквернитель… ты владеешь магией Жизни? — Выдавил он наконец.
После слияния с Книгой Алчности Уэйн вырос до трёх метров. Вены бугрятся под серо-больной кожей, весь он напоминает человека, но лица у него нет. Грудная клетка распахнута вертикальной щелью, в центре которой сверкает огромное единственное око.
От уголков глаза к животу тянутся тёмные жилы – они придают этому телу ещё большую жуткость и ясно показывают: именно глаз здесь центр, сущность.
Гигантское око дрогнуло, нацелилось на птицеподобного. Мощная волна мысли ударила в него потоками сконцентрированной энергии.
— А-а-а!
Птицеподобное чудовище завыло, его руки, державшие рыцарский меч, расплавились и стекли, словно воском. Оно схватилось за голову, плечи опали, грудь потекла – сам он стал похож на свечу, растаявшую от жара.
Сравнение не оставляло сомнений: по уровню заражающего излучения Уэйн превосходил его.
Птицеподобный пронзительно кричал, из его чёрной спиралевидной пасти вырвалась белая масса.
Половина мозга, половина белого мясистого комка – оба переплетены, не разделить.
Нервные волокна в мозге всё ещё пульсируют – остатки разума. Но сам он думал иначе: чтобы избавиться от боли и отчаяния, сам уничтожил последнюю искру рассудка, растоптав её.
Руки его поднялись, и процесс распада остановился – тело вновь обрело форму человека с щупальцами.
На миг чудовище обрело покой.
— Твою ж тьму, и ты туда же, колдун проклятый! — Уэйн по спине похолодел, замахнулся и бросился в атаку. Существо издало визгливый смех, подняв меч в ответ.
Два белых чудовища сцепились в дикой схватке: одно – человек с щупальцами, другое – человек-глаз. Со стороны это выглядело как бой двух злодеев, что рвут друг друга на куски.
Чем дольше длился бой, тем сильнее становился Уэйн, а птицеподобное чудовище напротив – всё медлительнее.
Подобно архиепископу Ифону, чудовище окончательно потеряло рассудок: его разум слился с телом-щупальцами. Ему казалось, оно обрело бессмертие, но на деле сознание было искажено и поглощено, пока личность не исчезла совсем.
Не прошло и пяти минут, как оно начало биться о деревья, полностью игнорируя удары Уэйна. Всё, что оно теперь понимало, – сражаться с корнями и стволами.
Уэйн, недоумевая, остановился, наблюдая. Впервые он столкнулся с таким аномальным образцом и даже подумал поймать его для исследования в подвале особняка.
Но скоро отказался от этой затеи: тело чудовища стало рушиться само, и вскоре от него осталась только вязкая белая масса, напрасно пытавшаяся срастись – щупальца тянулись и тут же расползались.
Птицеподобное чудовище погибло. Причём так, что Уэйн не успел толком вступить в бой. Ему казалось, что враг пал слишком легко для столь опасного противника.
Он решил, что всему виной Хозяин Пустоты. Заражённый легендарный маг передал своим последователям испорченное знание, которое, словно отбеливатель, выжигало им рассудок, заставляя жаждать силы и шаг за шагом вести их в Пучину.
Мысль – ключ ко всему. Без мысли ничто не имеет значения.
— Тьфу. Всё, больше я никаким верующим не буду! — Заявил он, снимая слияние с Книгой Алчности. Из пальцев потекли вьющиеся, как змеи, лозы, намеренные закопать отвратительный комок плоти глубже в землю.
— Так, сперва обжечь – а то ведь заразит всё вокруг… — пробормотал он, готовя огонь.
Но прежде чем пламя вспыхнуло, из расплывшегося месива поднялась золотом сияющая подвеска с изображением божества. Свет сложился в проекцию Хозяина Пустоты – человекоподобную фигуру с щупальцами, которая завопила проклятиями.
Уэйн напрягся, глаза вспыхнули зелёным. После пешек, элитных чудовищ и демона-канцлера на поле вышел сам владыка Демонов.
— Изабелла, ты разочаровала меня до глубины души! Я ведь знал, что ты такая, – зарычал Хозяин.
Уэйн приготовился к последней схватке. Хозяин Пустоты – не кто-то рядовой. Оставалось надеяться, что Изабелла перед смертью сумела нанести ему такой удар, что он остался едва жив.
Планов он мысленно продумал десяток – как атаковать, как бежать. Но Хозяин Пустоты всё не нападал, а только орал и шипел, словно старая ведьма, кричавшая десять минут подряд.
И тогда Уэйн понял: не владыка явился наказать его, а побеждённый зверь выл в бессильной ярости.
Он молча поднял средний палец.
Хозяин Пустоты взвился в бешенстве. Его и без того неустойчивая психика рухнула, он совсем сошёл с ума.
— Я приду за тобой! Не смей надеяться на спасение! — Завопил он. — Подожди – я разорву тебя, пленю душу твою в Ничто навеки!!
Раздался глухой хлопок, подвеска взорвалась, рассыпавшись золотой пылью в воздухе.
— Ну-ну, поторопись. А то вдруг, когда доберёшься, кто кого разорвёт – ещё не факт, — усмехнулся Уэйн и вновь показал жест в небо.
— Господин Уэйн! — Издалека донёсся оклик дворецкого. Он вёл трёх вооружённых до зубов горничных.
Уэйн взмахом руки развеял следы битвы, вернув лесу спокойный вид, и направился к ним. — Возвращаемся, держимся у особняка, — распорядился он.
Кто знает, есть ли у Хозяина Пустоты запасной ход и что сейчас с городом Энлорд. На всякий случай – держаться обороны.
К вечеру город зловеще стих. Ни огней, ни звуков – словно сам Страх затаился, прижимаясь к земле, выжидая глупца, решившего в него войти.
Уэйн нахмурился и отклонил предложение дворецкого послать разведчицу. Вместо этого он позвонил Хифи. Ассистент ответила, что Хифи пропала – связи с ней нет.
— Странно… она же всегда допоздна задерживается, с чего вдруг ушла так рано? — Пробормотал он, кладя трубку.
Через час позвонила служанка: она доставляла в Лондон собранные Изабеллой данные, видела по пути Хифи, но могла связаться с Уэйном только сейчас.
Уэйн кивнул. Раз уж сама Хифи уехала ради донесения, дело серьёзное. Она, перфекционистка до мозга костей, просто так бы не бросила работу.
Без связи с ней Уэйн терял ориентир: неизвестно, жива ли Изабелла и что творится в городе. Он метался, но ради осторожности решил выждать.
Ночь прошла спокойно.
Утром, на рассвете, так никого и не дождавшись, он не выдержал. — Собирайтесь, — велел он дворецкому и горничным. — Берём оружие. Через подземный ход.
Туннель был предназначен для членов клана Ландау. Сухой, чистый, без запахов. Уэйн шёл следом за дворецким, выпуская у выхода белого голубя – разведчика.
И увидел улицы, усеянные лежащими телами.
— Все… мертвы! — Вырвалось у него.
Он похолодел. — Проклятый Культ Подземного Сердца, да чтоб я с этого дня ни колдовство, ни азарт, ни зелье – ничего общего с вами! — Выругался он.
Но оказалось, что паника преждевременна – никто не погиб, все просто крепко спали. Уэйн выдохнул, вылез наружу, тряхнул спящую леди у стены.
Спит, не просыпается. Он уже занёс руку для оплеухи… но сдержался.
Вместо этого повернулся к лежащему рядом мужчине и дал ему парочку звонких пощёчин.
— Господин Уэйн, вы – настоящий джентльмен, — заметил Фра.
— У дворецкого глаз наметан, — хмыкнул Уэйн.
Мужчина даже не шелохнулся. Тогда Уэйн догадался: все жители погружены в магический сон, физически не разбудить.
— Значит, против магии только магия, — заключил он и оставил попытки. Вместо этого направился к штаб-квартире Культа Подземного Сердца. По дороге заметил пять незнакомых магов в белых одеждах культа, но проигнорировал их.
И… наступил на лицо одному из них.
Извиняться не стал. — Сами виноваты, — бросил он.
Город был чересчур тих. Везде спящие люди, лёгкое дыхание, а его сверхчувствительные инстинкты молчали – опасности нет. Так он дошёл до птичьей фермы.
Теперь всё ясно: Культ силён, способен даже вызвать Хозяина Пустоты. Изабелла, защищая людей, сражалась до конца и, видимо, погибла, утащив врага с собой.
Добрый человек. Надо бы похоронить.
Он приказал дворецкому ждать снаружи. — К яйцам не подходить, — предупредил и спустился в подземную площадь.
Там всё было в руинах. Среди завалов, у полусложенной стены, он нашёл Изабеллу.
По запаху – живая. Просто без сознания, силы исчерпаны.
Вот только… вид у неё изменился: осунулась, исхудала, черты лица истончились – кожа да кости. И грудь, и ноги, и талия – всё на месте, но от прежней формы почти ничего не осталось.
Божественное искусство рассеялось. Ушли вытянутые уши, исчез сияющий узор на лице, лишь тёмный прядь осталась в волосах. Сравнивая теперь и тогда, это были два разных человека.
Уэйн почесал затылок. — С тех пор, как встретились, взгляд менялся… ну и горы, и долины… — пробормотал он, пересмотрев своё старое впечатление.
— Вставай, утро настало, — позвал он.
Изабелла не шелохнулась. Он нахмурился, похлопал по лицу. — Подъём! На столе куча вкуснятины! — Добавил он.
Изабелла рывком села, холодным взглядом уставилась на него и проглотила слюну. — Что есть?!
Так, восстановившись от смертельного упадка, она «вскочила на последнем издыхании» – срочно требовались калории. Она действительно была на грани голода.
Комментарии