]
─ Учитель, вы что делаете?
На третьем этаже, в спальне, Уэйн с безмолвным изумлением наблюдал за Хифи. Та с лупой в руках тщательно осматривала простыни и подушки, на лице – серьёзность и сосредоточенность, будто и впрямь могла найти что‑то подозрительное.
Вероника прошлой ночью не вернулась домой, и Хифи явно искала следы, причины можно было не называть.
Золотые волосы… или, пожалуй, золотистые кудри.
Хотя, может, и просто длинные светлые волосы.
Уэйн лишь усмехнулся про себя. Даже если бы ночью и что‑то произошло, дворецкий уже давно бы всё вычистил – какой там «место преступления».
Хифи, разочарованно вздохнув, убрала лупу и с сочувствием посмотрела на него. Потом покачала головой: «В твоём возрасте – и без мирских желаний… Не стесняйся, не получается – сходи в больницу, пару монет всего потратишь».
Уэйн закатил глаза и, толкнув её в плечо, буквально вытолкал из спальни.
«Сколько можно! Ты же старше – хоть с позиции матери, хоть с точки зрения учителя, веди себя как взрослая!»
Они спустились в гостиную, где дворецкий Фра подал чай. На этот раз он, поразмыслив, обратился к Хифи как к леди.
Хифи даже не заметила перемены – ведь в этом доме хозяин лишь один, и если назвать её «госпожой», то неизбежно возникнет путаница со статусом.
Уэйн всё же понял намёк и от души повеселел, бросив Фре благодарный взгляд.
─ Ну что, Уэйн, как тебе новый дом?
─ Отлично. Вчера изучал планировку – много интересного, узнал массу нового, – ответил он честно, понимая, к чему клонит учительница.
─ Может, стоит нанять ещё прислуги? Дом большой – везде не уследишь, четырём горничным не справиться.
─ Не стоит. Я не люблю, когда слишком много людей.
Он покачал головой, искренне довольный уютом и привычными лицами: дворецкий, девушки – всё на своём месте. Новые люди только нарушили бы равновесие.
Хифи не стала настаивать и перевела разговор на учёбу: как продвигается медитация, не досаждает ли Шрёдингер телефонными звонками.
─ Сущность Жизни уже заполнена, но до активации шестиконечной звезды ещё далеко. Я стараюсь, – вздохнул Уэйн. Сила – штука приятная, но побочные эффекты заметны, каждая новая ступень требует у него больше Стихий, чем у других магов.
В подвале у семьи Сидни тоже стоял круг для сбора Четырёх Стихий. Ночами лесная защита перекрывала туман – идеальные условия для медитации. Но…
Чтобы насытить Книгу Алчности, этого было мало.
После того как он вкусил сладость успеха и богатства, двигаться медленно стало невыносимо.
«Странно, директор Планк выглядел упрямцем, явно не из тех, кто так просто сдается. Почему до сих пор не пришёл?» – размышлял он. – «Неужели старый лис понял, что я жду, чтобы выбить побольше, и теперь тянет время, пока я не сдамся?»
Эх… ни капли доверия, ни капли чести – мир действительно изменился.
Злодеи тоже состарились!
─ Не торопись и не дави на себя, ─ сказала Хифи мягко. ─ Раз за столь короткое время смогла наполнить сущность Жизни, значит, ты и так хорошо поработал. Просто продолжай в том же духе. ─ Она достала бланк и аккуратно показала, где и что заполнять.
Это была анкета на вступление в Церковь Природы. После одобрения Уэйн мог официально стать учеником богини Природы, выделиться из толпы обычных верующих.
Он заполнил строку за строкой. В графе «профессия» написал «детектив» и сознательно не стал регистрироваться в Лунданском штабе как госслужащий.
Хифи не стала возражать: с его талантом и чистейшей магией нет смысла тратить силы на чиновничью службу. Его ждёт нечто большее.
Например…
Святой Сын!
Хифи сама когда‑то не смогла стать Святой Девой – внешне равнодушная, но в глубине души сожалела.
К счастью, богиня не забыла о ней и перед новым отбором даровала талантливейшего ученика. Теперь, будучи районным верховным жрецом, она имела право рекомендовать кандидатов от имени Виндзора. Таланта Уэйна хватит с головой – стоит лишь записаться, и он всех разнесёт в пух и прах.
─ Хе‑хе‑хе… ─ её тихий смешок раздался дважды, и она удивлённо подняла брови: ─ Ты чего смеёшься?
─ Не знаю, просто, раз учитель смеётся, и ученику положено, ─ пожал плечами Уэйн, мило улыбнувшись.
Хифи кивнула, довольная: вот уж поистине приятный ребёнок, не то что… та другая.
Вспомнив «ту другую», Хифи вдруг поднялась, чуть приподняла юбку и обнажила узкие икры, укрытые чёрными чулками.
─ Как думаешь, если я надену короткую юбку и пойду гулять по городу, какой будет эффект?
В голове Уэйна промелькнул ответ: «Ошарашенных хватит с избытком». Он лишь мельком взглянул и быстро отвёл глаза. Ноги прекрасны, чулки роскошно подчёркивают форму – но смотреть нельзя. Она ведь явно не в магазин собралась, а домой «гулять» по гостиной.
─ Почему молчишь? Не нравится? ─ недовольно нахмурилась Хифи.
─ Напротив, слишком красиво. Я просто забыл, что должен говорить.
─ Вот уж действительно сладко‑языкий ученик, ─ усмехнулась она и отпустила подол, после чего начала азартно рассказывать о делах в Церкви. Раз в раз, закинув ногу на ногу, она не замечала, как Флора – новая жрица – глаз с неё не спускает.
Та, смутившись, всё пыталась что‑то спросить, но так и не решилась – в итоге, подавив раздражение, вышла из кабинета.
─ Сжечь всех к демонам! ─ пробормотала она сквозь зубы.
Флора… кто она такая, Уэйн не знал и знать не стремился. Из обрывков слов учительницы стало ясно: типичные «подружеские» химические реакции – с лёгким ароматом ревности.
Картина рисовалась очевидная: Хифи наверняка играла роль самой «чайной» и милой стороны.
Хлопок.
Учительница извлекла из портфеля четыре запечатанных упаковки чулок и спросила, не нужно ли доработать дизайн упаковки. Уэйн как их создатель должен был дать заключение.
Он взял одну, рассмотрел: оформление простое, соответствует эпохе; распаковал и, просунув пальцы, ощутил материал. Из‑за технических ограничений на изделии проходил тонкий неустранимый шов – будто черта вдоль ноги.
─ Ну? Что скажешь? ─ затаила дыхание Хифи и, чтобы показать эффект, вновь приподняла юбку.
«Лучше б Веронику позвать моделью…» – мелькнула мысль.
─ Какая предполагается цена? ─ спросил он, не поднимая взгляда.
─ Двадцать констит за пару.
─ Запасы?
─ Двадцать тысяч.
─ Сделай пятьдесят констит, запас – сто тысяч пар. Полмесяца на продвижение. Это первая партия, вторую поднимем до двухсот… ─ быстро заговорил Уэйн, разъясняя стратегию продаж.
Продвижение, по его словам, проще простого: нанять длинноногих моделей, пустить слух и появиться на приёмах – там реклама сама себя сделает.
Хифи нахмурилась: ─ Первая партия и сразу сто тысяч? А цена не завышена?
─ Нет. Считаю, пятьдесят констит – это почти благотворительность. Если бы бесплатно раздали, я бы ещё пожалел! ─ отмахнулся Уэйн. ─ Ладно, пусть немного уйдёт в минус – вложение того стоит.
Хифи с изумлением смотрела на него: уверенность парня порой сбивала с толку – и ведь говорит так, будто не сомневается ни на мгновение.
─ Послушай, ─ продолжил Уэйн. ─ С точки зрения женщин, ты и жрица Флора прекрасно доказали потенциал чулок. А с точки зрения мужчин… вечером присмотрись к взгляду Остона. Он покажет, почему твой ученик так уверен.
Он и правда не сомневался. Про чулки он слышал легенды: у этого товара рынок бесконечный. Когда‑то нейлон считался стратегическим материалом, и чулки выпускали по нормам. Женщины тогда были готовы на всё ради пары.
На чёрном рынке цены взлетели до небес. А когда чулки появились вновь – смели мгновенно, и стоимость росла, но продажи не падали. Некоторые дамы даже рисовали чёрную линию на ногах, чтобы создать иллюзию чулок.
«Двадцать констит, двадцать тысяч пар… да кто вам купит! Добавить цену! Обязательно!»
Хифи всерьёз задумалась. Половину слов поверила, вторую – нет. Решила вечером проверить мужа собственным методом: оденет короткую юбку и посмотрит на его реакцию.
«Главное, чтоб не съел живьём…»
─ Кстати, как с базовым курсом магии? Хочешь, сестрёнка тебе повторит материал? ─ с лукавым прищуром поинтересовалась она.
─ Не надо. Вероника уже нашла мне частного преподавателя, ─ коротко ответил он, не желая вдаваться в подробности.
Услышав, что выбор сделал ребёнок, Хифи сразу успокоилась и поспешила домой – переодеться в короткую юбку, конечно.
─ Учитель, вы знаете Остров Драконьего Сердца? ─ вдруг спросил Уэйн.
─ Знаю. А что? ─ удивлённо отозвалась она.
─ Моё детективное агентство получило заказ от Ассоциации Белых Перчаток – расследовать самоубийство одного богача на острове, ─ сказал он, осторожно оценивая риски.
─ Тогда съезди. Нельзя сидеть на месте, молодым нужно путешествовать, смотреть мир, ─ она подошла ближе, положила руку ему на плечо и добавила с улыбкой: ─ Конечно, одному в дороге скучно… хочешь, сестрёнка подберёт тебе спутницу? Чтобы не было так одиноко.
«Эта спутница, случаем, не твоя дочь?» – едва не вырвалось у Уэйна.
─ Не нужно, учитель. Ты ведь знаешь, кроме магии и расследований я ничего не замечаю, ─ твёрдо произнёс он и мягко снял её руку.
Если на месте Остона оказался бы кто‑то другой и увёз бы его «девушку» в путешествие – он бы первым делом заказал пару цементных бочек и устроил случай «на море пропал».
Хифи развела руками: ну уж ладно.
…
Тем же вечером Вилли зашла, как и обещала. Тренажёрный зал рядом, поэтому решила остаться на ночь. Притащила пару чемоданов – одежду и кучу мелочей, хозяйничая, будто к себе домой.
Уэйн не знал, смеяться или злиться. Стоит чуть надавить – любая защита рухнет, и можно было бы воспользоваться моментом… Но нет. Нельзя.
Магическая девушка так доверяет ему – а он о чём думает? Нет, это уж слишком. «Щупальца» бы одобрили, но совесть – нет.
Ради дружбы, ради уважения он решил тоже не ставить охрану: пусть всё будет честно.
Позже пришла Кристи, как обещала. Днём у неё занятия, зато вечером – уроки магической теории. Принесла два чемодана: часть с повседневными вещами, остальное – конспекты и методички.
Если задержится допоздна, переночует здесь и утром уедет обратно.
«Какая чудесная девушка, образованная, добрая, искренняя. Да с такой хоть сразу детей…» – подумал Уэйн, глядя на стопку учебников.
А Фра, опустив голову, уже считал, куда лучше оборудовать детскую. «Запас карман не тянет», – рассудил он.
Незадолго до ужина появилась Вероника – с лицом мрачным, как грозовое небо.
«Домашнее насилие!»
Оказалось, что отец снова получил от матери – вылетел в окно и плюхнулся на газон. Спрашиваешь – молчит, держится за щёку и… будто доволен?
Вероника уже не понимала их семью. Её злили ссоры, раздражала материнская жестокость. Можно ведь поговорить, зачем сразу бить?
По сравнению с их домом, поместье Уэйна выглядело оазисом спокойствия – зелень, тишина…
Вероника лишь вздохнула: «Эх!»
─ У вас тут весело, ─ отметила она, оглядев гостей.
─ Да уж, ─ усмехнулся Уэйн. ─ Все друзья. Может, и ты поживёшь?
─ Мечтай! ─ фыркнула девушка. Узнав, что Вилли обустроила себе спальню, а Кристи тоже собирается ночевать тут, она недовольно уселась за стол – щеки надуты, взгляд исподлобья.
─ Через пару дней уеду по делам. Ключи у дворецкого – если что, заходите, чувствуйте себя как дома, ─ сказал Уэйн, и в его голосе не было ни тени скрытности: именно так он и относился к ним.
После ужина он проводил Кристи в кабинет: как прилежный студент, давно мечтал о личных занятиях. Прикидывал, что при его уровне учёбе предстоит лет на пять… а там, глядишь, уже и детей учить.
«Идеально!»
Но стоило ему сделать шаг – как рывок за ворот и резкий хрип. Это Вилли, драконья кровь взыграла.
─ Куда собрался?
─ Заниматься. А если про поездку – на остров Драконье Сердце, ─ ответил он, потирая шею. Душила она всерьёз, хотя когда‑то и смотреть на него не желала.
─ А дневник?
─ Сегодня написал пару глав, завтра добавлю ещё. Он в спальне. Только не вздумай читать лёжа, ─ предупредил он и, уже уходя, добавил: ─ И не бегай по коридорам, не мешай занятиям.
Дверь хлопнула и щёлкнула замком.
Две головы – Вероника и Вилли – синхронно прильнули к двери, попытались подслушать, потом тихо зашептались и разошлись, так и не решившись.
\*\*\*
5 августа. Чёрный автомобиль остановился у лондонского порта. Уэйн вышел, принял чемодан из рук Фры, попрощался и поднялся на борт «Полярной Звезды».
На террасе прибрежного кафе актриса Лили Хейворт надвинула очки, подожгла фотографию и бросила пепел в пепельницу.
─ Уэйн… ─ произнесла она едва слышно.
Комментарии