]
Шепот Древнего Бога раздался у него в ушах — это была величественная мелодия, непостижимая и непреодолимая для человеческого разума.
Эта мелодия была столь хаотична, что казалось, в ней растворено само бытие…
Каждый слышал в ней свое: кто-то — откровение, кто-то — соблазн. Но чем глубже она звучала, тем сильнее вызывала отторжение, словно защитную реакцию сознания.
─ Великолепно… я начинаю понимать всё!
─ Довольно! Хватит!
─ Замолчи!
Уэйн услышал в мелодии насмешку. Перед лицом бесконечной вселенной слабая людская жизнь казалась ничтожной и беспомощной. Он ощутил во всей душе скорбь — и за собственное бессилие, и за уродливую бездну страха, что шевелилась внутри.
─ Нет… я не такой!
В порыве сопротивления Уэйн слился с Книгой Алчности. Его тело вытянулось, достигло трёх метров и побелело, лицо исчезло, а на груди разошлась вертикальная трещина, раскрывая огромное единственное око. Оно уставилось за пределы Пучины — туда, где взирал Древний Бог.
Он был иным. Не ничтожным!
В бездонной тьме за края звёзд Древний Бог — чудовищно раздутый и искажённый — чуть замер, будто склоняясь к нему, чтобы рассмотреть получше.
Толстые щупальца задвигались, переползая по небу, пока не заслонили собой весь чёрный свод. Сопровождаемые древними, невыразимыми звуками, они медленно растворились, следом исчез и сам Древний Бог.
Искажённое сияние собралось в статуе бога моря. Ветер и волны угомонились, и бурное море постепенно стихло.
Солнце вновь ласково осветило берег, будто всё случившееся — лишь наваждение, лишь краткий сон перед бурей.
Злой бог, до дрожи поражённый, глядел в небо и касался суматошно бьющегося сердца. Впервые он почувствовал отчуждение от континента Избранных Богов.
Этот мир слишком опасен: дотронешься до ничейной Веры — и вот тебе Древний Бог! По сравнению с этим Ад, где каждый день льётся кровь, казался благостным курортом.
Едва уцелев, злой бог воздел руки и завыл к небу. Древние книги не лгали — Древние Боги действительно безразличны: укради их Веру, и им нет до того дела.
Краткое ликование сменилось смутой. Ведь Древний Бог так ни разу и не взглянул на него — словно на ничтожную букашку.
Хотя… нет. Некоторая разница всё‑таки была. Когда те равнодушные глаза скользили по миру, они обошли его стороной, не шепнув ему ничего на ухо.
─ Малец, тебе не положен леденец!
Он испытал дикую смесь облегчения и обиды. Хотел равенства с прочими — но боялся, что не выдержит. Хотел взгляда древнего ока — но страшился, что тот и вправду исполнит желание.
И в итоге — ни так, ни этак. Тягостно до зубного скрежета.
Явление Древнего Бога, однако, подтвердило: бог моря — реален. Пусть и не сам Древний Бог им был, а просто случайно отозвался на чужую молитву, — факт оставался фактом. Вера храма морского божества теперь им отмечена.
─ Здесь нельзя оставаться!
Он повернулся, чтобы уйти.
Древний Бог бесстрастно вернул Веру храма в статую. Лишённый благословения, злой бог ощутимо ослабел. Второй раз испытывать терпение древнего он не рискнул и решил переместиться куда‑нибудь подальше, чтобы начать с чистого листа.
Он и слышать не хотел больше о чужой Вере. Пусть теперь строит свою — пусть будет настоящим, правильным богом, как те, что светятся на небесах.
─ Стану хорошим богом… разве это трудно?
В следующую секунду за спиной разлилась ледяная волна дурного предчувствия.
Злой бог сжал рукоять кристаллического клинка. Перед ним стояло нечто, похожее на глаз, обросший руками и ногами — трёхметровое, бледное, сморщенное. Жуть во плоти.
Он замер, но быстро понял: Уэйн не выдержал шепота Древнего Бога и обратился в монстра.
─ Жалкий бедняга. Разве тебе дозволено смотреть на Древнего Бога? Сам виноват. ─ Он злорадно ухмыльнулся — по сравнению с Уэйном, он ещё легко отделался.
Вжух!
Бледные щупальца ринулись на него, раздвоились, разрослись, образуя целую сеть, сплетённую из змеящихся конечностей.
Злой бог взвился, засверкал красными всполохами клинка, рассёк сеть в клочья.
Уэйн, втянув щупальца назад, позволил им вновь вздуться и смыкаться: плоть зашевелилась, зарастая. Из плеч выдвинулись новые клинки — руки обратились в мечи, и он бросился вперёд с неестественной скоростью.
Разум его почти угас. После контакта с Древним Богом и единения с Книгой Алчности Уэйн внезапно почувствовал себя… слишком нормальным. Слишком «человеческим». Ему захотелось быть чуть более безумным.
─ Например, щупалец мало!
Глянь на Древнего Бога — там ведь ни капли человечности! Вот он, идеальный божественный облик, подлинно соответствующий законам мироздания.
В иных мирах такое зовут «врождённым телом Дао» — бессмертной плотью. Никто из смертных не сравнится, путь его прям и ясен.
Сводя всё к простоте: чтобы стать вечным и всемогущим, перестань быть человеком.
Так, слившись с Книгой Алчности, Уэйн и пустился в самопреобразование.
Два меча пересеклись, воздух завыл. Ветерная стихия взвилась, наполнив удары режущей мощью. Злой бог едва успел отскочить, расправив драконьи крылья и перелетев в сторону.
В полёте он крутанулся и хлестнул длинным хвостом. На конце хвоста блеснул крюк, вонзившийся Уэйну в спину, оставив чудовищную прорезь от шеи до пояса — насквозь.
Но крови не пролилось. Из разрыва вырвались щупальца — четыре белёсых змеи устремились вверх и обвили злому богу руки и ноги.
─ Говорили же, нельзя смотреть на Древнего Бога! Ты прямо-таки пересолил!
Лишённый Веры, да ещё и ослабленный собственными метаниями — мол, «хочу быть хорошим богом» — он теперь едва держался. Щупальца били им об землю, снова и снова, пока всё вокруг не заходило хрипами и грохотом.
Драконий хвост описал дугу, целя прямо в глаз, что мерцал на груди Уэйна.
Тот перехватил хвост обеими руками, и око вспыхнуло пламенем ярости. С рёвом усилия Уэйн разорвал хвост пополам.
Злой бог взвизгнул, расправив крылья, и поднялся вместе с ним ввысь. Он понял, что Уэйн — пустая оболочка, без разума, и бой этот уже ничего не значит: победа не в счёт, поражение — позорное пятно.
Жужжание! Металлический звон — и золотая вспышка хлынула сверху. Луч света обжёг глаза, навеяв смертный ужас.
Рыцарша.
Доспех света собрался в человеческий облик. Перед злым богом возникла фигура в рыцарских доспехах, с рыцарским мечом, сияющим так ярко, что невозможно было смотреть прямо.
Все получили награду от Древнего Бога — кроме него. Тот был справедлив в своей безразличной щедрости: давал всем без разбора, выживут ли — уже не его забота.
Уэйну он явил совершенство и Истину Жизни, указав, как избежать смертельных ошибок.
Вероника и Вилли… не поймали своей «конфетки». Упустили шанс перестать быть людьми.
Рыцарше же, чья плоть давно истлела, Древний Бог даровал «вечное тело» — вечную тюрьму разума в рыцарском доспехе, проклятие, похожее на бессмертие.
Её сознание прояснилось от этой боли, и одержимость убийством дракона вспыхнула вновь — целью стал злой бог с телом, напитанным драконьей кровью.
Меч рухнул с такой силой, что злой бог едва успел подставить клинок. Удар размозжил его оружие и обрушился на макушку.
Клинок сорвался, срезал один из рогов и сбросил обоих — и злого бога, и Уэйна — вниз, прямо в расселину.
𝟨𝟫𝒔𝒉𝒖𝒙.𝒄𝒐𝒎
Грохот! Земля дрогнула. Злой бог отхаркивал кровь, растрескавшаяся земля исходила дымом.
Рыцарша метнулась добить противника, но он, взвизгнув, сотворил кровавое копьё и метнул его прямо ей в грудь. Доспех вспыхнул, рыцаршу отшвырнуло в сторону.
Меч вырвался из рук, кружась в воздухе — и в тот же миг был пойман бледной рукой.
Сердце Уэйна забилось учащённо. По его руке, сжимавшей рыцарский длинный меч, прошла волна света; бледная плоть покрылась сиянием, выстраивая серебристый наруч, налокотник, наплечник.
Равновесие внутри него качнулось.
Книга Алчности прекратила трансформацию и вместо того начала пить солнечный свет. На краткий миг затишья разум Уэйна вновь прояснился.
─ Фух, чуть человеком быть перестал!
Человеком быть или нет — мелочи. Но ведь он только что чуть не приговорил Цзи‑эра к «ненужным придаткам»! Думал — лишнее, мешает великому. Теперь его прошиб холодный пот.
─ Нет уж, Древние Боги чересчур странные… смотреть на них — себе дороже. Больше — ни шагу к такому!
Он поднял рыцарский длинный меч — и ощутил, как тот признал его.
Он не придал значения — уже бывало. Клинок и щупальца взметнулись вместе, срезая злому богу одно крыло.
Для Уэйна это казалось привычным делом. Но рыцарша — даже со скудными обрывками сознания — была потрясена сценой.
«Богиня… так это мой преемник?»
Кровь из глаз бы пошла от такого «преемника». Будь её воля, она отдала бы меч Вилли — наследнице её клятвы и ненависти к драконам. Но если это воля богини… пусть.
Золото осветило пространство. Доспех распался на частицы, потом вновь собрался — уже вокруг тела Уэйна, точно по размеру.
Тёплое солнце обвило его светом; он непроизвольно выдохнул, словно от наслаждения.
Сзади мягкие руки обвились вокруг его корпуса, десять пальцев легли поверх его ладоней, направляя, как держать меч.
У самого уха прозвучал тихий женский голос, объясняя замысел искусства меча Драконоборец.
Волосы рыцарши, золотые, как солнечные лучи, коснулись его щёки, защекотали нос. Он невольно повернул голову — и увидел профиль, властный и прекрасный.
Прямая линия носа, благородный овал подбородка, тонкая шея… в каждом изгибе — сила, гордость, свет.
─ Прекрасна… сильна… Я влюбился, ─ мелькнула мысль.
Последний раз он чувствовал подобное, когда впервые встретил Веронику, Вилли и Кристи.
─ Вот, видите! Цзи‑эр вовсе не бесполезен! Все эти Древние Боги — просто безумцы!
Рыцарша мягко велела не отвлекаться, сосредоточить внимание. Она направила его жестом — меч поднялся.
─ Истинный меч не в руке, а во всём, что существует… ─ прозвучал её шёпот.
Взрыв! Золотой луч рассёк воздух. Свет пал, как солнце, разрывая само пространство.
Злой бог орал в отчаянии, под натиском света воспрявала сама кровь Ада: перед ним возникает кровавое море, бурлящее, как лавовые волны, кипящее яростью.
Но золотой меч разил без пощады — и море кровавое, обожжённое, растаяло, рассыпаясь во мрак.
Ни сопротивление, ни мощь не могли остановить меч даже на вздох.
─ Не удержу!
Он увернулся в последний миг; клинок скользнул в сантиметрах, рассекая кожу на груди. Затем дико ушёл в сторону — рыцарша, держа руки Уэйна, направила удар вверх, по дуге, отсекая злому богу голову.
Тот не успел. Рог сорвало, боль ослепила. Он взревел, возмущённый: ─ Ты же рыцарша, а дерёшься как кто попало! Ещё и слилась с противником!
Но Уэйн уже возвращал себе человеческий облик. Доспех подогнался по фигуре, магия очистилась и влилась в пробуждённое солнечное око. Меч засверкал ещё ярче.
Новый удар — и кровавое море-покров оборвалось в клочья. Он атаковал снова и снова, пока от драконьих черт злого бога — ни следа: ни крыла, ни хвоста, ни рогов.
Звон! Удар ногой — бог отлетает, но, поднявшись, снова пытается обороняться. Холодный меч лег к горлу — он замирает.
─ Веришь ли — я настоящий бог. Проиграл лишь потому, что не всё моё сознание спустилось сюда…
─ Дай мне шанс. Прежде в Аду не выбирал, а теперь… теперь хочу быть хорошим человеком.
Клинок не дрогнул.
Уэйн не ответил. Лгать — дело привычное демонам, их слова лживее дневников, разве что пунктуация порой совпадает.
Рыцарша шепнула в ухо: ─ Пронзи его сердце. Убей чудовище. Освободи нас.
─ Старшая сестра, я бы рад, но, может, девушка-слуга ещё подлежит спасению!
Он не вонзил меч. Злой бог заслуживал смерти — но телом его всё ещё владела Ога, ни в чём не повинная. А жизнь, как ни крути, — жизнь.
Рыцарша услышала эту мысль, на миг опешила. Потом легко улыбнулась — признала: Уэйн добр. Настоящий рыцарь.
Она вместе с ним вонзила меч в землю и опустилась на одно колено, прижимая руку к груди, направляя солнечное сияние в клинок.
В этой позе было нечто клятвенное. Злой бог же, потеряв всякий ум, решил, будто она приносит клятву уже ему, боготворя его.
Он ожил, расправился, ожидая торжества.
Бух! Свет прорезал землю, вычерчивая излишественно сложный солнечный узор. Пламя взвилось, охватив Уэйна и злого бога.
Тело каждого реагировало по‑своему: Уэйн в объятиях богини Солнца чувствовал лишь тепло и силу; злой бог — лишь боль. Его кожу жгло, пока кровь, покидая тело, не собиралась в воздухе, образуя лики демонов — черепы с клыками и рогами, как драконьи и овечьи одновременно.
Он ревел от нестерпимой муки, проклиная Уэйна и рыцаршу, обещая, что она тоже падёт, станет игрушкой.
─ Даже Смертный Рыцарь пал, ─ вопил он. ─ Великая сила длится недолго — всё возвращается в Ад!
Поток алого света ударил в Уэйна — последняя клятва-метка: проклятие и маяк. Пусть живёт — да не в силах умереть. Пусть служит его возвращению.
─ Ау-у-у!
С мыслью эта тварь сгорела, а солнце смело её след.
Из света выскользнула тонкая фигурка — горничная Ога, вернувшая себе человеческий облик. Она медленно осела, теряя сознание.
Уэйн, облачённый в рыцарский доспех, подхватил её на руки. На фоне — изгнанный злой бог, изломанная печать храма морского божества и луч золотого света, пронзающий небо…
Комментарии